ワードは目録

１３

「あら、こんな時間にどなたかしら？」

　優しそうなおばあさんだと、羽加美は思った。

「あの、高校生くらいの男子と女子がここに来てませんか？」

　随分大きい洋館、二人くらい余裕で隠せそうである。

「高校生？　知らないけれど」

「ちょっと中を見させてもらってもいいですか？　携帯が、ここにいると示してるので」

「あ、ちょっと」

　羽加美は強引に入る。

　司も一応頭を下げつつ、中にはいった。

「まあ、気の済むまで探してくれてもいいわよ。こんな、何もない大きいだけの家だけど」

　おばあさんを尻目に、とりあえず一階の部屋を見て回った。

　見つからない。

　家政婦のような人や、若い女性もいる。

　勢いで入ったはいいが、段々申し訳無くなってきた羽加美。

　それでも、九頭竜のことを考えると、引き返そうとは思わない。

　くまなく探し、次は二階かなと思ったとこで、嫌な気配がした。

　後ろにはにこやかな笑顔のおばあさん。

　気のせいかと思い、前を向いたところで、

「危ないっ」

　司のその声に反応するように、おばあさんと素早く距離をとった。

　羽加美が元いた位置に、ナイフが振り下ろされている。

　おばあさんの年齢にしては素早い。

「なんのつもりですか」

「うふふ」

　笑顔はかわらないまま、ナイフで襲いかかってきた。

「司っ」

　司の手を引き、吹き抜けのロビーに出る二人。

　その時、九頭竜の声が響いた。

　九頭竜は全力で身を震わせ、中年女性の手を口から外した。

　そして、羽加美に届くように言う。

「羽加美！　ここだ！」

　変身し、

「司、少し耐えてて」

　そう伝えて、声のする方へ、一気に飛翔する羽加美。

　部屋の入口にいた数人をつきとばし、九頭竜のそばに立つ。

「お、おい。その人たちは一般人だ。あまり無茶するな」

「助けられといて、文句いうんじゃないわよ」

　言いながら、手の縄を解き始める。

　突き飛ばされた数人は、少女を守るように移動した。

「はねさん」

　穂乃は素直に嬉しそうだ。

「あ、あなたたち何者よ。なんでここがわかったのさあ」

「どうせＧＰＳか何かだろう。お前は知らないのか？」

「な、なによそれえ」

　少女にしてみれば、異世界の技術だ。

「ほら、穂乃。これスティックでしょ」

「あ、ありがとなの」

「あっそれあなたのスティックなの？　人に預けておくなんて、ずるい」

　それを見ていた少女は抗議する。

　さんざん探しても見つからないわけだ。

「え？　えーと、どうだっ」

　紐が解けて立ち上がった穂乃は、何故か得意げにポーズをとる。

「お前、家に忘れただけだろう。まあ、気づかなかった俺も俺だが」

　呆れるように突っ込む九頭竜。

「う、許して」

「いいからいいから」

「やば、皆集合ー」

　少女がそう言うと、各部屋から、人がでてきて、この部屋に向かってきた。

　穂乃はすぐに変身する。

　その光景に、緊急事態だというのに、九頭竜は目を奪われていた。

「どうする？　九頭竜。蹴り倒しながら、強行突破？　それともそいつのスティック奪う？」

　それを聞き、ドキっとしたようにスティックを隠す少女。

「少しは冷静になれ。お前もしかして、変身すると暴力的になるのか？」

「そんな事言ってる場合じゃないでしょうが」

「そいつから奪おうとしても、俺たちじゃ庇ってる数人を傷つける事になるし、すぐに沢山人も集まる。ここは司の能力に賭けよう。司、いるんだろう？　俺たちは大丈夫だ。そこの吹き抜けを落ちればいい」

