貴様はもう追放だ！
「それにしてもクレナルド、おまえがまさかここまでの出来損ないだったとは思わなかったぞ。剣もロクに振るえず、魔法も一切使えない。そんな穀潰しが、よりにもよって我が名門アルビス家の次男として生まれてきてしまうとはな」
不機嫌そうに顔をしかめた父──オルフェン・アルビスの失望混じりの低い声が、アルビス家自慢の広いリビングに重く響く。
実の父親から放たれたとは思えないほど冷たく凍てついたその言葉に、 僕──クレナルド・アルビスは、慌てて弁解するように口を開いた。
「ま、待ってくださいっ。まだ魔法が使えないと決まったわけでは……」
「決まったようなものだろうっ。おまえは【加護】を何一つ持ってないのだぞ。そんな体たらくで、魔法なんて使えるわけ、ないだろうがっ！！」
僕の言葉は、鼓膜が破れるような怒声に遮られた。家族に向けるものとは思えないほど鋭い眼光で睨みつけてくる父の姿に、僕は思わず言葉を飲み込んで視線を下げる。
【加護】とは。
人間の魂に生まれつき備わっていると言われている、その名の通り“神から授かった恩恵”のことだ。
そしてこの【加護】が、実はこの世界ではとても大切な───それこそ人生の大半を左右すると言っても過言ではないほどに重要なモノとして位置づけられている。
というのも。
自分がどんな【加護】を受けているかによって、使えるスキルや魔法がほとんど全て決まってしまうのだ。
例えば今、目の前に座って僕に睨みを利かせている僕の父、オルフェンは『剣神』の加護を持っていて、その影響で剣術スキルが恐ろしく高いため国防の最重要職に就けているし。
そのオルフェンの長男、今も僕を見下した表情で父の横に立っている兄のレイルなんかは、『太陽神』の加護のおかげで超強力な火炎魔法を放てるために、通っている魔法学院では目下、『希代の魔法使い』などと持て囃されているのだとか。
つまりこの【加護】はいわば自身の“才能”ともいえるようなものであり、そしてアルビス家は代々この才能に恵まれた優秀な家系であるのだった。
そんな経緯から、次男である僕も当然、生まれたときは大きく期待されていた、のだが。
十歳を迎えた今日、俺はその【加護】を知るための儀式である【洗礼の儀】を受けた……のだが。
結論から言ってしまえば、その人生に不可欠な【加護】を、僕は何一つとして与えられていなかった。
僕の儀式を担当したのは、正確無比な【鑑定眼】を持つと評判の大司祭。
しかしそんな腕利きのプロが何度鑑定しても、僕の魂には【加護】が一切見当たらず。
司祭の唖然とした表情が、ついさっき見た場面かのごとく鮮明に脳裏に焼き付いている。
けれど彼のその反応もまた、無理からぬこと。
なにしろこの世界では、どんなに出来損ないと言えど、加護を全く何一つも持っていないというのは本来あり得ないことなのだから。
実際に貴族や冒険者は当たり前として、平民、あるいはスラム街の孤児たちでさえも皆、何かしら下位神などの【加護】は持っているものだ。それこそ、盗賊神などの【加護】のおかげでスリをして生活しているような子たちもいるくらいで。
【加護】が一切ないという状態は、言ってしまえば才能どころか、僕自身の存在自体を天界から認められていないようなものなのである。
そんな存在するはずのない人間が実在していると知れば、誰でも呆然とするのが当然だ。
しかし一方で、儀式を後ろで見守っていた父や兄の顔には、そのような驚愕や動揺は表れていなかった。
おそらく、僕の最近の無能っぷりから【加護なし】の結果をある程度は想定していたのだろう。
彼らの顔に浮かんでいたのは、“やはりか”という落胆、諦念、呆れの表情だけ。
兄に至っては、その結果を聞いてニヤニヤと笑みさえもこぼしていた。
きっと僕の惨めな姿に愉快さでも感じたのだろう。屋敷に帰ったら、またいつものように暴言を吐きながら上位魔法の実験台にでもしてくるに違いない。
儀式後もしばらく続いていた兄の薄ら寒い嘲笑に対して、そのときはそんな風に軽く考えていた。
しかし。
「それで、ここを出ていく覚悟は決まったか？ まあ、勘当自体はおまえの覚悟など関係なく決定事項なんだがな」
