ワードは目録

８

　九頭竜の家についた。

　一応妹の前ということで、全員変身をといている。

　穂乃は元の姿でも、髪型も服装も大して変わらなかった。

「ただいまー」

　玄関でそう言うと、妹がやってきた。

「おかえりーって、わ、お兄ちゃんが可愛い子三人も連れてきた。大事件だよ」

「おーいよく見ろ、一人は男の子だぞ。それにもう一人は羽加美だ。お前会ったことあるだろう」

「え、あ、本当だ。久しぶり、羽加美さん」

「やっほー」

　羽加美は気さくに手を振る。

「こっちの人はお友達？　本当に男？」

「あ、あはは」

　じいっと見つめられて、照れる司。

「それでこちらの方は？」

　穂乃を見る妹。

　服の雰囲気に流されてか、敬語のようになっている。

「ああ、今日から一緒に住むことになった。穂乃だ」

　言われて、ぺこりと頭を下げる穂乃。

「はあっ。なにそれ聞いてない」

「そりゃあさっき決まったからな」

「前に来た金髪の子はいいの？」

　本人が目の前にいるが、気づけるはずもない。

　よほど観察力があるか、魔法の関係者じゃないと難しいだろう。

「いいって何がだ？」

「彼女か何かだと思ってたけど」

「かっ」

　司が赤くなるが、妹は気づかない。

「あいつはそんなんじゃないよ。パートナーではあるけどな」

　ショックを受けつつ、パートナーという言葉に司は小さく喜ぶ。

　それを見て羽加美は、機会があったら聞こうと、胸の内で決意した。

「えーと、そう、お父さんには言ったの？」

「別に言わなくてもいいだろう。こんな些細なこと」

「全然些細じゃないよ。それに家計も気になるよ」

「お前は主婦か。大丈夫大丈夫。親父いつも多めに送ってくるから」

　言い合う二人を不安そうに見る穂乃。

　その目と妹の目がかち合った。

　うるうると、捨てられた子犬のように見つめる。

　許してビームとでも言うのだろうか。

　妹は何かに負けたようだ。

「わ、わかったよ。お兄ちゃん、ちゃんと部屋用意してあげなよね」

「ああ、お兄ちゃんに任せろ。それよりせっかく５人もいるんだ。何かして遊ぼうぜ」

「私宿題が」

「おいおい宿題なんて家でやるもんじゃないぞー」

「また偉そうに」

「あんた宿題なんてほとんど出してないでしょーが」

　羽加美があっさりばらしてしまう。

「やっぱりそうなんだお兄ちゃん」

　にやにやする妹。

　兄としては、デコピンでもしたくなる顔だった。

「たまにやる気になったと思ったら、私のを写すだけなんだから」

「そうそう、宿題なんて家でやるもんじゃない。学校で写すもんだって言うつもりだったんだ」

「省略しすぎよ」

　そんな雑談を繰り広げながら、結局今夜は５人で遊んだのだった。

　トランプに、人生ゲームに、テレビゲーム。

「ここか？　それともここか？　ここがいいのんか？」

「ひゃ、だめ、それだけは触らないで」

　九頭竜が札を一枚もち、穂乃が二枚持っている。

　ババ抜きのラストシーンだ。

「はい、これとこれ、あれとあれ」

「わわ。羽加美さん、すごい」

「お前ちょっと真剣になりすぎじゃないのか。まだまだ夜は長いぞ？」

「大丈夫よ。これくらいじゃ神経は衰弱しないわ」

「え？　なんて？　もう一回言ってくれるか？」

「う、うるさいっ」

　神経衰弱をしている。羽加美が自前の頭の良さを活かしていた。

「く、九頭竜、け、け、結婚だって」

「なんで指震えてるんだ。そんなんじゃ棒させないだろ。貸してみろ」

　人生ゲーム中、羽加美と九頭竜が結婚した。車に棒をさそうとして手間取っている。

「大食漢の居候現る。マイナス百万」

　妹がおかしなマスに止まった。変な空気が流れる。

「許して」

　そんな中、穂乃が小さくつぶやいた。

「なにこれ？」

「ああそれは格闘ゲームだ。好きなキャラクターを選んで一対一で戦うやつさ」

「ふーん。あ、このキャラ翼生えてる。私これにしよーっと」

「どれにしよう。この子、火が出せるの？」

「僕は、うーん」

「司はこいつがいいんじゃないか？　本を武器にして戦うぞ」

