Q.勇者育成に必要なモノは何ですか？ A.妄想力が必要です

弟子が師匠に並ぶためには

　二週間後の試験前日、加工屋のオッサンからようやく連絡が来た。

　ミリアルドに勝つために、俺からレンカに与えられる秘策。

　今のレンカならきっと操れる。

　何せこの二週間、ずっと複数人相手に戦って来たのだ。

　視野の広がりや、先読みの精度、ミスを挽回する一瞬の判断力も上がっている。

　それと、化け物級と戦い続けていたからから、レベルも40を超えて、ステータスがオールBにまで上がった。

　今まで外で操っていた糸が身体の中にでも入ったのか、操術を切ってもそれなりの動きが出来るようになっている。

　そのおかげで、他人を操る人形乱操（ソウルジャック）の精度がかなり上がった。

　だから、この新しい武器をレンカはきっと自在に使えるはずだ。

「レンカ、今日の訓練はこれを使うぞ」

「人形なんか取り出してどうするんですか？　あ、この人形を今日は相手に今日は攻撃をあてる訓練ですか？」

　俺が取り出したのは一メートルくらいの鎧姿の騎士人形。

　騎士人形の背中には、何かを止める穴が空いている。

　俺はその穴にクエストで集めた武器を差し込んでいった。

「本職を忘れてどうする……。一応、俺達って人形使いなんだよな……。今まで使わせて貰えなかったけど」

「え？　もしかして、これ戦闘用の人形なんですか？」

　驚くレンカに俺は笑って頷いた。

　人形遊びしか出来ない。

　そう言われたこともあったけど、レンカと俺はレベルを大きく上げた。

　人形使いが同時に操れる人間は一体だけだ。

　でも、意思のない人形なら、自分を操りながら、ある程度同時に動かすことが出来るレベルに俺達は達した。

　それが人形操作・極のスキル。

　複雑な想像力が必要だが、今のレンカになら出来ると踏んだんだ。

　その手本をまずは見せてやる。

「行くぞ。よく見ておけよレンカ」

　俺が人形に触れて人形使いの糸を繋げると、人形の腕が剣を掴み振り抜いた。

「と、こんな感じに人形操作で人形を操りつつ、自分も操る。これからは自分一人の姿じゃない。もう一人の姿を想像しながら戦うんだ」

「え？　でも、それ大変じゃないですか？　だって、自分の姿を想像するだけで大変なのに、二人分って」

「そう、そこがコツ。俺はもう一人の姿を自分とは言ってない」

　俺が人形に重ねたのは昔の俺じゃ無い、今の俺でも無い、最強の俺でも無い。

　最強の自分とともに肩を並べ、背中を預けられる人の姿を思い浮かべるんだ。

　自分のもっとも信じられる人間で、互いに守り合いたいと思える人間で、強さを信じられる人間の姿を重ねるんだ。

　そんな人間は元の世界を含めても、俺の知っている限り一人しかいない。

　誰よりも近くで見守って、誰よりも一緒に時間を過ごした。

　たまに抜けているけど、いつだって一生懸命な愛弟子しかいない。

「俺がこいつに重ねたのはレンカの姿だ」

「え……？　私……ですか？」

　レンカ以外には考えられなかった。

　きょとんとした顔してるんじゃないって、結構恥ずかしいんだからさ。

「うん。ってことで、もう一体あるから、レンカも試してみてくれ。それで一本訓練するぞ。そうだなー。レンカは強い友達出来たんだし、まずはシエラを重ねてやってみるか？　ここ最近の訓練でシエラの戦い方も覚えてきただろ？」

