ワードは目録

１１

　九頭竜達が街を歩いていると、何やら騒いでいる者達がいた。

「なあーなんでそんな小奇麗な服きてんの？　金持ちなの？」

　茶髪や金髪でガラの悪そうな服装の男達が、燕尾服を着た高校生くらいの男の子に絡んでいるようだ。

「金持ちってことは、もしかしてお金恵んでくれるんじゃね？」

「だよなあーだって金持ちなんだもんなあー」

「君たちなに？　お金なんて持ってないよ」

　絡まれている自覚があるのかないのか、あまり怯えた様子もなく答える。

「はあ？　もしかして嘘ついてね？」

「だよなあー見るからにもってるもんなあー」

　しかし周囲の人間からみれば、見るからに危ない雰囲気だ。

「ねえ、九頭竜」

「ああ、わかってる」

　そう羽加美に応えて、九頭竜が声をかけようとしたところで、

「ふぐっ」

　茶髪のほうの男がふっとばされた。

「もう、うるっさいなー」

　見れば燕尾服の少年、秋夜は腕を突き出していて、そんな風につぶやいている。

　一瞬、場が静まり返る。しかしすぐに、金髪の方が反応した。

「おまっ、いまなにしやがった」

「ちょっと押しただけだよ。まだ何か？」

　秋夜はそう言ってじっと金髪を見る。それだけで、金髪は逃げていった。そしてふっとばされた茶髪のほうも。

「おい、もしかしてあれって魔法使い見習いか？」

「うん。もしかして気づいてなかったの？」

　小声で羽加美に尋ねると、そう答えた。

「それならそうと先に言えって」

「言おうとしたわよ」

　同じく魔法の世界の住人だった羽加美には、はじめからわかっていたようだ。

　そして向こうもこちらに気づく。こちらは司の格好でばればれである。

「あっ、あんたたちって同じ修行中の身だよね。僕とっとと修行終わらせたいんだよね。こっちの世界遊べるものないしさ。だから」

　秋夜が言葉を続ける前に、

「くっ」

　羽加美は変身を終えた。九頭竜も司も身構える。

「戦お」

　そう言い切ると、秋夜は九頭竜の元に駆け寄り、先ほどのように突き飛ばした。

「九頭竜君っ」

　軽く身体が浮いてしまったが、なんとか体勢を立て直す。鈍い痛みが残った。

「あれ。ああ、魔力強化してもらってるんだ。只の人間だとおもったのに」

「まて、ここじゃ人通りがある」

　九頭竜は息を整えつつ提案するが、

「別にいいじゃない。人間が何人いようがさ」

　秋夜はあっさりとはねのけた。

　元々少なかったが、先ほどの騒ぎからずっと見ている者もいる。物好きなのか。九頭竜としては、怪我と通報が心配だった。

「なにぼさっとしてんのよ」

　羽加美が秋夜に向かって駈ける。それを迎え撃つように、バスケットボールほどの弾を出現させ、投げた。

「わっ」

　砲丸投げのように飛んできたそれを、空に逃げて躱す。直撃すれば骨が無事ではすまなそうだ。

「え、飛べるの？　なにそれ反則じゃん」

　魔法使いになろうという戦いだというのに、驚いている。羽加美に気をとられているうちに九頭竜は司に言った。

「司、本を出しとけ。それからあいつは見たところ接近タイプだ。ちょっと離れとけ」

「わ、わかった」

　言い終え、九頭竜は秋夜に突撃した。見たところ大した能力は持っていない。羽加美も空から近づいている。

　一気に決める。

　そう思った時、声とともにメイドが近づいてきた。

「秋夜ー。どうしたんですか」

　アルバイトからあがった璃子が戻ってきたのだ。何者かと思ったが、羽加美に新手の魔法使い見習いだと教えられ、九頭竜は納得する。