　そういって指をさす。三階といっても、かなりの高さだ。

「はぁっ、大丈夫なの？」

「ああ、魔力供給もあるし、穂乃は変身済みだし、お前が重いもの持って飛べないといっても、多少俺たちを減速はできるだろう？　なら何の問題もない」

「あーもう。骨折っても知らないわよ」

「いくぞ」

　そう言って部屋を出る。

　出る間際、九頭竜は少女に声をかけた。

「よかったな。俺たちが優しくて。悪い奴が相手だったら、そんな人の壁、何の意味もなかったぞ」

　両側の廊下は操られた人で塞がっている。

　子供から、老人まで、様々な年齢の女性だった。

「な、待ちなさいよ」

　すっかり置いてきぼりの少女。

　穂乃を左側に抱き、羽加美と手を繋ぎ、手すりを越え、飛び降りた。

　空中で羽加美が必死に手を引く。しかしあまり効果はない。

　そのまま、九頭竜は一階に着地した。

　足から全身にびぃんと衝撃がつたわり、激痛がくる。

「な、なんで穂乃を抱えてるのよ。変身済みって言うから、二人別れて着地するんだと思ったのに」

「大丈夫なの？　くずくん」

「あ、あ、ああ。そんな危ない事、させるわけないだろう」

　衝撃でうまく歩けずふらふらする九頭竜。

　それでも何とか見渡すと、一階では若い女数人が、侵入者の司を追いかけていた。

　当然司は変身して、小さい本も出している。

　学校で女子達におもちゃにされた記憶が蘇り、必死な司。

「司」

「あ、九頭竜君。良かった、無事だったんだね」

　追いかけられながらも、安心したような笑顔を向ける。

「ああ。羽加美、穂乃、時間を稼いでくれ。司はこっちにこい」

「わかったわ」

「うん」

「わかったの」

　司は言われた通り、こちらに走ってくる。

　後ろの女性たちは、羽加美らが止めた。

　直前で、司は転び、九頭竜の胸にダイブした。

　足がふらふらな九頭竜はとうぜん押し倒される。

「えへ、九頭竜君、本当によかった」

　そのまま抱きついてくる。

「わかったから、ちょっと離れろ。足に響く」

　ばっと司を離して、浮いていた小さい本を手に取る。

「この状況、何か使えるか……」

　本をめくりながら、考え始めた。

「どうだろう」

　司も一応、横から本を見る。

「あなたたち、逃さないわよ！」

　上から、少女が宣言している。

　さすがに、操った人たちを三階からショートカットさせたりはしないで、階段からこちらに向かわせていた。

「あんなにきたら、まずいわね」

「もう燃やしちゃっていいかな」

「いいわけないでしょっ」

「ひっ、許して」

　羽加美と穂乃が、転ばせたり、壁になったりしながら、言い合っている。

　九頭竜は今日の出来事を思い返す。

　老婆を助け、お菓子を食べて、眠らされ。

　九頭竜と穂乃はそこを襲われ……、

　ふと閃いた。

　試してみる。駄目で元々だ。

「穂乃っ、そこを燃やしてくれ。かまどみたいに！」

「え？　うん、わかったの」

　九頭竜の言うことを聞き、言われた場所に火を放つ。

　そこは、少女のちょうど真下だった。

　その瞬間、本が光り出した。

　条件が揃ったようだ。

「始まったか」

　九頭竜も確認した。

　司が機械的に朗読をはじめる。

『ヘンゼルとグレーテル。あるところに、継母にいじめられ、食事にも困っている兄妹がいました。兄ヘンゼルと、妹グレーテルです。二人はやがてその家から逃げ出し、森を彷徨いました。もしもの時のために、パンのくずを道標にして。しばらく歩くと、そこにはお菓子の家がありました。優しそうなおばあさんが、中に入れてくれます。二人はお腹がすいていたので、すぐにお菓子を食べじめました。満腹になった二人は、ベッドで寝てしまいます。起きると、二人は魔女に捕らえられていました。しかし魔女に屈せず、二人は力を合わせて魔女を騙し、最後には火をくべたかまどに投げ込みます。フタをされて、出られない魔女は、火に焼かれてやがて息絶えました』

