白い雪と、黒い猫

蘇る記憶

　それから、十二年が経った。

「てめえ、何度言えばわかるんだよ！？　いい加減にしねえと、本当に殺すぞ！」

　竜司は、目の前にいる中年男を怒鳴りつけた。すると、男は怯えた表情でペコペコ頭を下げる。

「す、すみません」

「すみませんで済んだらなあ、警察はいらねえし戦争だって起きねえんだよ！　このクソ馬鹿が！」

　言うと同時に、竜司は男を殴りつけた。拳は頬に当たり、男は両手で顔を覆った。苦痛で顔をしかめる。

　だが、竜司は止まらなかった。男の腹に強烈な膝蹴りを入れ、倒れたところを蹴とばした。

　男は悲鳴を上げるが、竜司は容赦なく蹴りまくる。その目には、異様な光が宿っていた──

「おっさんよう、てめえわかってんのか？　てめえが土下座して、何でもしますから雇ってください、って言ってきたんだろうが！　なのに、取り立てのひとつも出来ねえのか！」

　そう怒鳴りつけた後、竜司はまたしても男を蹴り始めた。男はうずくまり、蹴られるたびに呻き声を上げていた。

　雪の日の事件後、竜司は施設に預けられる。

　だが彼は、人の心を捨てていた。母に暴力を振るい、挙げ句に刺されて死んだ父。その父を刺し殺し、刑務所に行った母。竜司は、その両方を激しく憎んだ。だが、いくら憎くても……死人と囚人には、その思いをぶつけることは出来ない。

　代わりに、周囲の者に憎悪の念をぶつけた。些細なことで相手を殴り、蹴り倒す。もともと腕力は強く、度胸もある。その上、竜司の暴力は一切の容赦がない。反抗する者、敵対する者を徹底的に痛めつけた。小学生の喧嘩など、たいていはどちらかの優勢が決まれば終わる。だが竜司は、相手が泣いて許しを請い願っても殴るのをやめない、異常な凶暴さであった。

　結果、彼は手のつけられない不良として、あちこちの施設をたらい回しにされる。その間、人を憎んだことはあっても愛したことは一度もない。

　やがて中学を卒業した竜司は、裏の世界へと足を踏み入れる。父が、母に刺殺される……という修羅場を幼い頃に経験している竜司にとって、裏の世界はまさにうってつけであった。彼は他人に対し、一切の情けをかけることがない。また暴力を振るうことにも、何のためらいもない。将来に何の希望も抱いていないため、刑務所に入ることも恐れない。

　裏の世界で、竜司は瞬く間に出世していく。二十四歳の若さで、業界内では知られる存在へとなっていた。

　そして今では、真幌連合と呼ばれる組織のメンバーとなっている。いわゆる半グレのグループだ。その真幌連合の中でも、竜司は幹部クラスであった。

　一方、竜司に殴られているのは……福田信雄(フクダ　ノブオ)という名の中年男である。既に四十五歳になっていた。この稼業においては、遅すぎるスタートである。

　かつては工場務めをしていたらしいが、リストラに遭い仕事を辞めることとなった。その後は必死で再就職を試みるも上手くいかず、知り合いのつてを頼った結果、竜司の下で働くこととなった。

　だが、今まで工員ひとすじで真面目に生きてきた信雄にとって、裏の世界で働くことは難しかった。口先三寸で人を騙して金を巻き上げ、時には暴力を振るうこともある。そんな仕事は、この男には向いていなかったのだ。

　そのため、信雄はしょっちゅうヘマをし、竜司に殴られていたのである。

　翌日。

　竜司が事務所に行くと、信雄が来ていない。竜司は忌々しそうに、電話番をしている三宅美紀(ミヤケ　ミキ)に尋ねた。

「おい、あのバカ何してんだ？　まだ来てねえのか？」

「バカって、福田さんですか？」

　ビクリとした表情で聞き返した美紀に、竜司は不快そうな様子で頷いた。

「当たり前だろうが。あいつ以外に誰がいる？」

「福田さんは、ケガがひどくて休むそうです。さっき連絡がありました」

「はあ？　あの野郎、ふざけやがって……」

　竜司は口元を歪めた。本当に使えない男だ。この際、きっちり教える必要がありそうだ。

　裏の世界で生きていくための心構えを。

　その日の夜、竜司は信雄の家へと向かった。空は雲行きが怪しく、今夜は雪が降るかもしれない……との天気予報を耳にしている。

　しかも、今夜はクリスマスイブだ。浮かれた男女や家族の姿を、町のあちこちで見かける。

　竜司は、たまらなく不愉快であった。クリスマスイブ、それは父が死に母が罪人となった日である。彼にとって、呪わしい思い出しかない。そんな日だというのに、皆は妙に楽しそうなのだ。

