ワードは目録

６

　そこそこ小さい本屋に、三人は集まった。

　司は既に変身している。

　これまでの反省を活かしてか、黒いマントのようなものを羽織っている。

　金髪はまるだしだ。

　羽加美も九頭竜も先程と変わっていない。

「おーす。揃ったな。じゃあ、作戦開始だ」

　路地裏に行き、人がいないのを確認して、羽加美は変身して飛んでいった。

　人に見られてないことを祈る羽加美である。

「俺たちも行くか」

　九頭竜と司は歩き出した。

　あまり人のいないところで、家のあるところを重点的に調べる。

　しかし時には寄り道もしていた。

「お、たい焼きだ。お前も食うか？」

「たいやき？」

「ああ、そこの花壇に座って待ってろ」

　そう言って、九頭竜は２つ買ってきた。

「ほら、少し熱いぞ」

「なにこれ」

「甘いお菓子だよ。頭から食べる人と、尻尾から食べる人でよく争いが起きるんだ」

「ええっ、そうなの？」

「ああ、だが、最初に有名な人物が二つに割って食べてな、その争いが終わったんだ。それ以来、その争いが起きるたびに、こう二つに割って食べる習慣ができた。喧嘩両成敗の語源にもなっている」

　そう言って、たい焼きを二つに割り、切り口から食べ始めた。

「そうなんだ。凄いお菓子なんだね……。うん、甘くて美味しい」

　中から食べることで、アンコが最初から舌の上に乗ったようだ。

「まあ全部ウソだけどな」

「えええええ」

　信じきっていた司は、思いの外リアクションが大きかった。

「はは、お前は面白い奴だな。そうだ、目録、見せてみろ。増えたか？」

「むう、う、うん」

　騙されて少し膨れたが、素直に小さい本を出した。

　じっくりページめくる九頭竜。

「おお、大分増えたな。お前は読めば読むほど強くなるだろうから、頑張ってくれ」

「うん。本は好きだから、調度良かったよ。どれも面白いお話だった」

　ひとつひとつ思い浮かべながら言う。

「さすがに今の嘘話は載ってないな」

「の、のるわけないよ。あ、もしかしてそれを試すために嘘のお話をしたの？」

「あ？　ああ勿論だ。俺がお前を騙すわけなかろう」

　大抵の人なら嘘と見抜けるであろう事を言う。

「そっかー。よかった」

　しかし、司はすっかり信じ、ぱあっといい笑顔をする。

　少しだけ罪悪感のある九頭竜だった。

「しかし、載る基準はなんなのだろう。有名度か、タイトルか、長さなのか、出版されたかなのか」

　ぶつぶつと考えこむ。

　司はよくわからず、不思議そうだ。

「まあいいか。食べ終わったか？　そろそろ行こう」

「うん。たい焼き、ありがとうね」

　少しだけ休憩して、二人はまた街にくりだした。

「やはり警官をよく見かけるな」

「あの服の人だよね」

　司は指さす。

「ああ。しかし、あの犯行のペースなら、今日もあるはずだ。やはり、警官のいないほうを探すべきだろうな」

　移動する二人。

　実は今日も既に二件火事が起きており、それなりに離れた現場は騒ぎになっていたが、二人は知らない。

「放火は捕まりにくいのだろうか。火をつけて逃げるだけだしなあ」

　そういった時、九頭竜の携帯が鳴り出した。

　上空百数十メートル。

　羽加美は、上から街を監視している。

　人がアリのように、それぞれがそれぞれの考えるままに、蠢いている。

　持ってきていた安い双眼鏡で、細かく見ていく。

　これくらいなら、問題ない。

　本当は前回の戦いの時に、ナイフ等を使うこともできたが、良心が止めた。

　あまり血は見たくない。

　人がこちらを指さしていないかも、一応チェックしながら、見続ける。

　それにしても、と九頭竜の事を考えた。

　数年前、両親とともにこちらの世界に来た時、土地勘があまりなく、うっかり池に落ちてしまったところを、助けてくれた九頭竜。

　それ以来ずっと九頭竜と行動を共にしているが、彼はその時のことを覚えているのだろうか。

　最近は突然やってきた魔法少女と仲良くしているし。

　元男ってことを、彼は本当に面白いとしか思っていないのか。

　やはり、もう少しはやく魔法のことを打ち明けて、修行の相談をするべきだっただろうか。