「お前たちもチームか」

　そんな九頭竜の声には答えず、璃子と秋夜は二人の世界に入ってしまう。

「姉ちゃん遅い。ほら見て、魔法使い見習いが二人、魔力強化された人間が一人。三人がかりで僕を襲ってきたんだ」

　先に戦おうと言い出したのはお前だろうと九頭竜は思ったが、黙って二人を注視する。

　いままで基本相手は一人だったが、二人が相手ともなると何が起きるかわからない。

　璃子が九頭竜たちをみやる。

「いいでしょう。秋夜に何かある前に間に合ってよかったです。ここで二人共倒せれば、私たちの修行も新たな展開がありそうです」

　不穏な気配を感じた途端、璃子が両手にそれぞれハンドガンを構えた。ワードによる銃の出現。事前に装填していた分だけ、弾も込められている。

「おいおいっ。司、伏せろっ」

　九頭竜はそう言って、とっさに伏せた。

　破裂音が何度も鳴り響き、それが消える頃には、璃子の銃から白い煙が上がっていた。

　幸い九頭竜には、腕と足の服をかすめただけで直接当たってはいない。

　羽加美も司も無事なようだ。司は伏せたというより、音にびっくりして尻餅をついていた。

「やはり難しいものですね」

　どうやら、ただの人間である九頭竜よりほかの二人を多く狙ったようだ。しかし浮いている羽加美と、離れている司に当てるのは簡単にはいかないのだろう。

「秋夜、弾を。早く」

「ま、まって」

　秋夜が弾を出現させ、それを璃子が装填していく。

「まったく、秋夜が真面目になればこんなふうに手で込めなくとも、直接マガジンの中に弾を出現させられるはずなんですが」

　弾を一つ一つこめながら、肩を落とし言う。

　その様子をぽかんと眺めていた九頭竜だったが、はっと我に返り、立ち上がった。

「羽加美っ」

　そしてまた走る。弾込めの瞬間なんて、最も攻撃するチャンスなはずだ。　　

「わかってるわよ」

　九頭竜が地上から、羽加美が空中から、それぞれ接近する。羽加美の蹴りが璃子に届くかと思われたが、璃子は銃で直接その足を受け止めた。

　しかし秋夜は、九頭竜の迫力にうろたえた。その隙を逃さず、九頭竜が腕を掴みさらに一撃を加えようとする。

　璃子はとっさに空いた方の銃を九頭竜に向け、撃った。

　狙いが定められていないので当たりはしなかったが、九頭竜はその音に手を離してしまう。それをみて璃子は羽加美の方にも一発撃つ。これもまた、空中という異質な場所にいる羽加美には当たらない。

　二人と二人はまたも距離を置く。

「ふん、そっちのメイドのほうは気合を感じるな。でも、秋夜とかいったか。お前はやる気があるのか？」

　九頭竜は秋夜に声をかけた。動きといい、能力の使い方といい、どうもお粗末で気概が感じられない。

「な」

「秋夜、敵の言葉に耳を貸してはいけません」

「お前がもっと頑張れば、姉との強力なタッグが完成するんじゃないのか？　なんだそのざまは。それでは足を引っ張られる姉がかわいそうだぞ」

「な、なな」

「九頭竜、あんた何を……」

「もう少し鍛錬を積んだらどうだ」

「秋夜」

　璃子が再度呼びかける。

「うるさいっ」

　それがきっかけだったのか、何がきっかけだったのか、秋夜は叫んだ。

「魔法使いになれるっていうからこの世界にきたのに。なんだよいきなり三人も襲ってきて。鍛錬だとか練習だとかそんなことしたくないよ。僕みたいなやつにこんな、戦いだとか異世界での生活なんて向いてないんだ。もういやだよ。帰りたいよ」

