Q.勇者育成に必要なモノは何ですか？ A.妄想力が必要です

レンカ覚醒

　来る週末のシエラとの戦いに向けて、俺はレンカに新しい修行をつけていた。

　様々な動きを人形操作のスキルで対応出来るようにするために、倉庫小屋のリフォームをおこなうように命じたのだ。

「師匠、こんなので本当に強くなれるんですか？　これじゃぁ、ただの大工さんですよ？」

　樹の板を切り出したり、ハンマーで釘を打ったりして、やっていること自体は確かに大工になるための練習だ。

　そんな作業をしているレンカを俺は少し離れて見ていた。

「いやー、昨日の夜すきま風で結構寒くてさ。塞いでくれないと今夜辛いなーって」

「うぅっ、先生がそう言うのなら仕方無いですが、私は剣の指導をして欲しいのにー。しかも何でスカートなんですか？　動きにくいですよぉ……」

「だから、これが人形使いの修行なんだよ」

「え？」

　俺の回答が意外だったのか、レンカが手を止めてこっちに振り返った。

　頃合いかな？

　俺は立ち上がってレンカの側に行くと、彼女が樹の板を打ち付けた壁を見つめる振りをした。

「先生？」

　そして、レンカが俺に問いかけた瞬間に、俺は彼女に足払いをしかけた。

「きゃっ！？」

　あっさりと尻餅をついてしまったレンカが、お尻をさすりながら俺を見上げてくる。

　着替えるときは部屋の外にいたから分からなかったけど、そうか。白か。

「先生、何するんですか！？」

「だから、これが今のレンカの弱点」

　別にパンツが見たくてやったんじゃない。

「え？」

「予想外の攻撃を受けたり、自分の攻撃が外れると自分の操作が散漫になって、今みたいに転ぶ」

　昨日の剣の打ち合いで怪我したのも、レンカが攻撃を外したり、俺が回避するために投げた時に転んですりむいて出来た怪我だ。

　攻撃の意識が途切れない状態、いわゆる残心が出来ていない。

　そして、いくらイメージをしても、相手の咄嗟の行動で動きを変えないと、こちらがやられる。

　身体の操作ができるようになったレンカにとって、次のステップは咄嗟の反応が出来るようになることだった。

「あ……、そういえば、私攻撃が外れると、ダメだーって思って、その次を考えたことがありませんでした……」

「そういうこと。だから、今のレンカに大事なのは色々なイメージをして、自在に身体を動かしながら、突然の変化に対応出来るよう反射力を上げること」

「だから大工仕事だったんですね」

「そうそう。ハンマーで釘を刺すのは繊細で思い切った制御が出来るように、木を切り出すのはイメージを真っ直ぐ出したり、曲げたり色々な出し方が出来るように。そして、常にやることが微妙に変わるから、連続でイメージを作る練習だな」