　朗読がおわり、本をとじた。

　司が語る途中、

「な、なに、身体が勝手に」

　少女は身体の自由がきかないようだ。

　後ろから、少女が操っていたはずの女性二人が、少女を掴む。

　目の前には手すり。

　さらに、洋館全体が、ほんの数瞬、お菓子でできたように、変化した。

　すぐに元に戻ったが、現場にいる者達は、たしかにそれを見た。

　こんな時にも、食べ物が消えてがっかりする穂乃。

「あなたたち、どうして……」

　いくら念じても、いうことを聞かない女性達。

『支配』のその更に上から、何かに支配されているように。

　その女性達は、そのまま、少女を投げた。

「いやああああ」

　落下地点は火の海だ。

　そしてこの高さである。

「ぐぶ」

　投げられた勢いもあいまって、背中を強打した。

　変身しているといえど、その衝撃に少女は気を失う。

　さらに火がじわじわと侵食する。

　一部始終をみていた九頭竜が、すぐに火の中に飛び込み、少女を助けた。

　操られた人たちは、少女の意識が飛んだせいか、動きを止めている。

「何度見ても怖い能力だわ」

「う、うん」

「いや、怖いのは、物語を考えた人間かな」

　羽加美の感想に、司は黙る。

　気絶している少女を前に、集まる４人。

「終わったのね。あ、九頭竜、妹さんに電話しなさいよ」

「まだ終わってないさ。あの人達は、操られたままだ」

　動きは止まったが、元に戻った様子はない人間たち。

「スティック折るの？」

　司が尋ねる。

「ああ、これで、ようやく第一歩だ」

　ハートのスティックを掴む九頭竜。

「その子の名前、聞いてなかったわね」

　と、羽加美は気絶している少女を指す。

「漫画じゃないんだし、名乗らなくても戦うことくらいあるさ」

　九頭竜はそう返す。

「念のため、全員一緒に持って折るか。ケーキ入刀みたいにな。はは」

　魔法使いになりたい九頭竜は、あまり意味はないだろうが、一応参加する。

「どんな重婚よ、そんなたとえ、ありえません」

　九頭竜の軽口に突っ込みながら、ちゃんと参加する羽加美。

「どきどきするね……」

　司も顔を赤くしてスティックを持つ。

「終わったら、あの時見た夢を叶えるの」

　穂乃もしっかり握る。

「じゃあいくぞ」

　九頭竜の合図で、４人は床に向かって、振り下ろした。

　ガンっと音がする。

　ところが、スティックは折れなかった。

　４人共、肉体が強化されているというのに。

「あ？　意外と硬いんだな」

「何よこの拍子抜けな展開はっ」

「あの子は簡単そうに折ってたのに」

「次はちゃんとやるの」

　騒ぐ面々。

　もう一度、４人はしっかりとスティックを持ち、せーのっと声を揃える。

　結果、ついに、スティックは折れた――。

　その瞬間光が場を包む。

「な、まぶし」

　九頭竜はとっさに目を隠す。

　数秒たち、光が消えた。

　段々目が慣れてきた。

「お前ら、大丈夫か？」

　何の声もしなかったので、そう呼びかけ、見渡す。

　が、羽加美も、司も、穂乃も、いなくなっていた。

　嫌な予感がする。

「おい、何処へ行った？」

　首を振り辺りを探すが、いない。

　意識を取り戻したようにぼんやりしている女性達と、裸で気絶している少女だけ。

　胸がざわつく。

　とりあえず、ここにいたらすぐに面倒なことになり、考え事もできないだろうと思い、ひっそりと洋館を出た。

　とぼとぼと帰路を歩く九頭竜。

「そうだ、電話」

　九頭竜は妹に電話をかけた。

　ワンコールですぐにでる。

「お兄ちゃん！　無事？」

「ああ」

「よかった。何があったの？　それに、羽加美さんたちにお礼しないと。一緒に帰ってくるでしょ？」

「……」

「お兄ちゃん？」

　九頭竜は本当はもううっすら気づいている。

　ただ受け入れることができないだけだ。

「ああ、羽加美達は、いなくなった。帰ったよ。しばらく……会えないだろう」

「どういうこと？」

　ぷちりと電話をきる。

　三人ともいなくなった。

　どこか冷静な頭が感情とは関係なく、答えを出している。

「ああ、修行、終わったんだな……」

　空に向け、そう呟いた。

　修行が終わり、挨拶もなく、おそらく強制的に、魔法の世界に帰ったのだと結論づけた。

　妹への言い訳を考えながら、ゆっくり歩く。