「でも、筋肉むきむきだよ」

　どうみても本じゃなく、ハンマーやらが似合いそうなマッチョマンだ。

「誰もでいいからかかってきなさーい」

　妹が威勢よく言い放つ。

「手加減してやれよ」

　それからツイスターゲームもあったが、全力で阻止された。

　昔はよく妹とやったから得意だったのにと、残念そうな九頭竜だった。

　無事に火事事件も終わり、柄の間の休息タイム。

　司は一人で学校から帰る途中だ。

　黄昏時、影が伸びる時間。

　雰囲気を強調するかのように、周りに人はいない。

　静かすぎて、司は若干緊張していた。

　こんな時は楽しいことを思い出すに限る。

　九頭竜とトランプをしたこと。

　九頭竜が火から庇ってくれたこと。

　あの時は、あやうく人を殺してしまうところだった。

　魔法はどれも強力で、使い手が誤れば大変なことになる。

　反省しつつ、九頭竜と一緒に羽加美を倒した時のことや、初めて会った時の事を思い出す。

　初対面のときの九頭竜は随分必死で、今思うと可笑しい。

　ひとつひとつがもう大事な思い出だ。

　緊張がだんだんほぐれてきた。

　このまま家までいけると思ったが、それはじわじわと聞こえてきた。

　一気に現実に引き戻される。

　何かをすするような、舐めるような、ちぎるような、咀嚼するような。

　とても嫌な予感がして、変身した司。

　その結果、身体は強くなったはずなのに、気持ちがついてこない。

　一歩一歩、その音のする曲がり角に近づく。

　近づくたびに嫌悪感がましていく。

　生臭いにおいまでしてきた。

　しかし身体は止まらない。

　これは怖いもの見たさなのだろうか。

　曲がり角はもう目前。

　ほんの少しだけ、隠れるように、その先を見ると……。

「ひいああああああああ」

　頭が真っ白になり何も考えられないが、身体は勝手に悲鳴をあげた。

　逃げようとして、転んだ。

　身体が震えてうまく起き上がれない。

　血を、肉を、内蔵を、骨を、人間のそれらを、初めて見たような気がする。

　多少は血くらい、見たことくらいあるはずだが、ああもぶちまけられたものだと、その記憶も塗りつぶされる。

　そしてそれだけではなく、わきに屈んでいた少年。

　派手な色使いで、女子のものよりフリルの少ない服を着た、ひと目でそれとわかる存在。

　魔法少年だ。

　その少年が、傍らの肉を食べていた。

　じっくりと、味わうように、美味しそうに、食べていた。

　司がショックを受けていると、逃げたことにより多少距離の離れた曲がり角から、手がでてきた。

　そしてぬるりと、顔も出す。口元が赤い。こちらを見ている。

　口を三日月のようにして、笑う。

「あああ、ああ」

　そのまま魔法少年は全身を露わにした。

「君も、魔法の修行中かい？」

　それは軽いノリで話しかけてきた。

「う、あ」

「女の子だから、魔法少女だね。くふ、あの子とおんなじだ」

　震える司を来にせず、話を続ける。

「あ、あの」

「そう。そこでディナーになっている彼女だ。なかなか美味しいよ。君もどうだい。あ、でもそれだと、彼女を食べた君を食べるっていう、不思議な現象がおきるね。こんな事をしているから、僕のことをおかしな奴って思うかもしれないけど、僕のワードは『吸収』だからさ。しかたないんだよ。相手の身体を食べると、相手のワードが使えるようになるんだ。別に髪の毛一本でもいいんだけどさ。ほら、食べ残しは駄目だろう。君はどんなワードかな？　もしかして、君が火の使い手かな？　最近ここらで火事が多いらしいから、来てみたんだけど、数人食べても誰も火を使えないんだ。もしかして、魔法のしわざじゃなかったのかな？　ふう、なんだか沢山しゃべってお腹すいてきたから、食事を再開していいかな。あ、ごめんね。さっき、汚い食べっぷり見ちゃったよね。食べたうちの能力のひとつ、『料理』を使えば、もっと綺麗で美味しくなるのかもしれないけど、やっぱり素材の味って、大事だからさ。あ、これは料理が素材の味を壊すとかいうことじゃなくてさ」