「すごいですね先生。こんな修行方法全く思いつきませんでした。でも、なんでスカートなんですか？」

「動きにくい服装でも自在に動かせれば、どんな装備をしていても、対応出来るからな」

「なるほど。そこまで考えていませんでした。この姿にも意味があったのですね。さすが先生です！」

　納得したように手を叩いたレンカが、尊敬の眼差しで俺を見上げてくる。

　この目をした子をさらに虐めるのは申し訳ないが、これもレンカを強くするためなのだから仕方無い。

　座っているレンカに手を差しのばすと、レンカが俺の手をしっかり握った。

「ほら、続きをやるぞ」

「はいっ！」

　気合いの入ったレンカの返事とともにレンカが立ち上がった瞬間、俺は突然彼女の手を放して、もう一度足払いした。

「きゃっ！？」

　今度も綺麗にお尻から草の上に転んだ。スカートもど派手にめくれて、純白のパンツがよく見えた。

　それぐらい勢いよくひっくり返ったレンカは、涙目でこちらを見上げてきている。

「あー……レンカ大丈夫か？」

「うぅっ！　もう引っかかりません！　自分で立ちますっ！」

　もう一度手を差し伸べたら断られた。

　まぁ、さすがに二度も三度も引っかかるアホの子ではないか。

　でも、さすがにちょっとご機嫌ナナメみたいだなぁ。

　釘を打つ手の勢いがより早く、より強くなっている。

　ん？　って早くなってる！？　しかも、精度は落ちてない！　嘘だろ？　俺の思った以上に飲み込みが早い。もう普通に工具を使うよりも素早く仕事をこなし始めている。

　始めてから三十分くらいしか経ってないぞ？

　次の段階を試してみるか。どこかにちょうど良い物転がってないかな？

　お、こんなところにドングリみたいな木の実が転がっている。

「おーい、レンカ」

「はい？」

　声をかけてレンカが振り返った瞬間、俺は落ちていた木の実をレンカに向かって投げつけた。

「きゃっ！？」

　レンカの短い悲鳴が返ってくるが、俺はその瞬間を見逃さなかった。

　レンカの奴、奇襲で投げた木の実を避けずに、掴みやがった。

「今度は何ですか！？」

「手、開いて見ろ」

「え？　あぁ、トルトルの木の実ですね。焼いて食べると美味しいんですよ？」

「いや、そうじゃなくて……」

　まさか自分がしたことを気付いていないのか？

　小さな木の実による奇襲を避けたんじゃなくて、止めたんだぞ？

　精密さとスピードが無ければ出来ない芸当をあっさりやってのけたんだぞ？

「自分が何したか覚えてない？」

「え？　何でしょう？　とりあえず、板は打ち終えましたけど」

　きょとんとした顔のレンカの前に立つと、何を言われているのか分からないのか、レンカは戸惑ったように視線を泳がせていた。

「お前結構すごいことしたんだけどな」

「え？　そうなんですか？」

「うん。レンカがさっき捕った木の実な――」

　真っ直ぐ俺の目を見る真剣な目をしたレンカの足下を、俺は説明の途中でまた払った。

「きゃっ！？」

　またも目の前に白いパンツが見えて、そのままひっくり返るかと思ったら、レンカは地面に手をついて、その手をバネに後ろへ飛んで受け身をとる。

「もう！　先生！　真面目に聞いてるのに！　意地悪です！」

「おいおい……マジカヨ……」

　三回目だぞ？　たったの三回でここまで上達するのかこの子は！？

「先生私の話聞いてますか？」

「レンカ、もう一度聞くぞ。お前今自分が何やったか分かってるか？」

「え？　あれ？　そういえば、お尻が痛くない」

　ったく、こいつを落ちこぼれ扱いしたバカはどこのどいつだ……。

「さっきの木の実は完全な奇襲だった。でも、お前は避けるのでもなく、つかみ取った。んで、完全に意識外からの足払いにも、レンカは態勢を自力で立て直した。突然の出来事にも対応出来るようになってる」