　そうしていれば、いや、でも。

　思考がぐちゃぐちゃになり止まりかけたところで、それを発見した。

　民家の庭のあたりが赤く光りだす。

　そして、その場から逃げるように走る小太りの男。

「まさか……」

　見失わないよう注意しながら、すぐに携帯をとりだし、九頭竜にかける。

　空を飛ぶ魔法少女が、携帯電話をかけるシュールな図になった。

『なんだ？　何か見つけたか？』

「怪しいやつを見つけたわ。九頭竜達からすると北の方。それに、４丁目のタバコ屋の近くの家。おそらく火事よ」

『わかった。お前はそいつを追え。消防車は呼んでおく。もし人間だとしても、手加減はいらない』

「ええ。了解」

　電話を切り、男を追いかける。

　音もなく上空からの追尾だ。

　気づけるはずもない。

　しばらく追っていると、その先に九頭竜達も見えた。

　遠くで消防車のサイレンも聞こえる。

　周りに他の人も見えなかったので、羽加美は一気に下降した。

　上空から加速していき、変身により強化された蹴り。

　それが、男の背中にヒットした。

「ぐぶあ」

　ごろんごろんと地面を転がり、そのまま男は街頭に激突した。

　九頭竜達も羽加美も、男に近づく。

　木々と街頭の多い通り。

　グリーンロードと呼ばれている。

「羽加美、お前、容赦無いな……。こわー」

　しっかりと今の蹴りを見ていたようだ。

「あ、あんたが加減するなっていったんでしょーが」

「いやいくらなんでもアレは。背骨折れてないか？」

　九頭竜がそう言って男を注視した時、起きたようで男はゆっくり動き出した。

　よく見ると、２０代くらいだろうか。

「おうおっさん。最近随分と派手にやってるみたいだな」

　羽加美を茶化すモードはおわり、男にきつくあたる。

「な、なんだきみたちは。なんのことだ？」

「とぼけるなよ。ここ数日の火事、犯人はお前だろう」

「なにをいっているか」

　男がしゃべる途中で、九頭竜はがっと胸ぐらをつかんだ。

　おでこが今にもぶつかりそうな距離だ。

「白状しろ。今の蹴りを後何回くらいたい？」

「ひいい。すいません僕です。僕がやりました」

「お前が全部やったのか？　相当数あるぞ」

　そういって、マーク入りの地図をみせた。

「ふ、普段は車を使ってます。あれ？　でも、ここは違いますよ。僕は家しかやってないんで」

　恐怖で高校生に対して、敬語になっている。

「なに？」

「ね、ねえそれよりも、その格好。コスプレかなにか？　写真とってもいいかな？　今は携帯のしかないんだけど」

　男が司と羽加美の姿に気づいたようだ。

　色々な事を忘れて興味津々だった。

「え？　えーと、その」

　司がもじもじしている。

「うぇ」

　羽加美はドン引きだ。

「いいのか？　さっきお前を蹴ったのはこいつだぞ」

　九頭竜はそう言って、羽加美を示す。

「まじ？　ぼ、暴力女……」

「ああ？」

　睨む羽加美。

「ひいいい」

「おい、さっき言ったことは本当なのか？　民家だけっていうのは」

「そ、そうだよ。そろそろ帰ってもいいかな。０時までに帰らないと、ママに怒られる」

　その男のかってな言い草に、九頭竜はつい手がでてしまった。

「がぶあ」

　打ちぬくようなアッパーカット。

　顎の骨にヒビでも入ったかもしれない。

「いたい、いたいいい」

　男は顎をおさえてのたうち回る。

「お前がこれからいくのは警察だよ。何件も燃やしやがって。動機とかくだらねー話は興味ないから警察でしろ」

　そして、九頭竜達は男を交番につれていった。

　司と羽加美は警官に見られないように外にいた。

　男はもう言い逃れをする気はないようだ。

　後日、取り調べで、男は魔法少女探偵がどうとか呟いていたのだった。

　無論、まだ事件は終わっていない。

　翌日。

　学校だ。

　教室につくなり、九頭竜は藤堂に尋ねた。

　昨日聞けなかった残りの火事現場のことだ。

「おー、くず。朝のニュース見たか？　なんか犯人捕まったらしいぜ」

「そうなのか。それより、残りの現場のことを教えてくれ」

「犯人捕まったのに、まだ探偵ごっこ続けてるのか？　まあお前らしいか。えっとまず一つめが……」

