ワードは目録

７

　次の日も引き続き、見張りだ。

「あんた、なんか楽しそうね。見張りなのに」

　疲れた様子もない九頭竜に羽加美は尋ねた。

「まあな。最近本当に楽しいことばかりだ。数日前まで、なんにも起きない毎日だったのにな。今だって、最近色々あったのとおなじように、すぐに獲物がやってくるとおもってるぜ」

「獲物、ね」

「お前らは、修行、楽しくないのか？」

「そりゃあまあ、少しは。でも、結構大変よ。いつ負けるかもわからないし」

「う、うん」

　肩を落とす少女二人。

「なら、楽しめ。楽しまないと損だぞ。戦いも、楽しめばいい方向にむかうもんだ」

「そう、かな」

「そおおおうさああ」

　いきなり、変な顔をしながら言う。

　ぷっと二人は吹き出した。

　二人をよこめに、スーパーを見ていると、おかしな少女が見えた。

　そろそろ閉店まぎわで、客は少ない。

「ん？　アレは一体」

　気づいた九頭竜は、二人にわかるように指さす。

　その先には、スーパーに入るでもなく、うろうろしている少女がいる。

　赤と黒のややゴスロリにもみえる服装。

　髪も黒く、前髪の長いストレートボブ。

　二人も確認した。

「確かに、魔法の使い手だわ。ね、司」

「うん」

　みるからに魔法少女だが、もしかしたらただのコスプレかもしれなかった。

　だが、二人がそう言うのを聞いて、九頭竜は動いた。

　少女に近づき声をかける。

「やあ、こんばんわ。君って、修行中の身だよね？　よかったら話をしよう」

　ネコをかぶったように笑顔だ。

　少女は答えようとした、が、後ろの羽加美と司をみて、戦慄した。

　二対一でやられると、思ったのかもしれない。

　やられる前にやると、考えたようだ。

　少女はお腹がすいて、気が立っていた。

　もちろん九頭竜達はそんな事知る由もないが。

「許して」

　そう呟いて、少女は持っていたスティックから、炎を出した。

『火炎』

　ライター等では１０個あっても足りなそうな大きさだ。

　それを、投げつけてきた。

「うおうっ」

　とっさに躱す。

　当たっていたら、ただのやけどじゃ済まなかっただろう。

　それをみて、羽加美は変身して、司と共にこちらに走る。

「当たらなかったから許して」

　向かってきたのをみて、少女は逃げ出した。

　なぜかスーパーの中へと。

　中で悲鳴があがり、客や従業員達が出てきた。

　火の手が上がっている。

　空になったスーパーに三人が入ると、不思議な光景が見えた。

　あちこちに火の手があがっているのに、惣菜のコーナーの棚にしゃがみこみ、ゆっくり食事をする少女。

　どうみても隙だらけだったので、羽加美は飛翔して蹴りをくりだそうとした。

　室内なのであまりスピードを出せない。

　それが当たるかと思われた時、少女はスティックから炎を噴き出し、牽制した。

「きゃっ」

　羽加美はとっさに避ける。

「今のうちだ、司。目録を発動しておけ」

「うん」

　小声の指示に従い、小さな本をだす司。

　しかしちゃんと少女は見ていたようで、こちらに炎をとばしてきた。

「あぶないっ」　

　司は反応できず、動けない。

　九頭竜は抱くように、司を庇い、背中を焼かれた。

「ぐっううう」

　シャツを焼き、皮膚を焼き、神経を焼く。

　一気に激痛が走り、脂汗が吹き出す。

「九頭竜君っ」

　司は、苦しむ九頭竜を見ていることしかできない。

　いや、あった。

　司はそれに気づき、そっと九頭竜の顔を両手で掴む。

　九頭竜は苦痛の表情だ。

　司は恥ずかしそうに、照れているように赤くなるが、意を決する。

　そのまま、キスをした。

　その瞬間、光が二人を包み込む。

「な、あ、あーっ」

　羽加美がそれを見て騒いでいる。

「魔力供給……」

　少女が驚きつつ、そう呟いた。

　じっくり数秒ほど唇をあわせ、やがて離れた。

「ぷは、ん、ふう」

「司……」

「これで少しは楽になるはずだよ。九頭竜君」

　はにかみながら、司はそう言った。

　実際に、九頭竜はだんだん楽になってきた。

　先程の激痛がうそのようだ。

「ああ、ありがとう。司」

　九頭竜はねぎらうように、司の頭を撫でた。

　そして少女の方を向く。

「あなた、人間よね。そうよね。どうして、こんなところにいるの」

「俺は俺の目的のためにここにいる」

「それに、どうして魔法少女が二人もいるの」

「縁があっただけさ。お前は一人か？　友達は作ったほうがいいぞ」

「それは持ってるものの余裕だよ……。私には友達を作る余裕なんてない。こっちの世界にきてからずっと一人。生きるのに精一杯。もう許して」

　家族もいない。

「そうなのか？　なら」

　九頭竜が一歩近づいた時、

「こないでっ」

　そう言って、少女は炎を振りかざした。

　少女の周りが火だらけになる。

　まるで籠城だ。

「これじゃ近づけないわ」

　羽加美は九頭竜の側に戻った。

　しかし九頭竜は冷静だ。

　司の本をちらりとみて、考える。

　あの時、見せてもらった目録に、あのタイトルがあるのを思い出した。

　そして、その閃きを実行した。

　火の中の少女に声をかける。

「わかった。そっちには行かない。だが、これからずっと一人で戦う気か？　晴れて魔法使いになったら、仲間を作るか？　それとももっと別のことをしたいのか？」

