ワードは目録

４

　昨日の別れ際。

「そうだ、タナカ。明日は１０時頃学校に来い」

「え、正午じゃあ」

「ああ、待ち合わせは正午だ。だから、その前にいって罠をはる」

「ええ、ひどい」

「ひどくない。作戦だ」

「それでどんな罠を？」

「鳥の捕獲といったら、やはりアレだろうな」

　こんな会話があった。

「やった。九頭竜さん作戦成功だよ」

　離れた場所から、羽加美を確認する二人。

「いや、あれでは位置が端っこすぎる。あそこへ走っても、先に脱出されるだろう」

「そんな」

「しょうがない、作戦Bだ。例のワードを試すぞ」

「わ、わかった」

　そう言って、ぽこんとスティックから小さな本を出した。

「しばらく発動しているんだ」

　九頭竜がそういった時、羽加美が網から脱出した。

　羽加美が怒ったように、手を振っている。

　九頭竜達はまた逃げた。

「はぁっ、ちょっと、待って」

　タナカが苦しそうに言う。

　だんだんタナカのペースが落ちてきた。

「おい、大丈夫か？　まだそれほど走ってないぞ」

「これでも、この服のおかげで、強くはなってるんだけど」

「わかった。しばらくあそこに隠れよう」

　そこは二人入るにはつらそうな、物と物の隙間の、狭いスポットだった。

　疲れて判断力の鈍くなったタナカは先に入る。

　あとから九頭竜も入った。

　自然と、密着状態だ。

「あわ、あわ。近いよ。やっぱり別のところで」

　今更気づいたタナカが、恥ずかしそうに言う。

「駄目だ。休める時に休んでおかないと。ちゃんと外は見張っておくから、大丈夫だ。ところで、その格好になると、やはり強くなるのか」

「え、ええ。傷の治りも早くなるし、それでも、不老不死ってほどじゃないけどね。僕は元々身体が弱くて、あっちの世界では、いつもベッドで本を呼んでたんだ。だからこんな、わけのわからないワードを授かったのかも……」

「なに、どんな能力かは、すぐにわかるさ。恐らくな。それより、俺の身体も強くできないのか？」

「え？　それは方法はあるにはあるけど……だ、だめだよそんな恥ずかしい事」

　ぶんぶんと首を振り、想像したことを消そうとするタナカ。

　九頭竜にまで温度がつたわりそうなほど、頬が紅潮している。

「あるのか？　それはいまできるのか？」

「い、いまは無理だよう。心の準備というものが」

「？　まああとでしっかりと、聞かせてもらおうか。それにしても、意外と強いな。空を飛ぶだけってのも。こっちに飛び道具でもあれば、もっと楽なんだろうが。あいつみたいに高くからみたら、俺らなんてちっぽけなんだろうな」