　あれ？　レンカがフリーズしてる。

「おーい、レンカ？　起きてるかー？」

「え？　あっ！　はい！　覚えてます。シエラちゃんの戦い方ですよね？」

「んで、シエラが出来たら、次はリコを重ねて見ろ。指輪を入れてあるから、魔法が放てるぞ」

「あ、あの！　質問というかお願いがあります！」

　何だろう？　何か随分鬼気迫る表情なんだけど。

「うん？」

「先生を重ねても良いですか？」

　あぁ、そのことか。敢えて言うのなら、俺が一番危惧しているレンカの弱点かも知れない。

「自分の考える最強の姿は見つけられたか？」

「はい」

「なら、俺を重ねるのは最後にしようか。まず自分は操らず、二人の練習から」

「はいっ！」

　レンカはあっさりとシエラの動きも、リコの動きも人形で再現した。

　そして、俺を投影した人形も、すごい速度で動き回り、剣を振り回してきた。

　人形であるために、本人より少し力は劣るが十分な性能を誇っている。

　立ち止まって人形を操るだけなら、何の心配も無いほど完璧に出来ている。

「なら、次は動きながら！　来い！　レンカ！」

「はいっ！」

　レンカの操る人形がメイスを握り俺の正面から飛びかかってくる。

　それを後ろに避けると、レンカが人形の背後で跳躍し、白い糸が繋がった剣を投げつけてきた。

　その剣を弾いた瞬間に人形が懐に潜り込んで、メイスを振ってきた。

「ちぃっ！」

　防ぐしかない。

　人形のメイスを受け止めると、あまりの攻撃の重さに、腕に痺れが走った。

　これがシエラを投影した力か。S級のパワーを再現しただけはある。

「はぁぁぁ！」

　人形の奥からレンカが突っ込んで来ると、彼女に引っ張られるように宙に飛んだ剣が彼女の手に収まった。

　投擲武器に糸を繋いで弾かれても、すぐに回収して次の攻撃が出来るようになった。

　その操作を覚えたおかげで、レンカは最近迷い無く武器を投げるようになっている。

「もらいますっ！」

　下からは人形のメイス、上からはレンカの剣が俺を襲う。

　上下から挟むような攻撃に、俺はたまらず笑ってしまった。

　そうだ。レンカ。それが俺達の本来の戦い方なんだ。

「俺だって人形使いだぜレンカ！」

　俺の後ろに隠していた人形が、俺の肩を蹴ってレンカに向かって跳躍する。

「あっ！？　なら、私だって！　ドラグフレア！」

　俺が押さえ付けていた人形が、赤く煌めいた。

　竜の炎の魔法が発動する。

　至近距離で食らうには、あまりにも痛い魔法だ。

　だからこそ、俺も魔法をぶつけてやり過ごす。

「リフレクトシールド！」

　紅蓮の炎を半透明の盾が防ぐ。

　だが、ここで安心したらレンカにやられる。

　俺は即座にもう一度足下に向かって剣を振った。

　そして想像通り、武器が連続でぶつかる音が炎の中でこだまする。

「やるな。レンカ。防いだか」

「先生も防いでるじゃないですか」

　俺もレンカも、お互いに人形の武器を自分の武器で受け止めていた。

「俺の知ってるレンカなら、止められるって信じてたからな」

「私も先生ならきっとこう来るって思ってました」

　レンカ気付いているか？

　俺とお前の言葉の大きな違いに。

「なら、次はお前の思う最強でかかってこい」

　俺は一旦人形と一緒にレンカから下がって挑発する。

「はい。先生のようにやってみます」

　意地悪だなぁ。と思いながらも、俺は自分の拳を握りしめた。

　俺の思ったとおりなら、レンカは――。

「はああああ！」

　人形とレンカが全く同じ動きで突っ込んでくる。

　やっぱりか。レンカ、俺はレンカが見つけられたと思ったんだ。

　だから、聞いたんだ。最強の自分は見つけられたか？　ってさ。

「レンカ。自分を信じろ」

　俺は突っ込んでくるレンカの耳元でそう囁くと、一刀のもとにレンカと人形に一太刀をいれた。

「やっぱ……先生は強いなぁ……」

　そう言って、レンカはその場に倒れて気絶した。

○

　その夜、レンカは食事を済ませると、すぐに寝る挨拶をして仕切りのシーツをかけた。

　明日は試験だから早めに寝る心がけは素晴らしい。

　だから、声をかけるのが躊躇われたけど、俺はシーツ越しにレンカに声をかけた。

「なぁ、レンカ。ちょっと話をしても良いか？」

「はい。良いですよ。あ、でもせっかくだから、隣で聞きたいです。最近、シエラちゃんとリコちゃんがいて、先生と一緒に寝れてませんし」

「あぁ、うん、来ても良いよ。いや、違うな……。来て欲しいかも」

「えへへ、お邪魔します」

　シーツを取り払い、レンカが俺の隣にやってくる。

　何故かそれだけで、随分ホッと出来たような気がした。

　ベッドで隣同士になるようレンカに座って貰って、俺は話を始めた。

「なぁ、レンカ。俺はお前に色々謝らないといけないんだ」

「何ですか？」

　自分を信じろと言った言葉を言える立場にないから、レンカが自分を信じられなかったのではないか。

　そんな風に思ってしまった。

「俺は元の世界じゃ、勇者でなければ、英雄でも無い、ただのダメ人間だったんだ」

「何を言っているんですか先生？　そんな訳ないですよ」

「本当だよ。俺は人に会うのが怖くて、誰にも会わないように引きこもってた。でも、それじゃあ、ダメだって気付いて、頑張って仕事を探そうとしたけど、どこも雇ってくれなかった。何も出来ないダメ人間だって、思っていたらこの世界に来て、レンカに会えた」

　レンカは黙って俺の話を聞いてくれている。

　最後まで聞きますという意思表示なのか、俺に幻滅したのかは分からない。

　でも、俺は伝えないといけない。

　レンカが強くなるためにも。

「そこで、妄想だけで戦える力を手に入れて、俺は自分が強くなった気でいて、何でも出来る気になったんだ。ここの世界なら誰も俺の昔を知らない。それに、すごい力が手に入った。ここにいれば、俺はなんだって出来るんだって思えたんだ。だから、俺は俺がすごいってことを証明するために、レンカを強くするなんて大きな事を言った」