　それゆえ、竜司のイライラは頂点に達していた。

　やがて、竜司は信雄の家に到着した。二階建ての木造アパートの一室である。かなり古いもので、金属製の階段は錆び付いていた。台風が直撃したら。崩れてしまいそうである。

　古アパートの醸し出す空気が、竜司の怒りの炎にガソリンを注ぐ。彼は荒々しく足音を立て入っていった。

「コラおっさん、さっさと入れろや！」

　インターホンを連打しながら、ドアを蹴る。すると、慌てたような声が聞こえて来た。

「だ、誰ですか！　警察呼びますよ！」

　まだ幼さの残る少女の声だ。いったい何者だろうか？　竜司は首を傾げつつも、大声で怒鳴る。

「ナメてんのか！？　俺は福田信雄の上司の村山竜司だ！　さっさと開けねえと、後悔することになるぞ！」

　言いながら、なおもドアを叩く。すると、中から男の声が聞こえてきた。

「ま、待て……お前は関係ない。部屋に行ってろ」

　焦ったような声の直後、ドアが開く。中から信雄が顔を出した。

「む、村山さん……どうしました？」

　顔をしかめ、尋ねる信雄。その顔には、絆創膏が貼られ青痣がいくつか残っている。竜司は、さらに腹が立って来た。

「その前に、入らせてもらうぞ」

「えっ……すみません、家はちょっと──」

「いいから入れろや！　外は寒いんだよ！　雪も降りそうなんだよ！」

　怒鳴ると同時に、竜司はドアを力ずくで開ける。家の中に、土足のまま入って行った。中は狭く、ごちゃごちゃしている。

「お父さん、この人誰よ！？」

　入って来た竜司を見たとたん、少女がヒステリックに叫んだ。

　竜司は、その少女をジロリと睨む。

「お前、誰だ？」

「わ、私の娘です！　娘の彩佳(アヤカ)です！」

　慌てた様子で、信雄が叫んだ。

「はあ？　娘？」

　言いながら、竜司は彩佳をまじまじと見つめる。ショートカットに気の強そうな顔立ちである。情けない風貌の父親に似ておらず、なかなかの美少女だ。成長してからソープに沈めるかＡＶに出演させれば、かなり稼げる上玉になるだろう。