「魔法使い……。この修業が終わったら、温かい部屋で、美味しいもの、沢山食べたいなあ。それくらい、許してもらえるよね」

　様々な料理を思い浮かべる少女。

　そのほとんどがこっちの世界にはないものだ。

　少しだけ涙を浮べている。

　哀しそうに少女をみる羽加美。

　しかし、この世には無慈悲な物語もある。

　司の本が光り出し、それが載っているページが開かれた。

　条件が揃ったようだ。

　司は別人のように語りだす。

『マッチ売りの少女。寒空の下、少女は一人でマッチを売っていました。恐ろしい父親に強要されたのです。すべて売るまで帰れません。しかし、誰も買ってはくれませんでした。少女は少しでも自分を暖めようと、マッチを擦ります。すると、その火の中に望むものが映りました。暖かい暖炉。温かい食事。温かい家族。やがて一晩が過ぎ、少女はマッチの燃えカスを抱えて』

「やめろ司っ」

　九頭竜が肩をゆすったり、本を閉じたりしながら、司のトランスを止める。

　司が語る間に、少女はどんどん崩れるように倒れていた。

　ほんの数秒だけ、少女の周りにマッチの燃えカスが現れ消えた。

「え、あ、九頭竜君？」

　寝ぼけたような反応の司。

　あまり現状を理解できていない。

　魔法が止まったのを確認すると、九頭竜はすぐに、ペットボトル入りの水を拝借して浴び、火の中に飛び込んだ。

　火の勢いは相当だ。

　魔力供給がなかったら、全身やけどになっていただろう。

　倒れている少女を抱え、スティックも忘れずに回収して、司達の元へと戻る。

　熱くなっていたので、水を少女にかけた。

　どうやら酸欠だか、一酸化炭素中毒だかのようだ。

「ぼ、僕の魔法で、その人が」

「考えるな司」

「で、でも」

　その時、遠くから消防車のサイレンが聞こえた。

「まずい、裏口から逃げるぞ。ついてこい」

　九頭竜は少女を背負ったまま、奥に向かう。

　三人は辛くも、スーパーから脱出した。

　人気のない公園。

　おそらく野次馬のようにスーパーに集まっているのだろう。

　少女がまだ目を覚まさないので、羽加美とともに、心肺蘇生術を繰り返す。

　その成果はあった。

「かはっ、はあ、はあ」

　少女は目を覚まし、息を整える。

「大丈夫か？」

「ここは……。どうして助けたの？　まだスティックも折れてないし」

「もちろん俺の目的のためだ。お前、仲間になれ」

　そう言って、手を差し伸べる。

「え？　え？」

「だから、仲間、だ」

「あんなことしたのに許してくれるの？」

「許さない」

　キッパリそう言った。

「えぇ」

「だから仲間になって、償え」

「わ、わかったの」

　その手を、掴んだ。

「よーし。それで名前は？」

「あ、今更で許して。私は穂乃、真美（ほの、まみ）なの」

　それに対し、三人も名乗った。

「それで、なんであちこち燃やしたんだ？　戦う相手をおびき寄せるためか？」

「ううん、お腹が空いてただけ。一つ目のとこは失敗して、燃やし過ぎちゃったけど、それからは、うまく人がいなくなるのをみて、食べてたの」

「食事、か。家はあるのか？　こいつらみたいに、家族は？」

　九頭竜は司と羽加美を親指で差す。

「いないの。修行くらい一人でやれって、来てくれなかったの」

「なるほど」

「そんな厳しい家もあるのね」

　羽加美は同情するように言う。

　司はショックなのか黙っている。

「よし。俺んちにこい。寝床と食事くらいは用意してやる」

「ほんと？」

「ちょっちょっと待ちなさいよ。何であんたの家なのよ。危ないわよ。それに、年頃の男女が同じ家だなんて」

　慌てたように言う羽加美。

「ぼ、ぼ、僕の家でもいいんだよ」

　司もなにやら慌てている。

「いや、お前達こそ危険な目に合わせるわけにはいかない。大事な戦力だ。それに、うちは妹と二人で住むには、若干家が広いと思っていたんだ。ちょうどいい」

「だ、だからって」

「何、妹なら心配いらない。あいつは根は優しいんだ。文句も言わずに受け入れてくれるさ」

「そういうことじゃなくて」

「そうと決まればうち行くか。お前たちも来るか？」

「あーもう」

　頭を抱える羽加美だった。

　帰路にて。

「それにしても、ごめんね九頭竜君」

　司が口を開いた。

「ん、何がだ？」

「九頭竜君が庇ってくれた時に、キ、キ」

「ああ、キスか。むしろあれがなければ、今頃俺は歩けてない。司は正しいことをしたんだ。胸を張れ」

「ああ、ついにしちゃってたわねー。あんたたち」

　羽加美は思い出し、魂がぬけたように遠くを見る。

「でも、九頭竜君の初めてが」

「そうだったな。なかなかキスも面白いもんだ。体験してみてより理解した。まず相手がいないとできないな。神経の多い顔同士を近づけて、柔らかい部分を合わせて、場合によっては相手の唾液まで」

「詳しく言わんでいいっ」

　九頭竜の語りを叩いて止める。

「何を怒ってるんだ。羽加美はしたことあるか？」

「はぁっ。何てこと聞くのよ。あるわけないでしょ」

「そうなのか。一度はしてみるといいぞ」

「ああもう。うるさいうるさい」

　頭を抱えて振る羽加美だった。

　司は頬を紅潮させてぼんやりしている。

　皆リアクションがオーバーで実に面白いと、九頭竜はしみじみそう思った。