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とあるエルフの追憶〈その４〉

　それから程なくして、リンネはエルフの里に引き取られた。

　引き取り手の夫婦は本当の家族のように、優しく迎え入れてくれた。

　半島の気候は温暖で食料も豊富。

　食料には困らないし、里のみんなも本当によくしてくれた。

　きっと幸せな生活だったのだろう。

　リンネが、狂っていなかったのならば。

　穏やかな生活というものは、彼女にとって耐え難いほどの苦痛でしかなかった。

　「憧れは捨てろ」毎日自分に言い聞かせても心に潜む怪物が囁くのだ。

　「救え。あの日見たほうき星になれないのであれば、お前に生きる意味などないだろう？」と。

　少し霧の深い朝のことだった。

　リンネが洗濯のため川に向かっていると、助けを求める声が微かに、されど確かに聞こえてきた。

――助けないと

　その想いに捕らわれた彼女は持っていた衣類を放り出すと、一目散、声の聞こえた方角に向かって走り出した。

　リンネを誘うように揺れる木々の間を抜けると、川でエルフの少年が溺れていた。

「今行くから、耐えて！」

　叫んで、リンネは一切の躊躇なく川に飛び込んだ。

　突き刺すように水の冷たさも、昨夜の雨で激しさを増した川の流れも、リンネはまったくもって気にならなかった。

「届いた！」

　リンネの手が、もがく少年の腕を掴む。

　そのまま手繰り寄せて、抱きしめる。

　少年の身体はとても冷たくなっていた。

「意識はある！？」

　訊ねると、少年は必死に首を縦に振る。

　今すぐ命に関わるという話ではなさそうだ。

　リンネは一安心して岸に戻ろうとするも、少年を抱えたままだとこれがなかなか難しい。

　シンピのように転移魔法が使えれば楽なのだが。

　しかしリンネは魔法を使えない。

　必死に足を動かす以外に、この少年を救う方法などは持ち合わせていなかった。

　リンネは足が重たい棒のように感じた。

　だけど、関係ない。

　彼女には関係ないのだ。

　リンネがようやく岸に辿り着く。

「大丈夫だった？」

　リンネが尋ねると、どうしてか少年が不思議そうな顔をする。

「うん……ねえ、どうして笑ってるの？」

「え？」

　少年の問いに、リンネは恐る恐る己の顔に触れる。

「あれ？　私……どうして……？」

　リンネは大慌てで這いつくばり、近くに見えた水たまりを覗き込む。

　するとそこに映っていたのは、心底嬉しそうな笑顔を浮かべている自分の姿だった。

「私……」

　リンネは静かに立ち上がり、少年に背を向け歩き出す。

「……どこに行くの？」

　問う少年に、リンネは振り返らないまま静かに答えた。

「行かなくちゃいけない場所があるの。そうだ、一つだけ頼み事、お願いしてもいい？」

「……うん」

「ありがとう……里のみんなにさ、伝えておいてほしいの。リンネがごめんなさいって……あと、ありがとうって言ってたって」

「わかった……帰ってこないの？」

「うん。たぶんもう……だから、お願いね」

　そう告げて、リンネは空を見上げる。

　いつの間にか霧は晴れていて、視線の先には蒼い空が広がっていた。

――ごめん、シンピさん

「私、普通になれなかった」

　空と同じ蒼の瞳からは、大粒の涙がぽろぽろとこぼれ落ちた。