公爵令嬢は愛人となり、いずれは母となる

３０、ナイトシード公爵家へ

明けましておめでとうございます。

今年もよろしくお願いします。

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　馬車が玄関ポーチの前で止まり、美しく装飾された扉がゆっくりと開かれた。

「……んっ」

　そこは以前、七歳の祝いの際に見た景色よりも更に豪華さを増していた。

―――また、来れた……また来れたのね。あの時は、どこなのかもよく分からずに来たけれど、今は違う……。この国の中枢にいる人の家だってこと、私は分かってる。

　冬の澄んだ空気が馬車の中に入ってくると、ぶるりと身震いをした。

　玄関から馬車の前まで、一列に整列した使用人たちが控えていた。

　今この場にいる使用人たちは、公爵家によって一人ひとりが厳しく選ばれ、身分も保証された者たちである。その中には男爵家などよりもはるかに上の身分の者もいた。

　そんな者たちがジギタス男爵家の面々に対し、賓客を迎えるのと変わりない対応をしている。子爵家よりも上の身分の者と会う機会の少ないコニーたちにとっては驚きと嬉しさ、そして優越感を抱かせた。

―――あ、あの澄ました顔の女……最近カフェで客が話していたベイルド侯爵家の三女じゃない……！　そんな女でも……男爵令嬢の私に頭を下げているわ……ああ、なんて気持ちがいいのかしら。

「ようこそおいでくださいました、ジギタス男爵、男爵夫人、コニーお嬢様」

　先頭に立つ家令の声は、耳に心地よいほど洗練されていた。

　その声に意識を戻し、コニーは御者の差し出した手を取るとゆっくりと地面に降りた。ポーチから玄関ホールへと続く床には、よく磨かれており傷一つ見えなかった。

　コニーたちが馬車から降りると、家令はすぐに案内を始めた。見送る使用人たちの後ろにある階段に、深紅の絨毯が敷かれているのが目に入る。

―――私のワンピースよりも、あの絨毯の方がきっと高いわね。店でも見たことがないほど、綺麗だわ……。

　令嬢とは思えないほど地味で安っぽいワンピースは、絨毯よりも価値が低いのだ。

　コニーは家令と両親の後に続き歩いて行く中、磨かれた床をぼんやりと見つめながら、自身の服について考えていた。

「おい、見てみろ、この花瓶……金がふんだんに使われているな」

「まあ、本当ねぇ。この花瓶、本物の金が使われているように見えるわ」

　両親もまた、廊下の途中に飾られている高価そうな置物や絵画を見ては、品のない呟きを漏らしていた。コニーは自分と両親の考えが同じなことに嫌気がさした。

　父の酒臭い息と笑い声、母の同調する声。

　家令はもちろん使用人たちにもその声は聞こえているだろうが、その表情は少しも崩れることのない、完璧な無表情を貫いていた。

―――あっ……この人たちの目……。

　コニーにはその瞳の種類がすぐに分かった。

　ここの使用人たちもまた、王都の街中にいる人々と同じで、金もなく品もないコニーの両親を馬鹿にする瞳をしていた。

「お父様、お母様……！」

　コニーはすぐに状況を理解すると、品のない両親を嘆く常識のある娘を演じることにした。

　公爵家の使用人たちは『ジギタス男爵家』をもてなしているのではなく、公爵家の使用人として『公爵家の名に泥を塗らない』ようにしているだけなのだ。

　しかし、瞳には隠しきれない軽蔑の色が浮かんでいる。

「お、お願いします……あまり大きな声でそんなこと言わないで……」

　恥ずかしそうに大きく丸い双眸に涙を浮かべ、頬を赤く染め、両親を諭そうとする健気な少女。周囲から見れば、常識のない両親に振り回される可哀想な娘の出来上がりであった。