　藤堂が言った残りの場所は、二つが民家で、二つがコンビニだった。

　すぐにメモをとる。

「なるほど、ありがとう」

「ああ、何をしようとしてるかわからんが、頑張ってな」

　九頭竜は羽加美と司に声をかけた。

　三人は、昨日と同じく、図書室に集まった。

「来たか。藤堂に残りの現場も聞いた。コンビニが合計三件あるようだ」

「昨日のデブは民家にしか手を出していないって言ってたわよね」

「えーとつまり？」

　司が首をかしげる。

「別の犯人がいるということだ。地図を見てみろ。こことこことここだ」

　そう言って、地図を広げる。

　三つの点を線でつなげた。

「随分近いわね。これなら、歩いてでもいけそう」

「ああ、警察は、あのデブを捕まえたことで、事件は終わった気になっているかもしれないが、おそらく数日以内にまた火事が起きるだろう。その前に捕まえたいところだ」

「でも、この辺にもうコンビニなんて」

「似たような店がある」

　九頭竜は、地図のある一点を指さした。

「ここって……スーパー？」

「そうだ。おそらくここに姿をあらわす。もしかしたら、俺たちが学校にいる、昼間に現れるかもしれないが、そこは賭けだ。放課後、すぐに見張るぞ」　

　太陽が落ちかけている夕方。

　スーパーの裏側が見える位置で、三人は座って見張っていた。

　入り口も少しだけ見える。

　本当に来るかわからないが、待つしか無い。

　九頭竜も羽加美も制服のままだ。

　司は当たり前のように変身済み。

　犯人にばれないように、九頭竜の上着を羽織る。

　ぼんやりと、客の流れをみながら、特にすることもないので、世間話を始めた。

「今日は、リンゴなんだな」

「え？」

　九頭竜が羽加美を見ながら言う。

「そのヘアピン。コロコロ変わってるけど、色々持ってるんだなあ」

「ああ、これ？　今３００個くらいかな。こっちに来てから、集め始めたら楽しくなっちゃって」

「そりゃあ凄い。山のようにあるんだろうな」

「さすがに全部を一緒くたにしてはないけどね」

「そうだろうな。うーん、リンゴもいいけど、やっぱ羽のやつかな。お前らしくて」

「そ、そうかな」

「さらに橙子っていうくらいだから、橙色の羽があったら面白い」

「そ、そう？　探してみる。べ、べつにあんたの好みに合わせるわけじゃないけど」

　髪をいじりながら答える。

　怒るかとおもいきや、意外と素直だなと九頭竜は思った。

「僕はリンゴも可愛いと思うなあ」

「お、司もそういうのに興味あるか」

「今度、つけてみようかな」

「いいんじゃないか？　でも、お前がヘアピンつけて登校したら、ますます女子達の餌食になるだろうな。ピラニアに襲われるかのようにさ」

「そ、それは怖いな。……ぴらにあ？」

「知らないか。そりゃそうか。ピラニアを語る上で、ラザニアの存在はかかせない。ラザニアは知ってるか？　食べ物だ。そのラザニアを作るとな、どこからともなくやってきて、全部食っちまうんだ。運が悪いと、作る途中からでもやってきてな、こっちの手まで食おうとする。だから、ラザニアを作るときは、一流のハンターをボディガードに雇うのが一般的だ」

「あわ。こっちの世界にも、そういう怖い料理はあるんだね」

　信じきって怯えている。

　小動物のようだった。

「嘘を教えるなっ」

　ぱしーんと九頭竜は羽加美に頭をはたかれた。

「嘘なの？　よかった。怖いピラニアなんて、いないんだね」

　安堵する司。

「いつつ」

　頭をおさえる九頭竜を尻目に、羽加美は語り出した。

　なんだか楽しそうに。

「い、いるのよピラニアは。水に落ちた生き物を、なんでも食べちゃうんだから。今年だって、被害にあった人が沢山いて。司も、池とかには気をつけてね」

　しゃべっている途中から、司は既にがたがた震えている。　　

「お前だって嘘言ってるじゃないか」

　呆れる九頭竜。

「だって、この子みてたら、つい」

「はは、そうだろう」

「もう、また嘘なの？　いったい何が本当で何が嘘なの」

　司は頬をふくらませて、ぷりぷりしている。

　しゃべっているだけで時間がすぎてゆく。

　結局この日は、ターゲットは現れなかった。