「秋夜……」

「それが本音か？　だったらもうそこで座っていろ。元の世界に帰れはしないが、すぐに全部忘れさせてやる。そうすれば少しはすっきりするだろう」

　座り込んでしまった秋夜に、九頭竜が一歩近づく。しかし、璃子が銃を向け道を遮った。

「させません。秋夜には手を出させません。二人同時にくるのなら、同時に撃ちぬくまでです」

「姉ちゃん」

「ふん」

しかし突如、異変がおきた。はじめに気づいたのは璃子、そして九頭竜と羽加美も振り返りそれに気づく。

　司のワード、『目録』が光ったのだ。

「美しきかな兄弟愛、しかし、勝つのは俺たちだ」

「なんですって？」

　司が朗読を始める。感情なく機械的で、それでいて全てを終わらせんとする迫力がある。

『アリとキリギリス。ある夏の頃、アリ達は冬に向けてせっせと働いていました』

　その朗読中に、秋夜が苦しみ始める。

「秋夜っ。くっ」

　璃子はすぐに元凶を察知し、撃とうとするが、

「おっと。司には手を出させん。俺の大事な相棒だ。撃ちたきゃ俺を撃て」

　九頭竜が守るように手を広げ遮る。

『そして、キリギリスはそんなアリ達を横目に、やりたい事好きなことだけをして生きていました』

「だが、俺を撃っても止まらんぞ。どうする？　共倒れになるか？　ちなみにこの話が終わると、そいつは死ぬ」

「ね、姉ちゃん」

　司が読むたびに、秋夜の苦しみがましているようだ。もはや息も危うい。

『やがて冬が来ましたが、キリギリスは食べ物を見つけられず、』

「やめてください」

　そう言って璃子は銃を捨てた。

「もうやめてください。大事な弟なんです。お願いします。なんでもしますから」

『冬の厳しさに耐え切れず、キリギリスは』

「司、もういい」

　九頭竜がそう言うと、司は朗読を止めた。

「げほっ」

「秋夜っ」

　璃子が秋夜を抱き起こす。秋夜は気を失っているが、命に別状はなさそうだ。

　反対に意識を取り戻した司は、ぼんやりとその光景を眺める。

　そして羽加美が降りてくるのをみて、司も九頭竜の元へ駆け寄った。

「どうするの？　九頭竜」

　羽加美が尋ねる。スティックを折るのか、それとも。

「どうもしない。逃がす」

「ええっ」

「勝ったのに、いいの？　九頭竜君、魔法使いになりたいんでしょ？」

　九頭竜の発言に、羽加美が驚き司が不思議そうに聞いた。

「確かに俺の目的は魔法使いになることだ。だがこんな弱い奴らを倒してなっても、何にも嬉しくない。小さい魚はリリースが基本だ」

「……いいのですか？」

　璃子が訝しげに見て聞くが、九頭竜の考えは変わらない。弱いと言われても激昂して攻撃しないのは、強さか弱さか。

「いいからいいから。そいつ連れてさっさとどっかいけ。次にあったときは潰す。その時はもっと本気でこい」

「……」

　数瞬考え、璃子は秋夜の肩を抱きながら去っていった。その後ろ姿が消えた頃、羽加美が口を開いた。

「ねえ、もしかして、さっき見たあの映画に影響されてない？」

「なにがだ？」

「ほら、あの映画の姉妹と今の姉弟を重ねてる、とか」

「……あの映画はいい出来だったよなあ」

「それはそうだけどさ。じゃあなに、あの映画見てなかったら杖折ってたの？」

「そんなことないそんなことない」

「返事かるっ」

　そんな二人の様子をみて、司はくすくすと笑う。そして気になったことを聞いた。

「でもさ、あの二人のワードって、なんだったんだろうね」

「どうだろうな。姉の方は銃を出し、弟の方は弾を出していたようだが。銃、弾」

　少しだけ考え、

「まあ、なんでもいいか」

　と結論づけた。

　休みの日だ。

　いい天気だというのに、九頭竜は家でぼーっとニュースを見ている。

　公園の地面が燃えたり融けたりだとか、行方不明者がふえただとか、道路が壊されていただとか流れている。

　世の中物騒なものだと思った。

「ねえ、くずくん。おでかけしよ」

　穂乃がおずおず誘ってきた。

　妹はもう出かけている。

「おー。まあ今日はなんも予定ないからな。いいぞ」

「わあい」

「普段学校いってて、お前昼間一人だもんなあ。寂しいか？」

「ううん、平気だよ。今はとっても楽しいの」

「ならいいんだけど」

　いそいそ準備をはじめる。

　穂乃は街にいたら目立ちそうな、ゴスっぽい服一つしか持っていない。

「お前の服も買ったほうがいいよな」

「そ、そうかな。この格好じゃくずくん、一緒にいて恥ずかしいかな。世間の目も、許してくれないかな」

　若干気恥ずかしそうに言う穂乃。

「俺は別にいいんだけど、洗濯とかさ。そうだ、今日は妹の服借りちゃえよ。あいつ色々もってるんだ」

「いいの？　許してくれる？」

「たぶん大丈夫だよ」

　かくして、穂乃は姿をかえた。

　ミニスカにハイソックスにシャツと半袖の上着。

「ど、どうかな」

「おー、雰囲気変わってこういうのも、面白いな。そっちの服はクリーニングかな。ハンガーかけとけ。じゃあ、行くかー」

　二人は家を出た。

　太陽がまぶしい。