　使用人の視線が一瞬、コニーを同情するような色に変わるが、その色もすぐに元に戻る。

　唯一、家令だけが本当に眉一つ動かさない完璧な表情であった。

　玄関からそんなに歩くこともなく案内された応接室は、コニーたちの家の半分以上の広さがあった。その事実に驚きつつも、家令から座るように促されるとコニーは躊躇した。

―――この家具すら私を馬鹿にしているように見える……。酷いわ、ヴィオレッタ様……あなたはこの現実を私に見せつけたかったのね……。

　無表情でコニーが家具を見つめていると、両親は何も気にすることなく座っており、コニーも倣うように席に着いた。

「旦那様が来られるまで、どうぞおくつろぎください」

「ああ、良かった。ちょうど、喉が渇いてたんだ」

「そうね、香りの良い茶葉のものが飲みたいわねぇ」

　壁には歴代公爵の肖像画が並び、コニーたちが席に着くと使用人たちが音もなく現れる。テーブルの上にはすぐに湯気の立つ香りの良い紅茶と、一目見ただけで高級だと分かる菓子が並べられた。

「流石、公爵家だな。我々の趣向を知っているとは」

「まあ、これは私の好きなものだわ」

「この菓子もなかなかいいものじゃないか」

「あの……ヴィオレッタ様は、どちらにいらっしゃるのですか？」

　両親がくだらない話をしている中、コニーは震えそうな声を押し殺して家令に尋ねた。どのように成長していようと、驚くことはないとコニーは自分に言い聞かせる。

―――さあ、早くその姿を現して、私を馬鹿にするといいわ。そんな態度を見せた瞬間、私はあなたをのみ込んでやる……！

　新たな決意を決めたコニーを神が嘲笑うかのように、家令は静かに首を振った。

「ヴィオレッタお嬢様は現在、領地におります。春花祭までは領地でお過ごしになる予定です」

「え？　領地……？　今日は会えないということですか？」

「申し訳ございませんが、仰る通りでございます」

「あ、ああ……そうなのですね……」

　拍子抜けしたように、コニーの肩から力が抜けていく。

　ヴィオレッタに会うことが恐ろしかったはずなのに、会えないと分かると無性に腹が立ってくる。あの七歳の祝いの時、確かにヴィオレッタは『また会おう』と言ったのだ。

　コニーはその約束をずっと楽しみに待っていた。しかし、いつまで経っても手紙が届くことはなかった。

―――格下で、貧乏男爵家の令嬢である私から手紙を出すなんて、できるわけないじゃない……！気をつかってそっちから、送ってくるものでしょう！？　それなのに、一度も手紙もくれなかった……！　私に出させて恥をかかせる気だったの？　それとも私は揶揄われて嘲笑われていたの？　許せないわ……！

　コニーの視界は赤く染まっていった。

「お嬢様は不在ですが、本日は公爵閣下より、皆様に大切なお話がございます」

「な、なんと公爵閣下から……！」

「ええ、そろそろ……」

　家令の言葉に浮かれていた両親も、本題に入りそうな雰囲気にわずかに姿勢を正した。

「旦那様と奥様がいらっしゃいました」

　扉が開く前に声がかけられた。

　三人はすぐさま立ち上がると、扉の方へ向かって礼をする。カチャリと音をたて開かれた扉から、ナイトシード公爵と公爵夫人が貴族らしい装いで現れた。

　しかし、頭を下げていた三人には二人の靴の先を見ることしかできない。

　その靴先だけですら威圧感を感じ、コニーの父は一瞬で酔いが冷めたように青ざめ、母はドレスの端を握りしめたまま固まった。コニーはただ、床だけを見つめることしかできなかった。

　公爵と公爵夫人が椅子に腰掛けると、家令が静かに口を開いた。

「ジギタス男爵、男爵夫人、男爵令嬢でございます」

「ああ、よく来てくれた。顔を上げてくれ、ジギタス男爵」

　家令の心地よい声とは反対に威厳のある声が、頭上からかけられる。

　頭を下げていた三人は、ゆっくりと顔を上げるとすぐに姿勢を正した。