そう――僕は【洗礼の儀】から数時間経った今、遂にこのアルビス家を追い出されようとしているのだ。
兄はあのとき既に、こうなることまで予期して嘲笑っていたのだろう。
周りを見渡しても、味方はいない。誰もが僕を追い出そうとしている現状に、ひどく眩暈がする。
もともと幼い頃から剣技や魔法をロクに覚えない“出来損ない”として風当たりの強かった僕は、
“もしかしたら何か、遅咲きの才を持っているのかもしれない。せめて十歳になって、加護が分かるまでは……”
という極消極的な理由だけで、かろうじてアルビス家の末席を汚しているといった状態だったのだ。
そんなときでも母親だけは唯一の味方だったが、数年前にこの世を去ってしまった。それからは、屋敷の使用人にすらも蔑まれる毎日。
それが今日、ついに客観的事実としても僕の『無能』が証明されてしまったとなれば───アルビス家にとっての僕を養うメリットもまた、それと同時にすっかり消失してしまったといえる。
名家におけるただのお荷物。そんな僕を庇う者はもはや、この屋敷を見渡してもどこにもいない。
しかしだからといって、僕からすればその命令に黙って引き下がるわけにはいかないのも事実。
当然だ。何しろここで父を説得できなければ、僕は今日中に追放処分になり、あとの人生はたった一人で生きていかなければならなくなる。
だが、親もいない、護衛もついていない十歳の子どもが独りで生活していけるほど、この世界は甘くない。
実際、アルビス家領のすぐそばには、ゴブリンやオークといった野蛮なモンスター共の跋扈する危険なエリアが多く広がっているし、一見安全に思える人間の居住区でさえも、盗賊や人身売買屋などの暗闇が潜んでいる。
モンスターに喰いちぎられる自分や奴隷として売られていく自分を無意識に想像してしまった僕は、とっさに身震いしてその嫌な想像を振り切ると、一縷の希望に縋るように言葉を絞り出した。
「そ、そんな。どうかそれだけはっ……」
「ごちゃごちゃうるさいわっ！ 決定事項だと言っているだろうが！！」
必死の訴えも虚しく、父の怒鳴り声にかき消される。
【加護なし】の結果を受けて、よほど僕に愛想が尽きたのだろう。僕の言葉を聞く気など、今の父にはさらさら無い様子で、
「おまえの追放はな、何があろうと、決定事項なのだよ。おまえはアルビス家には必要ない、これは変わりようのない事実だ」
重い声が、心を圧し潰してくる。
「愚息、最後くらい潔くさっさと出ていってくれ。そして二度とその汚いツラを見せるな。おまえはもう――追放だ！！！」
父は強く言い放ち、しっしと手を振って俺を追い払うしぐさを見せた。なんとか助けてもらえないかと隣の兄に視線を送ろうとも、満面の笑みを隠しもせずに同じく手を振っている始末。
早く消えろ、いなくなれと。
そんな、にべもない、血も涙もない彼らの態度に───
僕はついに、説得を諦めた。
ああ、これ以上何を言っても無駄だ。
そう観念した瞬間、ふと、この家での今までの記憶が走馬灯のように蘇ってきた。
そのいずれも、とても楽しい思い出といえるものではないけれど。
はあ、そうか。この生活も、もう終わりなのか。
そう思うと、少しは名残惜しくも感じてくる。
でも、やっぱり。
やっぱり【加護】がないと、この家には居場所がないのか。
やはり才能がない僕は、こうも簡単に切り捨てられてしまうのか。
やはり、この家は――
『やはり、この家は失格だったな。残念だが、【加護】剥奪だ』
「っ……！？」
いきなり声色を変えて喋りだした俺に、怪訝な表情を浮かべる父。
「はっ？ いきなり何を言ってるんだ？」
いきなりも何も、結果をそのまま述べただけだが――と、俺は首を傾げる。
そのときふと、壁際の鏡に映る自分の全身像が目に入った。
そこにいたのは、麻で編まれたぼろきれのような服に身を包んだ一人の少年。とても貴族の子どもとは思えないほどに薄汚れて痩せっぽちな彼は、間違いなくクレナルドそのもので――
そうだった。外見はまだ、仮の姿のままだったな。
『【偽装】、解除』
俺はそう呟くと、この十年間隠し続けていた真の姿を露わにする。
