ワードは目録

１４

　家に戻ると、妹が何やら騒いでいたが、九頭竜の頭にはあまり入って来なかった。

　一応、事件があったわけではなく、ただ連絡を忘れていたということにして、説明した。

　本当の事をいっても、不安にさせるだけだろう。

　そのまま部屋で休む。

　つらつらと考える。

　羽加美と初めて会ったのは、池だった。

　溺れていたので、とっさに飛び込んだのだ。

　我ながら、身体が出来ていない頃に無茶をした気がする。

　そして、転校してきたといって教室で再会した。

　その時読んでいた漫画にそっくりの展開だった。

　その時から、よく一緒にいたような気がする。

　最近は考えなしな行動が多かったが、当時は勉強やら何やら、本当に世話になったものだ。

　結局魔法については、全く気づかなかったわけだが。

　最後に羽加美がつけていたヘアピンは、はっきり覚えている。

　羽のものだ。

　そういえば、羽加美が暴走気味になったのは、司が現れてからのような気もする。

　俺も暴走気味だった。

　司は、平凡な日常に現れた、救世主のように思えた。

　あんなに強引に誘ったのに、よくついてきてくれた。

　司が現れてから、退屈しなかったな。

　世間知らずで、簡単に嘘も信じて、小動物のようで、体力がなくて、優しい笑顔で、綺麗な髪と眼で、初キスの相手で。

　そういえば、まだ魔力供給は残っているのだろうか。

　試しておこう。

　そして、穂乃だ。

　両親にあまり愛されなかったのか、食べ物に執着があり、口癖のように許しをこう。

　もっと一緒にいてやれば、良かったかもしれない。

　魔法の世界に戻って、大丈夫なのだろうか。

　司と羽加美が、力になってやってくれればよいのだが。

　三人とも、一人前の魔法使いになったら、何を成すのだろう。

　一人前の魔法使いとは、どれほどのことができるのだろう。

　魔法使い見習いでさえ、あれだけのことができるのだ。

　あっちの世界の秩序は、守られているのだろうか。

　安全なのだろうか。

　特に、病弱な司のことが気になる。

　司の顔を思い浮かべていたら、最初に会った時の、自分の行動を思い出した。

　俺はまだ魔法使いになっていない。

　なんだか、身体が熱くなってきた。

　このまま、終われるものか。

　考え事をしていたら、いつのまにか朝になっていた。

「お兄ちゃん、大丈夫なの？　昨日はおかしかったけど」

　朝ごはんを作っていたら、妹が起きてきた。

「ああ、もう平気だ。準備がすんだら、ちょっと数日ほど、探しものしてくる」

「駄目」

　そう言って、妹は通せんぼするように、腕を広げる。

　真剣な表情だ。

「なんのつもりだ？」

「行っちゃ駄目。お父さんにも言われてるの、お兄ちゃんが、旅だとかそういうことを言い出したら、止めろって」

「ほんの数日だけだ。別に街を飛び出すわけじゃない」

「学校はどうするの」

「数日くらい平気だ」

「穂乃ちゃん、戻ってないけど、探して連れ戻すの？」

「あいつはもう、家に帰ったよ。もともと居候だ。だからそれとは関係ない」

「お兄ちゃん行かないで」

　止める理由がなくなったのか、ただ涙ぐむ妹。

　ほんの少しだけ、心がゆらぐ。

「大丈夫だ。必ず戻ってくる。この広い家に、お前を独りになんかしない」

　妹の頭を撫で、九頭竜は荷物を持ち家をでた。

「くずも羽加美も、今日も休みか。色々、喜びそうなネタを掴んだっていうのに。まあ、くずは最近、楽しそうだったから、何も心配ないとは思うが。羽加美は大丈夫なのか？」

　二日続けて空いた席をみて、藤堂は独りごちる。

　九頭竜は、街を歩いていた。

　手には拾った虫取り網を持っている。

　噂の多いところへ、足を向ける。

　最初は、人が蘇ったと騒がれていた場所。

　しかし、魔法少女も魔法少年も見当たらない。

　ガセだったようだ。

　電車にのり、移動する。

　次は、不思議な病が流行っているらしいところ。

　そこでも、見つからない。

　日が暮れると、適当にベンチで眠る。

　公園の水飲み場で頭を洗ったり、コンビニで朝食をとったり。

　たまに警官に声をかけられそうになったが、逃げた。

　赤い少女も見かけない。

　まるで、九頭竜の物語が閉じてしまったかのように、何も起きなかった。

　それでも、諦めない九頭竜。

　数日はすぐに経った。

　妹の顔が浮かぶ。

　しかし、まだ家に戻る気にはなれない。

　この世界には、まだ必ず修行中の魔法使いがいるはずだ。

　みつけたら、次こそは目的をはたす。

　最初はよく鳴っていた携帯も、もう電池がきれてしまった。

　そもそも、変身前だと、他の人間と見分けがつかない九頭竜には、見つけるのは難しいのだ。

　それに、こっちの世界に何人くらい修行中の子が来ているのかも、聞いていない。

　それでも、羽加美が言っていたように、魔法少女は、何らかの騒ぎを起こすはず。

　結界があるわけでも、見たものの記憶が消えるわけでもない。