「やっぱり僕なんて、だめむも」

　タナカがしゃべる途中で、九頭竜は片手で頬を挟むようにした。

「悪い、悲観的になっちまったな。だけど、戦いっていうのは、相手が強いほど、勝った時に面白いものなんだぜ」

「む、むあ」

　言うだけ言って、手を話したところで、彼女はきた。

「来たぞ、走れるか？」

「は、はい」

　羽加美が別の方を見たのを見計らって、二人は飛び出した。

　すぐに羽加美はそれに気づく。

「あ、そんなところにいたのね。いい加減戦いなさーい」

　言いながら、低空飛行でまた追いかける。

　その時、急に顔が濡れた。

「つめたっ、何？」

　さらに身体も濡れ始める。

　一旦止まり、考える。

　もちろん雨は降っていない。

　雲ひとつない、いい天気だ。

　水風船のような罠が、仕掛けられていた訳でもなさそうだ。　

「まさか、魔法？　何故いままで使わなかったの？　それにただ濡らすだけなんて、『水滴』とか？　だとしたら大した事ないわ」

　それらを遠目で見ていた九頭竜は、確信した。

　羽加美がさらに飛行していると、立ち止まる二人を見つけた。

　タナカを後ろに隠すように、九頭竜がこちらを見ている。

「もう観念したの？」

　空から二人を見下ろす羽加美。

「観念なんてしないさ。どうだ、水浴びは気持ちよかったか？」

「ええ、今日みたいな晴れた日にはなかなかだったわ。それがその子の能力ってわけ」

「さあて、どうだかな」

「余裕があるのもいまのうちよ」

「ならかかってこい、そして予言しよう。お前はあと１０分もしない内に負ける」

「上等」

　羽加美はそう言って、一気に距離をつめた。

　目的はタナカのスティックだが、先に守っている九頭竜を狙う。

　空中から、九頭竜の腹に蹴りを繰り出した。

「ぐ……」

　避けようとしたが間に合わず、脇腹をかすめるように当たる。

　だが、九頭竜は手を伸ばした。

　その先は羽加美のスティック。

　狙いに気づいた羽加美は、素早く飛び、距離をとった。

「おっと、危ない危ない。攻撃されても気にせず狙ってくるなんて、さすがね」

「ふん。やはりお前の攻撃は蹴りだけか。単調だな」

「なにおう。だったらもっと食らってみなさい」

　空をひゅんひゅんとび、九頭竜に何度も蹴りをしかける。

　九頭竜は頭を庇うようにガードしているが、どんどんダメージは蓄積していく。

　腕がしびれ、重くなる感覚。

　タナカは九頭竜の後ろに隠れるようにしゃがんでいる。

「これでも、少しは鍛えてるのよ。修行の準備の一環としてね」

「そうか。ならばもっともっと鍛えるべきだったな。その程度じゃ、陽が暮れちまうぜ。あと、さっきから何度もスカートの中が見えてるぞ」

「な、な、な」

　攻撃をやめ、スカートをおさえる。

「だったら、次の一撃できめてやるわよっ」

　そう言って、上昇をはじめる羽加美。

　高いところから勢いをつけて、破壊力を増す気だ。

　九頭竜はにやりとする。　

　小さい本が光り出した。

　タナカは、条件が揃ったように、唐突に、トランスしたように呟く。

　機械のように、朗読のように、呪文のように。

　まるで別人のように。

『ダイダロスの息子、イカロス。彼らはミーノース王によって、塔に閉じ込められてしまいました。その塔を抜け出すために、彼らは鳥の羽を集めて、大きな翼をつくりました。それは蝋で固めてありました。

「イカロスよ、気をつけるんだ。あまり低く飛ぶと、波に飲まれてしまう。逆に高く飛びすぎると、太陽の熱で蝋が融けてしまうからね」

しかしイカロスは、調子にのって、高く高く飛んでしまいました。その結果、羽の蝋は融け、海に墜落し、死んでしまいました。海はその後、彼の名にちなんで、イーカリア海と名付けられました』

　九頭竜はタナカを見て、そして遠く小さくなった羽加美を見た。

　高く高く飛ぶ羽加美。

　途中から、意志とは関係なく、身体が勝手に上昇を続ける。

「な、なにこれ、どうなってるの」

　相当高くまで昇ったところで止まった。

　そして、今まで無かった羽が、背中に現れた。

　鳥の羽を蝋で固めたものだ。

　その一瞬だけ、天使のようだった。

　しかしすぐに羽は融け、身体は降下をはじめる。

「なんで飛べないのよ。このままじゃ、私」

　ある一点に向かって、どんどん落ちていく。

　九頭竜は、トランスの終えたタナカを連れて、すぐに走った。

　目的地は学校のプールだ。

「まだ魔法止めるなよ。あいつは混乱してるだろうし、今止めたら、何処に落ちるかわからん」

「う、うん」

　しかしそのままにしていては、神話のとおりに溺死してしまう。

　クラスメイトが死ぬのは、さすがに目覚めが悪い。

「プールに落ちる直前に止めてくれ。そうしないと、物語のとおりに、水没してしまう」

「でも、なんで急いで向かってるの」

　だんだん息が苦しくなってきたタナカが尋ねる。

「あいつは泳げないんだよっ」

　プールが近づいてきた。

　空に羽加美が見える。

「羽加美ー！　起きてるかー！？」

　恐怖で気絶しかかっていた羽加美はその声に我をとりもどした。

「く、九頭竜」

「飛べるようになったら飛んでくれ！」

　いいながら、九頭竜はプールサイドに入る。

　落ちてくる羽加美を、ジャンプするようにぎりぎりでキャッチしようとして、そのままプールに着水した。

　水が山のように跳ね上がり、二人は水底まで一気に飲まれた。

　暴れる羽加美。

「ごら、あばれぶば」

　水中で声をかけ、抑えつつ、水面に上がった。

「ぷはっ」

　酸素に再び巡り会えた。

　そのまま、羽加美をかかえて、プールの縁まで泳ぐ。

　タナカがプールサイドで心配そうに待っていた。

「はあ、なかなかスリリングだったぜ」

「それはこっちの台詞よ。あっ」

　羽加美は気づいた。

　いまのどさくさのうちに、スティックは九頭竜が持っていることに。

「私の……負けね」

「ああ、俺達の勝ちだ」

　そう言って、床にむかって叩き折ろうとする。

　羽加美が、ぐっと目を閉じた。

　ピタリと、その手を止める。

「やめた」

「え？」

「お前も俺たちと一緒に戦え。そうだ、そうしよう」

「はああ、何言ってんのよ」

「もう決めたんだ。ほらよ」

　スティックをあっさり羽加美に返す。

　これでいつでも逃げる事はできてしまう。

　スティックと九頭竜を交互に見る羽加美。

「あんた、まさか最初からそのつもりで」

「いや、そんなことないさ。人のスティックを折らないと、修行の終わりに近づけないんだろう？　　でもな、ふと思ったんだ。仲間は多いほうが俺の目的を達成しやすいって。別にチームを組んで挑んじゃ、いけないわけじゃないだろう？」

