空は、まだ咲いていた

第一章 自衛軍士官学校 〘２〙郷里、夏にて

第三十一話 記憶の面影 ２

「変わってないねぇ！」

　スーパーに入って一声。

変わらないレイアウトの店内を感嘆の声で見渡す。

　本当に変わってない。

入ってすぐ右手側に並ぶレジ。真っすぐ行った先に野菜売り場。

コーナー曲がって鮮魚コーナー、精肉コーナー。真ん中の棚に調味料とかお菓子とか。

「あそこのお菓子売り場でよく駄々こねてたよな」

「陸が？」

「ちげぇよ、空が」

「えぇーっ？！　私そんなことしてないよ？！」

　思い出話に咲かす花。

カートを引くのは海がしている。

祖父母は更に背後をついてきている。ちょっと振り向いたらニコニコしてた。

　女三人寄ると姦し。

そんな言葉があるけど、男が交じっていても喧しいことはある。うん。

横を通り過ぎる見知らぬおばちゃんが、強めの咳払いをして、すみませんー。なんて言いながら、三人そろって小さくなった。

「怒られちゃった」

「空の声がデカすぎ」

「ごめん」

「ねぇ、僕巻き込まれただけなんだけど」

　ヒソヒソ話しながら野菜売り場を進んでいく。

「今日何作るの？」

「うーん……。カレーとか」

「やったぁ」

　ニンジン、ジャガイモ、タマネギとトマトと……。

「海」

「何、陸」

「ピーマンだけはやめてくれ」

「はっ」

　わかりやすく鼻で笑った海が、容赦なくピーマンを籠の中に入れた。

「あ゛ああっ？！」

　陸からは絶望の声が聞こえてきた。哀れ。

「ナスも入れて夏野菜カレーするぞ」

「ヴヴヴ」

　陸が唸っている。

嫌いなものでもちゃんと食べるのは偉いと思うよ、私。

「トウモロコシも入れる？」

「……トウモロコシ？」

　緑色の葉っぱに包まれた、黄色のつぶつぶが見えたから聞いてみた。

海は訝しんだ。

「美味しそうじゃない？」

　しばらく考える海。やがて、私の両肩に手を置いて、生暖かい笑みでゆっくり首を振った。

「美味しいかもしれないけど、今日はやめておこう」

　芯の処理が面倒臭い。

海の言う面倒臭いの意味が分からなかったけど、料理のできない私は、できる海の苦悩に口は出さない。

その面倒臭さが分からないから、せめて海のやりやすいようにやってもらいたい。

「わかったー」

　だから了承と答えると、海は心底安心したような顔をした。

そんなに面倒臭い工程なんだ、トウモロコシの芯。

「海ー」

「なんだ陸」

「チョコ入れるか？」

「入れない。返してこい」

　ちぇーっ。て、口を尖らせて、手に持った板チョコを返しに行く陸。子供みたい。

「肉行くぞ、肉」

「おー。何肉？」

「豚だろ。塊肉買っていって分厚く切って入れる」

「やったぁ」

　やったぁ。

　陸と二人、手を取って喜んでいると、海が噴き出して笑った。

「子供みたいだな、お前ら」

「む。それは陸の方でしょ？」

「は？！　空のほうが子供っぽいって！」

「僕から見れば両方子供だよ」

　噴き出し笑いを呆れに包んで、海が先導する。

鮮魚コーナーをスルーして精肉コーナーに行く途中。

「……あれ？　もしかして、眞鳥さん？」

　見たことのある気がする背中が、刺身をじっと見比べていた。

その背中はこちらに振り向き、みるみるうちに驚愕の表情を浮かべた。

「空ちゃん？！」

「眞鳥さんだー！　久し振りー！！」

「本当に久しぶり！　え？　今、何してるの？」

　キャッキャと手を取り合い再会を喜んでいると、背中に重量感。

「陸も！　海君も久しぶりー！」

「よー、遥。元気してたかー？」

「元気だよー！　みんなはこっちで何処かに進んだの？」

「いや、帰省」

　呑気に会話をしている眞鳥さんと陸。

私は一言物申したい。

「私の……」

　ぐぐぐ、と背中に力を入れる。

「私の背中で喋るな陸ー！」

　弾き飛ばすように大きく起き上がる。

何かを察知したのか、起き上がる前に背中は一気に軽くなった。

「あはははっ。相変わらずだね、二人とも」

　眞鳥さんが笑う。

ふーふー吐息で威嚇していたのが、それだけでどうでもよくなった。

　眞鳥さんはまた一段と美人さんになっていて、笑い方ひとつ取っても華があった。

メイクの使い方もとても上手くて、都会の香りがする女性に変身を遂げていた。

　彼女は一頻り笑うと、落ち着いた笑みを浮かべて問いかける。

「みんな知ってるかな。今週の土曜日にお祭りがあるの」

「お祭り？　二人とも知ってる？」

「いや、僕は知らない。陸は？」

「俺もちょっと……」

　地元について情報収集を怠っていたツケが回ってきた。

三人揃って首を傾げていると、彼女はチラシを一枚手渡してくる。

「駅で渡されたやつ、あげる」

　花火の写真が大きく写ったポスターに、お祭りの名前がプリントされている。

「あ、最寄りから五駅向こうでやるんだ」

　受け取った私が言うと、眞鳥さんはこっくり頷く。

「あたしの実家が近いの。……良かったらみんなで、遊びに行かない？」

　私たちは顔を見合わせる。

「土曜日って何もなかったよね」

　って、私。

「うん。今から予定を入れなければ」

　そう、海。

「なら行けるな。俺、焼きそば食いたい」

　リクエストを、陸。

「おじいちゃん、おばあちゃん。土曜日行ってきていい？」

「構わないわよ。楽しんでらっしゃい」

「確か使ってない浴衣があったよな？　着ていくか？」

　乗り気な保護者(祖父母)。

「……ってことだから、ぜひいっしょに行かせて！」

　まとめた回答を伝えると、返ってきたのはいい笑顔。

「うん。待ってるね」

　夏休みの予定がひとつ埋まって、私もにんまり、笑い返した。