　その地点にいけば、必ず見つかるはず。

　あいつらがいた頃の幸せは、決して幻なんかじゃない。

　九頭竜は今日も歩き続ける。

　某所。

　小さい本が淡く光る。

　その所有者は機械のように、朴訥としている。

　その現象に、周りのものも願いが叶ったように嬉しそうだ。

　しかし騒がず、息を呑み、その朗読を聞く。

『青い鳥。貧しい生活をしていた、兄チルチルと、妹ミチルは、夢のなかで、見つければ幸せになれるという、青い鳥を探しに行きました。二人は、思い出の国や、夜の御殿、贅沢の御殿、未来の国にまで、行きましたが、見つかりません。見つかって持ち帰ろうとしても、すぐに駄目になってしまうのです。二人はとうとう青い鳥を、手に入れることができませんでした。二人は夢から覚めます。探す旅は、終わりました。しかしふと、部屋の鳥かごをみると、そこには青い鳥がいました。幸せの青い鳥は部屋にいたのです。二人は、笑顔になります。幸せは、身近なところにあったんだと、二人は気づきました』

　朗読を終えると、玄関から、九頭竜が入ってきた。

「な、なんだ。戻るつもりはなかったんだが」

　気づいたら家に帰っていた九頭竜は、戸惑ったように言う。

「お兄ちゃん！」

　九頭竜の家だ。

　妹がすぐに気づき、玄関に向かった。

「おう、ただいま」

　妹にとりあえずそう言う。

「もう、何日も何処に行ってたの。早く入って」

　妹にせかされるように、部屋に入る。

　そこには、司も、羽加美も、穂乃もいた。

　司だけ、変身済みだ。

「お、おまえら。なんで」

　必死に街を探し回ったのに。

「あんた何処行ってたのよ」

　羽加美も妹と同じ事を尋ねる。

「お前らこそ、修行、終わったんじゃ」

「ただの中間報告だったの。最初の一人に勝ったっていうだけの」

　穂乃が答えた。

「な、なんだそりゃ。それだけで、そんなに時間かかったのか？」

　あっさりした理由に、さらに驚く九頭竜。

「あう、許して」

「うーん。あっちとこっちじゃ、時間の流れがちょっと違うからね。言ってなかったっけ」

　軽く反省する羽加美。

「お兄ちゃんの探しものって、やっぱり穂乃ちゃん達だったんだ。それにしても魔法だなんて、まだちょっとよくわからないや」

　妹が独り言のように言う。

　どうやら、待っている間、色々と話を聞いたようだ。

「九頭竜君」

　朗読を終え、意識を取り戻した司が、九頭竜を呼ぶ。

「司」

　二人はそのまま、どちらともなく、抱きしめあった。

「また、一緒に戦ってくれるよね」

「ああ、もちろんだ」

「こっちの世界に戻ったら、九頭竜君いないんだもん。心配で心配で」

「もう離れない。パートナーだろう」

「うんっ」

　うっすら涙を浮かべ、お互いの存在を感じる二人。

「わー、お兄ちゃんお熱いなあ。あれ？　司くんは男だから、熱い友情？」

　妹が難しい顔をして考えこむ。

　羽加美は、複雑な表情だ。

　手をのばすが、もう片方の手でそれを制する。

　今は二人の邪魔はできない。

　穂乃もまた、二人をみて羨ましいと思っていた。

　こちらは家族愛だったが。

　しばらくして、段々落ち着いてきた。

「何でお前らここにいるんだ？　あちこち探したぞ。妹にも、魔法、ばらしちゃって」

　九頭竜の質問に、先に妹が答えた。

「お兄ちゃん、数日で戻るって言ったのに、全然帰ってこないんだもん。携帯も何度もならしたのに」

「ああ、充電するところなくてな」

「それで、警察にでも行こうかと思ったら、急に羽加美さん達が来て」

　そこから、羽加美が、引き継いだ。

「私たちは、向こうの用が終わってすぐ、こっちに来たんだけどね。家にも九頭竜いないし、利衣子ちゃんも、パニクってるし、探しに行こうと思ったけど、司が」

「もしかしたら、と思って、九頭竜君の事を想いながら、魔法を使ったら、すぐ発動したよ」

「この家じゃないと、発動できなかったでしょうね」

「なるほど。司の魔法でいつの間にか、俺もここに帰っていたのか。体験してみると、なかななか面白いものだ」

　うんうん頷く九頭竜。

「聞きたいことすんだなら、あんたそろそろお風呂でも入ったら？　なんか、におうわよ」

「うん」

　羽加美がそう言うと、穂乃も同意した。

「ああ、そうか。何日も野宿だったからなあ」

「濃いにおいだった」

　司が恥ずかしそうに、抱き合った時の感想をのべる。

　別に嫌そうではなかった。

「わかったわかった。今入るよ」

　九頭竜はそう言って、風呂へと向かう。

　一人シャワーを浴びながら、心底ほっとする九頭竜。

　彼女らの前では、少し強がったかもしれない。

　やはりあいつらはちゃんといた。

　ぬくもりもしっかり感じた。

　幻なんかじゃなかった。

　世界には不思議が満ちていた。

　平凡で退屈な日常は、ちゃんと浄化されていた。

　これからもそれは変わらない。

　変わらせない。

　司や、羽加美や、穂乃と共に、戦い続ける。

（まだ俺は、魔法使いになっていないのだから――）