「ま、まあ確かに」

「それに、某国民的ＲＰＧでも、最初の敵は捕まえたくなるし」

「私をそれと一緒にするなー！」

　怒りだした羽加美を放っといて、九頭竜はタナカに顔を向ける。

「よく頑張ったな。タナカ。お前のワード、実は凄い能力なんじゃないか？」

「そ、そうかな。あは、そうなら嬉しいな」

「そうよ。ワード。私は一体何をされたのさ」

　怒りもどこへやら、羽加美は尋ねた。

「説明する前に、見せたほうが早いな。タナカ、出してやれ」

「うん」

　小さい本を出す。

　その最初のページを羽加美に見せた。

「ギリシャ神話：イカロス？」

「ああ、わかりづらいが、一言でいうと、物語を現実に投影させる能力。かな？　ワードは『目録』だ。多少条件が揃わないと発動しないようだが」

「へー。それで、あの時、変な羽がね……」

「でもわからないのは、何故イカロスだけしか載ってないのかってことだ」

「イカロス……。そういえば昨日授業でやってたけど」

「タナカは授業とは関係ないだろう」

「も、もしかしてあんた気づいてないの？」

「なにがだ？」

　途端、タナカが焦るように手をわきわき動かしだした。

「あ、あの」

「その子昨日の転校生よ。名前は確か、童野司。タナカってあだ名かなにか？」

「そうなのか？」

　九頭竜はタナカ、いや司を見る。

　トマトのように赤くなっていた。

「う、あ、はい」

　唐突に正体をばらされ、ショックでぎこちなくなる。

「学校でおかしいとおもったけど、まさか本当に知らなかったとはね」

「ふーん。まあいいんじゃないか」

「ええっ。男の子が魔法少女に変身するのは、普通じゃないと思うけど」

　言葉の矢が司にささる。

「普通なんて退屈が来るものさ。一応聞いておこうか。どうしてそうしたんだ？」

「えと、あっちの世界で、英雄のような魔法使いに憧れて。髪も目も同じ色なの」

　鮮やかな金の髪に触れる司。

「ああ、あの伝説の……。私も小さい頃聞いた気がする」

「そーかそーか。俺も、漫画に影響されて魔法使いになろうと思ったんだ。似たようなもんだな。はは」

「あんたはまだなれてないし、司は物語じゃなく、実際の人物に影響されたんだけどね」

「まあそれはともかく司。戦いの相棒に偽名を名乗ったバツだ」

　そう言って、がっと頬をつまみ、伸び縮みさせた。

「いふぁい、ごふぇんなふぁい」

　手を離した。司は両手で頬をさする。

「う、さすがにずぶ濡れはちょっと寒いな。そろそろ帰るか」

「うん」

「そうね。次に会うのは、月曜、学校でね」

「じゃ、見せてくれ」

「何をよ」

「元の姿に戻るときの変身だよ。ほらはやくはやく」

「もう正体わかったんだから、司に見せてもらえばいいじゃない」

「僕は、あんまり元の姿になりたくないなあ。学校は、仕方がないけど」

「なんでよ～」

「ほらほら」

「しょうがないなあ」

　またも諦めたように、元の姿に戻った。

　それはあっさりしていて、なんというか、ぱっと光って元通り、という感じだった。

　元の服は全く濡れていない。

　この世の終わりのような顔の九頭竜に対し、羽加美は得意げだ。

「へへん。残念でした」

「なんだそれは、面白くないぞ」

「面白くするためにやってるんじゃないからっ」

　心底がっかりした九頭竜は、唯一の希望のように司を見る。

「仕方ない。司、今度変身シーン見せてくれ」

「えええ。なにが仕方ないの」

「頼む、一回だけ」

「じゃ、じゃあ今度何かあった時に……」

「気をつけなさいよ。ビデオカメラ持ってたら、壊していいから」

「う、うん」

「相棒にそんな酷いことするわけなかろう」

　九頭竜は心外そうに言う。

「もう一度蹴ってやろうかしら」

　そう言って、じりじりと九頭竜に近づいた。

「よし、帰るぞ。司はどんどん他の物語読んどいてくれ。絵本なら早いだろう」

　司に指示をだし、九頭竜は逃げるように離れる。

「こら、待てー」

「うん。わかった。またね九頭竜君」

「じゃあなー。もし何かあったらすぐ呼べよー」

　今日は司のおかげで、なんとか勝てたし、戦力も増えた。

　しかしまだ、司の修行としては何も進んでいない。

　それでも、最高に楽しい一日だったと思う。