　少年は一気にながながと喋り倒す。

　もはや司は恐怖で何も言えない。

「でも、どうしようかな。あの食べ残しを放っとくのも、心苦しいけど、せっかくの出会いだし、先に君を食べることにしようかな」

　そう言って、少年は近づいてきた。

　司はフリーズしたように何もできない。

「どんな匂いかな？　どんな味かな？　どんな食感かな？」

　逃げるという発想すらできない。

　距離が近づき、嫌なにおいも強くなる。

　すたすたとこちらに歩いてきた少年は、コケた。

　全身を地面に打つように盛大に。

　足元にいる少女に足をひっかけたのだ。

「いつつ、何だ？　今、何も無かったはずだ。なんでこの女はこんな所で、寝ているんだ」

　すやすやと路上の真ん中で寝ていた少女は、今の衝撃で、起きたようにもぞもぞ動いた。

　実を言うと、少女はずっとそこで寝ていた。

　ただ、二人が無意識に目を逸らしていただけだ。

　怖いもの見たさですら見たくない存在。

　しかしもう、二人はその姿を認識している。

　抱き枕、アイマスク、赤いショートヘア、短いポニーテイルと長いアホ毛、小さい矮?に白い体操服と赤いブルマ。

　体操服にはゼッケンが貼ってあり、じゅうぜん、とひらがなで書かれていた。

　完全にこの場の空気から浮いている。

　むしろ、空気を染めていく。

「ふああ」

　少女はアイマスクを外して、立ち上がる。抱き枕は抱えたままだ。

　少年、そして突然の少女の登場に驚き我をとりもどした司も、気づく。

　こいつは魔法少女だと。

　しかし見たところまだ変身していない。

「僕とその子の間に立つのなら、あなたから食べてあげますよ」

　余裕を取り戻した少年がそう言って、少女に近づく。

（そ、そうだ。緊急事態だよ。九頭竜君、呼ばないと）

　ショックが大きすぎて忘れていた。司はすぐにスティックに力を込める。

　その瞬間、九頭竜は音に気づいた。

　教師とともに、物置の整理をしていた途中である。

『人がたべられて赤い人がでてきて』

　あまり意味がわからないメッセージだ。しかし、

「すまない、先生。用事ができた」

　そう言って、すぐ飛び出す。

「お、おい。学校では携帯の音は切っとけー」

　遠くで教師がなにか言っていた。

　そうしている間に、少年は少女の頭に噛み付いている。

　眠そうな少女は避けようともしなかった。

「硬っ」

　歯をつきたてているのに、少女の頭には跡一つつかない。

　しかし、髪の毛は数本少年の喉を通った。

「きたきたきました。あなたの能力。さあなんだろうねえって……、え？　これは。まさか」

　少年は口を離し少女から離れる。

　吸収によって、少女のワードを理解した。

　少女は今にも寝そうだ。

「まさか、『最強』こ、こんな、巫山戯たワードなんて、あるはずが……」

「うるさいなあ」

　喧しい少年の事が、ようやく少し気に障ったようだ。

「でも、でも、そのワード、僕が頂いた。なんだか力が湧いてくる気がする。どうだ、今は、僕が最強だ！」

　大声でそう宣言する。

　いつのまにか少年の目の前にいた少女は、少年の頭を掴み、軽そうに真下に投げた。

　瞬間、ベコンっと地面が凹み、少年は無残にも、地面にめり込んでしまった。

　投げた時に首がもげなかったのが、不思議なくらいだ。

　当然、意識は飛ぶ。

　落ちたスティックも、指二本で摘んでそのままお菓子のように折った。

　それによって、吸収は解けた。

　そして、ぺちっと自らの顔を叩く。

　今ので完全に目を覚ましたようだ。

「はぁーあ。路上で寝るっていうのも、案外平凡なものだったなー。次はなにしようかな」

　なんなんだろうこの少女は。

　一部始終を見ていた司は、それでもわけがわからなかった。

　しかしふと、九頭竜の顔がうかぶ。

　情報は多いほどいい。

　だから、精一杯の勇気を込めて、聞いた。

「あ、あの、今のは一体。変身もしていないし、吸収までされたのにどうして……」

　金の眼と赤の眼がかちあう。

「あー？　うちに聞いたの？　そんなのただ、うちのワードは称号であってワードじゃないってだけ。変身はまあ、しなくてもあんな雑魚には関係ないよ。はあーあ。どっかに強い奴いないかな」

　そう言って、去っていく。

　後ろ姿の、その髪とブルマは、夕日が薄くみえるほど赤かった。

　残されたのは、しゃがみ込む司と、スティックを折られて、魔法と魔法の記憶と魔法でできた服の消えた、つまりは全裸の少年だけだ。