「は、はい、娘です。ところで、何の御用でしょうか？」

　気弱そうな様子で尋ねる信雄を、竜司はいきなり蹴飛ばした。信雄は奥の部屋まで吹っ飛び、床に尻餅を着く。

「何の用ですか、じゃねえだろうが。てめえ、休んでんじゃねえよ」

「い、いえ……昨日さんざん殴られたせいで、肩が動かないんです。医者に診てもらったら、打撲傷と診断されました……」

　顔をしかめながら、信雄は言った。だが、その言葉が竜司をさらに怒らせる。

「んだと？　じゃあ、俺のせいでケガしたって言いたいのか？　ざけんじゃねえぞコラ！」

　言いながら、竜司は信雄を殴りつける。その時、竜司の腕を掴む者がいた。

「やめて！　父さんを殴らないで！」

　彩佳が叫びながら、竜司の腕にすがり付く。

　娘の態度に、竜司は逆上した。彩佳の髪を掴み、乱暴に投げ飛ばした。彼女は簡単に吹っ飛び、床に倒れる。その時、信雄が凄まじい形相で立ち上がった。

「あ、彩佳に手を出すなあ！」

　喚きながら、掴みかかって来た。だが、竜司の敵ではない。喉元を掴まれ、あっさりとねじ伏せられる。

「てめえ、何をトチ狂ってんだ？　死んでみるかコラ？」

　暴力慣れしている竜司は、あくまで冷静であった。だが次の瞬間、その顔が歪む──

　背中に鋭い痛みを感じ、竜司は振り向いた。

「と、父さんから離れろ！　うちから出て行け！」

　彩佳は何かに憑かれたような表情で叫び、竜司を睨み付けている。彼女の手には、血のついた包丁が握られていた。

「てめえ、何しやがんだ……」

　呻くような声を出しながら、竜司は立ち上がる。しかし彼の胸の中には、奇妙な感覚が湧き上がっていた。

　これは？

　竜司の脳裏に、不可解な映像が浮かんでは消えていった。昔の記憶だ。しかし、何かが違う。

　その時、またしても彩佳が叫んだ。

「うちから出て行け！」

　直後、彩佳は包丁ごと突進してきた。竜司は反応が遅れ、避け損ねる。

　腹に、包丁が突き刺さった──

「こ、この野郎！」

　喚きながら、竜司は彩佳の襟首を掴んだ。力任せに突き飛ばす。彩佳は、床に叩きつけられた。さらに、信雄の喚く声も聞こえてきた。その声は彩佳に向けられたものか、あるいは竜司に向けられたものなのかはわからない。

　だが竜司は、二人のことなど見ていなかった。よろよろしながら、家を出て行く。このままでは殺されるかもしれない、という思いもあったが……それ以上に、何かを思い出せそうな気がしていたのだ。

　ずっと忘れていた、重要な何かを。

　いつの間にか、外は雪が降り出していた。

　雪、そして血──

　竜司の頭に、かつての記憶が甦る。母を殴っていた父。止めに入る竜司。だが、竜司は突き飛ばされた……そこから先は、何も覚えていない。

　ふと、包丁の柄が目に入る。自身の腹に刺さっている包丁の柄。

　それを抜いてはいけないことは知っていた。刃物で刺された場合、下手に引き抜くと大量出血し、命が危険なのだ。しかし、これを抜いたら何かを思い出せる……そんな気もしていた。

　次の瞬間、竜司は包丁を引き抜く──

　竜司は、地面に倒れた。右手の包丁、激痛、流れる血、雪、そして黒い何か。

　彼の視界の端に、奇妙なものが入っていた──

　数メートル離れた道端に、黒い猫がいた。雪の降る中、平然とした様子でじっと竜司を見つめている。二本の尻尾をくねくねと揺らしながら、倒れている彼に哀れむような目を向けていた。

　竜司は思い出した。十二年前も、この不思議な猫を見たのだ。母が連行されていく時、雪の中で黒猫が道端に座り込んでいた。

　その時、驚くべきことが起きた。黒猫が、口を開く。

「久しぶりに来てみれば、お前は本当にアホな奴だニャ。そろそろ、本当のことを思い出してもいい頃だニャ」

　流暢な日本語で、黒猫は言ったのだ。と同時に、尻尾を振る。びしゃりと音を立て、二本の尻尾が地面を打った。

　その瞬間、竜司の脳裏を奇妙な映像が駆け巡る。彼は、ようやく思い出したのだ。

　十二年前の真実を。

　あの時、父に突き飛ばされた竜司はカッとなった。こいつのせいで、母はいつも殴られている。

　そう、この男は酒を飲んでは家族に暴力を振るう最低のクズた。しかも、父が若い女と浮気していることも竜司は知っていた。

　悪いのは、親父だ。

　親父さえいなければ、この家は平和になるのに──

　激発的な怒りの感情に突き動かされ、竜司は台所に駆け込んだ。包丁を握りしめると、父に向かい怒鳴りつける。

「母さんから離れろ！」

　しかし、父は怯まなかった。不敵な笑みを浮かべ立ち上がる。

「なんだ、その目は……上等だぁ！　刺してみろオラァ！」

　吠えると同時に、床にいる母を蹴飛ばす。苦痛のあまり、呻き声を上げた母。

　それを見た瞬間、竜司の理性のタガが吹っ飛ぶ。包丁を構え、突進した。

　包丁を、父の腹に突き刺した。何度も何度も、狂ったように刺し続ける──

　父は、痛みのあまり喚いた。刺されながらも、竜司を思い切り蹴り飛ばす。竜司は壁に後頭部を打ち、意識を失った。

　俺が犯人だったんだ。

　母さんは、俺を庇って……。

　薄れゆく意識の中、竜司は空を見上げた。舞い落ちる雪が、彼の体を包んでいく。竜司は、歪んだ笑みを浮かべた。

　俺は、何をやってるんだよ。