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４８、森の中の小屋

　月明かりさえ届かぬ森の奥、ヴィオレッタは一枚の紙を頼りに歩き続けた。

　背後には公爵家が付けた影(・)た(・)ち(・)が、ヴィオレッタが逃げ出さぬよう付き従っている。

―――何人いるかまでは分からないけれど、確実にいるわね……。この紙に書かれた場所についたら消すつもりね。

　後ろを振り返ることなく足を進めると、どのくらい歩いたか分からない場所に小さな廃屋があった。

　かつては森で作業する者たちや、魔物駆除をする者たちのための休憩所だったのか、壁や屋根には隙間があり、冷たい空気が吹き込んでいる。

「……よくこんな場所を知っていたわね」

　ヴィオレッタは震える指先で扉を押し開けた。

　きっと中には公爵家の者が隠れており、消されるのだろうと覚悟を決めていたが、やはり恐怖心というものはある。

　ギィと開かれた扉から中を見ると、月明かりと魔石灯の光に照らされて舞い上がる埃だけが見えた。一歩中へ入るが、人の気配もなく静寂だけがその場にあった。

　室内には誰もいなかった。

―――誰もいない……？

　部屋の中を見渡すが、部屋の隅にまとめられた藁の山の上に、薄汚れた布が乱雑に敷かれていた。

　ヴィオレッタは戸惑いながらも、扉を閉める。先ほどまであった影(・)の気配を感じなくなっていた。

「抵抗する気はないのに……なぜ、誰も来ないの？」

　いつ影が現れてもいいように、扉とひび割れた窓が見える場所へと腰を下ろした。緊張と興奮が混じっているため、寒さは感じない。

　ヴィオレッタは大人しく死にたいわけではなかったが、今は助かる未来が見えないのだ。

「いつでも来なさい。私は逃げも隠れもしない。実の娘を殺そうとするあなたたちにはいつか罰が下されるわ」

　しかし、一夜が明けても、二夜が過ぎても、影が現れることはなかった。

　そして三日目の朝には、入り口の扉のそばに、見慣れぬ包みが置かれていた。

　恐る恐る包みを開くと、中には柔らかなパンと、乾燥した果物、清潔な水が詰められていた。

―――お父様とお母様が、私を生かしておくはずがないわ。どういうこと……？　毒でも食べて、自分で死ねってこと……？

　周囲を見渡すが、誰もいない。

　ヴィオレッタは疑念を抱きながらも、包みを持って小屋に戻る。捨ててしまおうかと思ったが、食べ物を見た瞬間にヴィオレッタの薄い腹が音を立てた。

「あっ」

　顔を赤くしながら、腹へと手をやる。

　自分が空腹だったことに、ヴィオレッタはやっと気付いた。良い匂いには抗えず、死んでもいいという覚悟でその食事を口にした。

　手に痺れも、意識障害も、毒の味もしない。

　一口ちぎって口に入れたパンは、温かく優しい味であった。

　口に入れた瞬間、自然と涙がこぼれた。

「ああ、私は何も分かっていなかったんだわ……。感謝していたつもりになっていただけ……今更気付いても遅いことばかりを気付いてしまうのね」

　感謝しながら、パンと干した果物を食べる。次があるかも分からないため、少量を一日に二度と決めた。いつ消されるかも分からない状況ではあったが、ヴィオレッタは暇つぶしに小屋の中の掃除をした。

―――こんな不衛生な状態は良くないわ。

　小屋の周りに茂っている草を束にして、床を掃く。

　初めての掃除も卒なくこなす、わけでもなく、斑(まだら)に掃かれた跡が見え、窓も汚れが伸びて逆に目立った。それを見て、ヴィオレッタは使用人たちの苦労を知ることになった。

「ふふふ……おかしいわ、不衛生は良くないって……。私は死ぬはずだったのよね……。でも、まだ生きていられる……、違う、生きたいのね」

　七日経っても、公爵家からの影は訪れることはなかった。

　それどころか、人の気配も何も感じない静かな森である。周囲を散策し、インクとして使えそうな草や木を見つけ持ち帰る。

　すると、また食料が届けられた。

「誰なのかしら……アイバン殿下？　なんてね、夢を見すぎね……」

　恐らくアイバンでも、心配しているであろう侍女でもないことは分かっている。

　だが、少しでも人の情を感じたかったのだ。

　殺されるはずだった場所が、奇妙な場所へと変わっていく。

　だが、ヴィオレッタがここを抜け出し、王都へ戻ることはしなかった。小屋の割れた窓から、見えるはずのない王宮を思い出しながら眺める。

―――私が生きていると知れば、両親は間違いなくサーラやベラを口(・)封(・)じ(・)として消すでしょう。それにアイバン殿下と連絡を取れば、私を救おうとしてくれるはず……。でも、それは今、私が望んでいることではない。

　ナイトシード公爵家の権力は、今や王家を凌ぐほどである。

「今、アイバン殿下と公爵家が衝突してしまうのは……望ましくないわ」

　国と民の安寧のため、今は我慢をするべき時である。

　自分と愛するアイバンのことを優先することなどできない。それに、まだ証拠が足りないのだ。

　ヴィオレッタは鏡もない部屋で、顔の痣に触れた。

　美しい顔に醜い痣。

　これは呪いではなく、両親の悪事の証拠でもあるのだ。ヴィオレッタ自身が証拠であり、この小屋は神からの褒美のようにさえ思えた。

「ヴィオレッタ・ナイトシードは、あの日……森の中で息絶えた。お父様たちが望んだ通りに……」

　商人がくれた魔石灯を点した。

　淡く細い光が埃の舞う室内を照らす。

「誰かの施しで私は生かされている。この恩を返すためにも、私は必ず生き延びるわ」

　公爵令嬢としての誇りは、すでにない。

　公爵家から追われたあの日、王太子の婚約者である公爵令嬢ヴィオレッタは死んだ。