運命の日〈序〉
森の中に、狩人がひとり。
闇よりも黒い髪をなびかせる彼、レオンは、静かに矢をつがえる。
狙う先は一匹の野兎。
意識を集中させるため、静かに、されど大きく息を吸い込んだ。瞬間――
「――ああっ！」
気配を感じ取ったのか、野兎は怯えるように逃げ出してしまった。
思わず、大きなため息が洩れる。
「ばれてないと思ったんだけどな……」
レオンが天を仰ぐと、それは既に赤みがかっていた。
「仕方ない。そろそろ帰るか……」
ブレンダム山地の辺境にある小さな町、テディーレ。そこがレオンの住む町だ。
レオンは幼い頃、妹とともに教会に捨てられた。だから、親のことはあまり憶えていない。
「よお、レオン！ 狩りの帰りか？ お疲れさん」
「はは……ありがとうございます」
だけど、こうして気さくに接してくれる町のみんなのおかげで、さみしさはあまり感じなかった。
だからこそ、レオンはテディーレの町が大好きだった。
そして、そんな町のそのまた外れにある小さな教会の横。
そこにレオン達の家はあった。
「ただいま……」
「おっ、兄ちゃんおかえり！ ……家を出た時と同じ荷物ってことは今日も収穫なし？」
帰ってきたレオンを出迎えたのは、レオンと同じ黒髪の少女、メル。
彼女がレオンにとって唯一の肉親であり、なにより大事な妹だ。
「ま、まあな……だめな兄でごめんな、メル」
「ううん、気にしないで。兄ちゃんの分までアタシが狩るからさ！」
そういってメルは胸を張る。
それに対しレオンは「そうか、ありがとう」と返す他なかった。
実際、メルが大口をたたいているというわけではまったくない。
彼女はその並外れた身体能力を武器に、いつも好きな数の獲物をしとめてみせる。
それに対してレオンは、獲物を狩ったことが一度もなかった。
もちろん努力はしている。
弓の腕や身体能力も、メルほどではないが優秀な部類だ。
しかし、なぜかいつも獲物に逃げられてしまうのだ。
「……なんでかなあ」
「おや？ レオン、どうかしましたか」
ミスト神父が心配そうにレオンの顔を覗き込む。
捨てられていたレオンとメルを拾い、育ててくれた恩人が彼だ。
レオンもメルも、ミスト神父のことは父親のように慕っている。
「ああ、いや、なんでもありませんよ。それより、なんだか外が騒がしくありませんか？」
レオンはふと、風に乗って聞こえてくる、叫び声のような音に気づいた。
「え？ ああ、言われてみればなんだか騒がしいような……喧嘩でもしているのでしょうか。少し様子を見てきます」
そう言って、ミスト神父がドアノブに手をかける。
「あのっ、俺も一緒に行きます」
レオンはなんとなく嫌な予感がして、声をかける。
だけどミスト神父は微笑んで、それを断った。
「ありがとう。だけど、大丈夫。少し様子を見てくるだけです。二人は、夕食の準備を進めておいてください」
そう言い残して、ミスト神父はうす暗い外へと出ていった。