『俺は生まれてからずっと出来損ないを演じて貴様らを試していた。だが、貴様らは最悪の選択ばかりを選んできたな。その裁き、受けてもらうぞ！！』
「ハッ、またてめぇはワケの分からぬことを……っ！？」
俺の気が狂ったとでも思ったのだろうか。嘲笑とともに発言を切り捨てようとしたレイルはしかし、続けようとした言葉を飲み込んだ。
いや、黙らざるを得なかったのだろう。
俺の変貌を目の当たりにしてしまったのだから。
合図とともに突如、まばゆい光に包まれた俺の全身。そして数秒後、唖然として突っ立っている二人の前で俺の真の姿が露わになった。
そこには、先ほどまでの薄汚れた服を身に纏った貧相な僕は見る影もない。
今の俺を包んでいるのは、一点の曇りもなく光り輝いた純金の甲冑。そして背には漆黒のマントをはためかせ、腰には父の――いや、元・父の国宝級と言われる剣すらも遠く霞むほど、ずっしりと重く煌びやかな剣が吊り下がっている。
「お、おまえは……？」
そう口をパクパクさせている父───いや、元父に対して、俺はクレナルドと違って臆することなく朗々と返した。
『突然、驚かして申し訳ないね、ただ、これが俺の本当の姿なんだよ。許してくれよ、オルフェンくん』
「オルフェン、くんだと？ おまえ、クレナルド……だよな？」
『あぁ、まさしく、貴様らに愚息、無能とこきおろされたクレナルドだ。──いや、元・クレナルド、というべきか』
言いなおした俺に、次は元・兄が口をはさむ。
「元？───じゃあ今のてめぇは、いったい何者だって言いてぇんだよっ！」
困惑気味に、しかしいつもの凄んだ口調で問う元・兄に、俺は一つ咳ばらいをしてから、ニヤリと笑いかけた。
『俺は、全能神だ』
「「……は？？」」
直後の二人の表情ほど、“きょとん”という言葉の似合うものはないだろう。
ぽかんと間抜け面を晒して二の句を告げない様子の二人にしかし、俺は淡々と事実を告げていく。
『正体を隠して騙していたことは悪かったが、おかげで貴様ら、アルビス家の本性を嫌というほど見ることができた。お前らは【加護持ち】としては文句なしの失格だ。いやぁほんとに清々しいほどのクズだったよ』
そう言った俺は次に、今まで彼らが行ってきた様々な愚行を順に挙げていき、その全てを裁いていく。
クレナルドに対する数多の暴言、暴行は勿論、連綿と続けられてきたオルフェンの私欲に満ちた計略や、魔法学院でのレイルの実力を笠に着た横暴な振る舞いもすべて。
それらの詳細を事細かに、そして余すところなく述べた俺は最後にこう締めくくった。
『これらの行いはこの世界を統べる神として、全能神として到底許せるものではない。貴様らには然るべき処罰が下されると思え』
そう告げて再び二人を見据えると、
「おい、クソ愚弟。こっちが黙っておけば言いたい放題いいやがって。てめぇが全能神？ はっ、ふざけんのも大概にしろよ」
どうやら一足先に正気を取り戻したのは、元・兄の方だったようだ。
そして彼はおそらく、俺が全能神であることなど欠片も信じてはいないのだろう。出来損ないの弟に騙されたと考えた彼は、その苛立ちを隠しもせずに唾を飛ばして、
「やはりてめぇのような出来損ないに追放は生温い。俺様が直々に処刑してやるよ。喰らえ、【大火球】！」
そう叫んだ。
すると突如、レイルの構えられた両手から、ボボボッと火が噴き始める。そしてその小さな口火が、みるみるうちにグツグツと煮えたぎる巨大な火の球へと化していった。
炎属性上級魔法【大火球】───世界でもたった数人しか扱えない、放たれたら最後、死を覚悟するほかないとまで言われるほどの超強力魔法だ。
レイルが天才と持て囃されているのも、この魔法を操れることが大きい。
まあそれでも、全能神である俺にとっては初級魔法やそこらと同列に過ぎないのだが。
焼き付けるほどの熱風とともに迫りくる大火球が、俺の全身を飲み込まんとする、その刹那。
『獄炎』
俺は一言、そう呟いた。
直後、レイルの火など遠く霞むほどの禍々しい火炎が俺の周囲にゴウッ、と巻き起こり、瞬く間にレイルのチンケな小火をかき消していく。
それだけではない。
その業火は徐々に俺を中心に放射状に広がっていき、俺の魔法を見てぽかんとするレイル、オルフェン、そして周囲の使用人もろとも屋敷を焼き尽くしていった。