「あ……あぁぁぁ！？　言われてみれば本当です！？　魔物相手とかで必死な時みたいに身体が勝手に動いてました！」

　気付いてなかったのかこの天然娘は！？

　これなら誰もレンカの強さに気付かないのも納得だ……。

　となると、さっきのはまぐれか？　もう一度試してみるか。

　俺は試しに驚くレンカに向けて、ポケットから木の実を取り出すやいなや、親指で弾いてレンカに向けて飛ばした。

　だが、それもあっさり捕られた。

「っ！？　あ、ちゃんと自分の意思で掴めました……。出来ました先生！」

「レンカ、大工は中止。剣を握れ。思った以上に基礎練習が早く終わった」

「はいっ！」

　咄嗟の動きが出来るようになるまで、二日はかかると思っていた。

　それが一時間もかからないうちに、レンカは反射を身につけた。

　俺はこいつの評価を変えないといけない。

　見えるステータスは確かに最低のFランクかも知れないけど、レンカの成長速度は間違い無くS級だ。

　今までレンカを教えられる人間がいなかったせいで、レンカは落ちこぼれ扱いされていた。

　何が落ちこぼレンカだ。メチャクチャ強くなるぞ。

　この修行を終えた後、鑑定虫眼鏡を使うのが楽しみだ。

　そう思っていたら、レンカが剣を握り真っ直ぐ俺に向けて構えてきた。

　俺の予想通りなら、昨日のままのレンカだと思って油断すると不味い。

「来い。レンカ！」

「はい！」

　まずは小手調べ。

　一瞬で五メートルくらいは詰めてくる跳躍力に陰りは出ていない。

　思い切りの良さは満点だ。

「はあああああ！」

　振り下ろす剣の速度も格段に上がった。紙一重に避けるのも少し難しくなった。

「まだです！　逃しません！」

　そして、一度外しても連続攻撃で逃そうとしない強い意志を感じる。

　でも、問題はここからだ。

「甘い！」

「あっ！？　しまっ――」

　俺はレンカの剣を弾くと、すかさずがら空きになった彼女の身体に手をつけて、突き飛ばした。

「うわっ！？　まだまだぁ！」

　昨日までのレンカなら、「うわっ」と悲鳴を上げた頃には転げ回っていた。

　それが、今では踏ん張った上にすぐに剣を構え直して、突っ込んでくる。

　間違い無い。レンカは強くなった。

　どこまで強くなったのか、試したい。

　もっとこいつの底に眠る力を引き出して、どんな動きを見せてくれるのか見てみたい。

　そんな好奇心に突き動かされ、俺は突っ込んで来たレンカの剣を受け止めながら問いかけた。

「レンカ、ちょっと乱暴にしても良いか？」

「はい！　先生になら乱暴にされても構いません！　私に先生のを全部下さい！」

「分かった。なら、全部受け止めろよ」

　攻守逆転の時間だ。

　レンカの剣を弾き、懐に飛び込んでレンカを掴んで投げ飛ばす。

　そして、宙に浮いたレンカに向けて、剣を投げた。

「っ！？　見えっ……ました！」

　空中で態勢を立て直したレンカが、何と宙に浮いたまま俺の投擲した剣を掴んだ。

　しかも、身体を反らして避けた上に、剣の柄の部分をしっかり掴んでいる。

　着地したレンカは息を切らせながらも、誇らしげな表情でこっちを向いている。

　本物の刃のついた剣でも、同じ事が出来る。そう言わんばかりのレンカの動きに、俺は心が高鳴った。

「すげぇ！　漫画の主人公みたいだ！　でも、打ち合いはまだ終わってない！　行くぞ！」

「はっ、はい！」

　俺が徒手空拳でレンカの前に飛び込むと、レンカは待っていたと言わんばかりに剣を振った。

　だが、俺はレンカの剣が届く範囲外ギリギリで身体を止めて、横に大きく跳躍してそれを回避する。

　その回避をレンカに目で追われた瞬間、俺は反対側へと切り返して、さらにレンカに接近した。

「先生が消えた！？」

「返して貰うぜ！」

　俺はレンカの握っていた剣の柄を下から蹴り上げ、宙に浮いた剣を奪い返した。

「きゃっ！？　危なかった……」

　奪い返した勢いで剣を振り下ろしたが、レンカは俺の剣を紙一重で避けて、地面を蹴って大きく後退して逃げる。

　攻撃を食らった立て直しも、回避も、退避も出来るようになった。

　なら、次は敵の追い詰め方だ。

「良いかレンカ。人間の視野は左右に百二十度程度、上下には合わせて百三十度しかない。視線を誘導すれば見えない死角が生まれる。その死角に俺達は一歩で飛び込むスピードがある。それを活かすんだ」

「さっきの先生みたいにですか？」

「あぁ、そうだ」

「分かりました。やってみます！」

　こうして俺とレンカは実戦形式の訓練を続け、剣術試験に向けて腕を磨き続けた。