　過ぎた力を手に入れて気が大きくなっていただけなんだ。

　でも、俺と違って、レンカはそんな俺の虚像を常に追いかけて、追い越しそうになっている。

　レンカは本当に強くなった。俺のイメージする最強の俺に限りなく近い。

「レンカ。お前の先生は所詮そんな残念な人間なんだ。だから、俺の背中じゃなくて、自分の考える一番強い自分の姿を手に入れるんだ。今日、レンカが俺に負けた原因は、レンカ自身の考える最も強い姿が、人形と同じ俺の戦い方だったから、同時に倒されたんだ」

「先生、お話はそれだけですか？」

「うん。レンカは俺を乗り越えて、自分を手に入れられれば、もっと強くなれる。自分らしい新たな理想を見つけるんだ」

　階級一位を倒すためにも、その後の魔王を倒すためにも、もっと強くなって欲しい。

　レンカはガッカリしたかな？

　俺の本当の姿は結局自分に自信の無い情けない男なんだ。

　手に入れた自信も、この世界が与えてくれた力が生んでくれた物でしかない。

　俺が、俺自身で手に入れた力は、何一つ無いし、レンカに与えられていない。

「先生は初めて会った時に言いました。私は強くなれるって」

「え？　レンカ？」

　レンカがベッドから立ち上がり、俺の頭を抱きかかえてくれた。

「先生は私がシエラちゃんとの戦いの前に言いました。私を信じてくれるって」

　あの日、不安がっていたレンカは、俺が信じられるレンカなら、レンカも自分自身を信じられると言った。

　あの時はレンカが自信を持って戦えるのなら、言えば良いと思ったんだ。

　でも、あの気持ちに嘘は無かった。

　俺はレンカの努力と強さを今も信じている。

「先生は私がリコちゃんと戦う時に言ってくれました。私のサポートを全力でしてくれるって」

　リコがレンカに強力な魔法を使わせまいと、ドラゴンを狩り尽くして妨害された。妨害された中で勝てる手立てを考えて、近距離格闘魔法なんてのを編み出したんだっけ。

　人の頑張りに対して、足を引っ張る相手がむかついたんだ。

　どんな妨害をしかけられようが、俺はレンカの努力をムダにさせたくなかった。

「そして、今回のミリアルドとの対戦でも、先生は一生懸命私を強くしてくれています。さっき先生が言った先生の弱さだって、私を思ってくれているのが分かります。それが私の知っている先生です」

「全部虚勢と見栄とハッタリだったんだよ……」

「私だって虚勢と見栄とハッタリばかりです。戦うのは怖いですし、痛いのは嫌いです。でも、それでも戦って勝てたのは、先生がいてくれたからです。それに、先生のは虚勢でも見栄でもハッタリでもないですよ。それに敗者でもないです。だって――」

　レンカが俺の頭をより強く抱きしめてくれる。

　鼻が彼女の胸元に押しつけられて、俺の顔が僅かに膨らんだレンカの膨らみに包まれた。

「先生はいつだって私と一緒に挑戦してくれました。真っ直ぐ私を見てくれて、私が無理だと思った試験内容でも諦めること無く、私が勝てるって信じて鍛えてくれました。見栄だけなら行動なんて伴いません」

「レンカ……」

「先生はご自分で思っているより強い方です。きっと、向こうの世界で上手く行かなかったのは、最初の私と同じで、自分の戦い方が分からなかっただけです。でも、私は先生の良い所いっぱい知ってます。強いところもいっぱい知っています。優しいところもいっぱい知っています。私の好きな先生は単純な強さでは計れません。だから、私は先生に憧れたんです」

「……ありがとう」

　その言葉しか言えなかった。

　それにレンカが俺の顔を抱きしめてくれて、本当に良かった。

　だって、いつのまにか俺は泣いていたのだから。

　自分より歳下の女の子に励まされる情けなさや悔しさ、全く上手く行かなかった今までの自分を思い出し、知られてしまった恥ずかしさ。

　そういうマイナスの感情だけから溢れる涙ではなかった。

　嬉しかったんだ。

　俺は俺のしてきたことで、俺のレンカを思う気持ちで、レンカに憧れを抱いて貰えたことが、泣きたくなるほど嬉しかった。

　何も出来ず、人から見捨てられた俺が、初めて自分の心のままに感じたことをして、好きだと言って貰えた。

「先生。だから、教えて下さい。私は先生と並んで戦えるくらいに強くなれましたか？」

「当たり……前だろっ！」

　もう情けないぐらい涙声だ。こうなったらとことん情けないところを晒してやる。

「信じて貰えるか？　俺がレンカと一緒に並んで戦って活躍出来るって」

「はい。信じています。だって、宗一さんは私の先生なんですから。いつだって私と一緒に戦ってくれる憧れの先生です」

　その言葉で、俺はこらえきれなくなって、声をあげて久しぶりに泣いた。

　今まで溜めていた涙が全部出るみたいに止まらなかった。

　レンカはそんな俺を泣き止むまでずっと抱きしめてくれていた。