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　すたすたと歩みを進める蓮華は、そのまま葉子の横を通り過ぎる。邪魔だ、というのは本心からの言葉だったのだろう。

　葉子は顔を伏せる。少しでも泣き顔を他人に晒さないように、という彼女の最後のプライドが、そうさせる。

　アスファルトに押さえ付けられたせいか、その頬に埋まるように砂利が刺さっていた。出血はないが、妙に痛々しい姿だ。

　そんな彼女の直前。

　通り過ぎる瞬間に、蓮華は一言、吐き捨てる。

「泣くくらいなら、少しは抵抗すればいいのに」

「っ！！」

　その言葉が葉子の胸に突き刺さる。

（……そんなの…………！）

　ぎりっと奥歯を噛み締め、蓮華を見上げる。

　目尻に涙を浮かべたまま、敵意満々の視線。

　それが蓮華の横顔を射抜いた時、彼女もまた横目で葉子を見る。

　二つの視線が交差する。

　蓮華のような強かな人種には、分からないことだろう。

　抵抗することが何を意味するのか。

　よく「抵抗」することで虐められなくなるというが、それはただの成功例に過ぎない。

　中には抵抗することで悪化するような虐めも当然ある。

　そして、今回のものは恐らくそれだ。

　あの女たちのような自尊心が過剰なタイプは、一度二度抵抗したところで止めてはくれないだろう。

　それに彼女の中にもプライドというものがあった。

　他の誰かに助けを乞うこともできなかった。

　いや、したくはなかった。

　それは他人に弱味を晒すことをしない彼女の性質故のものだ。

（そんなの……、わかってる……！）

　葉子は顔を伏せ、俯いた。

　第三者の言い分は蓮華のそれと同じだろう。

　誰に訊いても同じ回答が出るはずだ。

　それでも。

　それでも……。

　葉子は、抵抗も、助けを乞うこともできない。

　こんな八方美人を突き詰めたような人間だ。

　虐められるのもある種仕方の無いことだとも言える。

　顔を伏せる葉子の元を過ぎ去り、彼女は歩いていく。

（……でも、……でも！どうしたらいいか、私にも分からないんだよ……！）

　葉子は眼鏡を外し、制服の裾で涙を拭う。

　その姿に私はもどかしいものを感じていた。

　過去に手を出すことはできないため、どうすることもできない状況。過去の彼女が自らの手でその状況を打開するしかない。

　そのことにもどかしい気持ちになる。

　別に「イジメ」という人間社会の排他機能から彼女を助け出したいわけではない。

　ただ、彼女の記憶を共有してるが故に、ついつい彼女の気持ちに寄ってしまうというだけだ。

　しばらくそこで座り込んでいると、ぽつりぽつりと雨が降ってきた。夕立だ。

（……雨、そろそろ帰らないと）

　葉子は俯き、そう思うが、直ぐにその考えを改めた。

（……いや、今日はお母さんもいないし、……どうでもいいか……）

　最初は小雨だったのが、だんだん激しくなっていく。

　本降りになった雨に打たれ、彼女の髪や制服が濡れて、肌に張り付いた。

（……つめたい）

　葉子は膝を抱えながら座っていると、不意に雨が止んだことに気が付いた。

（……え）

　違う。

　まだ周りのアスファルトが雨に打たれている。

　雨が止んでるのは、自分の元だけ。

　そこでようやく彼女は、それに気が付いた。

「いつまでそうしてるつもり……？風邪を引く」

　目の前に去ったはずの黒崎蓮華が立っていた。

　その手には、ビニール傘。

　それが葉子の元に降る雨の雫を全て弾いていた。

「ほっといてください……」　

　葉子は俯いたまま呟いた。

　だが、そんなことに従うこともなく、蓮華はその小さな手で、葉子の腕を掴み、

「……ちょっとついてきて」

　と引きずるように葉子の手を引っ張った。

「な、なにを！」

「いいからついてきて」

「く、黒崎さん！は、はなしてください」

　有無を言わさず葉子は蓮華に連れて行かれる。

　その手を振り払おうにも、力の差がありすぎてまったくビクともしない。

　蓮華のその小さな体のどこにこれだけの力があるのだろうか。

　結局、葉子は早々に諦めた。