「ぎぃやぁぁぁぁ…！！」
全身を焦がす熱と痛みにのたうち回るレイル。一方、さすがは国防軍隊長というべきか、オルフェンの方は咄嗟にその焔を切り裂き、周りの熱風をも斬り払って間一髪で危機を脱している。
ただ、【加護なし】であった俺が魔法を使ったという事実への驚きは隠すことが出来なかったようだ。黒焦げで気絶してしまったレイルには一瞥もくれずに、周囲に広がっていく俺の魔法をただただ呆然とした表情で見つめている。
「なぜ、【加護なし】のクレナルドがこんな魔法を……」
『神そのものに、神の【加護】なんて必要あると思うか？』
そう返すと、オルフェンの肩がびくりと震えた。
「おまえ……いや、あなたが、ホントに全能神様だというのですか！？」
『信じられないかもしれないがな。俺はずっと無能のふりをしていただけだ』
「な、なぜそんなことを？」
だんだんと状況が飲めてきたのか、オルフェンの口調が若干震えはじめる。
『【加護】持ち貴族の、調査のためだ』
「ちょう、さ？」
『あぁ、そうだ、もともと【加護】ってのは、貴様ら人間の繁栄、幸福のために授けたものだったんだがな。近頃どうも、その【加護】をタテにして好き勝手やる輩が増えていて、神によって取り締まる必要が出てきた。そこで問題視された幾らかの貴族、そのうちの一つが――アルビス家、お前らだったというわけだ』
人間に加護を与える目的。それは人々の幸せを願ってのものだ。しかし地上では、その加護を傘にきて好き勝手にする連中が増えていた。その最たる例が、アルビス家だ。
『ただ俺は、疑わしいからといって確たる証拠もなく罰するのは道理に反してると思ってな。だったら実際に調査してみようと思ってこの家に潜り込んだんだが……正直、調査するまでもなかったな。はっきり言って、最悪だ』
「……今までの愚行、大変申し訳ありませんでした。それで……ええと、私は一体どうなるのですか？」
態度を豹変させて媚びるような調子でそう呟いたオルフェン。彼の表情からは嘲りの色がすっかり消え、代わりに恐怖と緊張が強く滲んでいる。
『そうだな……貴様らには別の世界にでも、転生してもらうとするか。そこでは人間は食物連鎖の最下層、少しでも油断すればバケモノどもに喰われてしまうという。どうだ、今まで他者を食い物にしてきた貴様らにはお似合いの世界だろう』
転生。
この世界では稀に異世界から転生してくる者がいるため、その言葉一つで“まったく別の世界に追放されてしまう”という事実がオルフェンにも理解できたはずだ。
「ちょ、ちょっと待ってくださいっ。それはあまりにも急すぎます。私にはまだやり残したことがありますし、いきなりそんな危険な世界に放り出されるなんて、そんな酷いことっ……」
『先にクレナルドを放り出そうとしたのは貴様のほうだろうがっ！』
「ひ、ひぃ……」
オルフェンの発言を聞いて思わず昂った感情。その憤りは、クレナルドとしてのものなのか、はたまた全能神としてのものなのか。
どちらにしろ、一度溢れたその激情を抑えることなく、俺はその感情をオルフェンにぶつけた。
『無能だからと言って自分の子どもを何の温情もなく切り捨てておいて、自分は助かりたいとは。どこまでも救いようがない奴だな』
「す、すびばせんでしたぁ。とても反省しておりますから、どうか転生処分だけはぁ……私にもう一度だけ、チャ、チャンスを……」
オルフェンはプライドもかなぐり捨てて、俺の足元にすがってくる。
今までの威厳などカケラもなく、ぎゃあぎゃあと泣きわめき、懇願してくる惨めな姿。あまりの無様さに、煮え滾っていた脳が急速に冷えていく。
『すまんな、貴様には───怒る価値すらなかったようだ』
「そんなこと言わずに、どうかぁ……」
『残念ながら貴様らの転生は覆ることはない。本来なら地獄にでも送ってやりたいところだが、幸いにもあちらの世界を管理する神が人間を欲していてな。喰われる側の恐怖に苦しみながら、せいぜい生き永らえることだなっ！』
もうこれ以上は何を言っても無駄だろう。
顔を絶望に染めて言葉を失っているオルフェンに一言告げて、俺は踵を返した。
「じゃあな。貴様はもう、追放だ！」
