空は、まだ咲いていた

第一章 自衛軍士官学校 〘１．５〙夏休み 前日譚

第二十六話 甘い誘惑に毒は隠れ ５

「瑪瑙が同性愛者だと言うことは、聞いている？」

　先輩の問いかけ。私は答える。はい。

「そう。だから、士官学校に入ってから、瑪瑙に彼氏がいたことはない」

　彼女もだけど、と先輩が皮肉めいた笑みを浮かべて、そう揶揄する。

「それは犬飼先輩が邪魔をしているからでは？」

　もしも瑪瑙先輩の恋心を知りながら、意図的に行っているのなら、とんだクズと言わざるを得ない。

　彼は小さな笑い声を吹く。

「……瑪瑙は、素敵な人だろう？」

　先輩は手付かずのデザートにフォークを突き刺す。

弄ぶようにフォークを回し、真ん中に小さな穴を空けていく先輩に、行儀が悪いと眉を顰める。

「雰囲気があるのに、本人はフレンドリー。掴み所がないのに、相手に自分を知ったと錯覚させるのがうまい。……入学当時から、男女問わずモテていたよ」

　それに、成績だって優秀だった。

「この学校において、人が寄りつかない理由がない女性だったよ、瑪瑙は」

　お行儀悪くケーキに穴を空けていた先輩のフォークが、ピタッと止まる。

「……君は、この学校のカースト制、並びに、上位陣にオ(・)ト(・)モ(・)ダ(・)チ(・)が増えていく意味を知っている？」

　私は正直に首を振る。

彼から苦笑交じりの笑い声。

「そうだよね。まだ瑪瑙はそこまで教えていないか」

「瑪瑙先輩が？　なぜですか」

「先輩として、気に入った後輩ができた時、世話をしながらカースト制の意味を教えるんだよ」

　首を傾げる。

先輩は、何故ならと前置きをする。

「目を掛けるということは、大半に実力の片鱗を見るからね」

「……どういうことですか」

「伸びるって思える子を見付けて、傍においておくんだよ。上位に登る可能性がある子を」

　青田買いって言えるのかな。

先輩は呟く。

「この学校で上位にまで登ることができるということは、軍に入った後、昇進の可能性が高いっていうのは……。知ってるね。知ってる顔だ」

　話は早いとばかり、先輩は続けて話す。

「だが、軍の中にも派閥がある。他者を蹴落とそうと目論む者がいる。知識もなく、度胸もなく、丸腰でそんな魑魅魍魎の世界へ放り出されれば、格好の餌食だ」

　手に持ったフォークに力を入れる。

先輩のケーキが真っ二つに割れた。

「だから、ボク達は武装する。頼ることができる味方を、一人でも多く作る。そのための青田買い」

　割ったケーキを、さらに一口サイズに切り分けて、上品に口へ運んでいる。

先程までケーキの真ん中をほじくっていた人とは別人のような仕草。

「ボク達は、目を掛けた子たちの面倒を見て、ありとあらゆる物事を教え込み、教育をする。恩義を売る」

　もう一口切り分ける。もう一口。

細々と切り分けられたケーキ。

それがあった皿上は、バラバラの惨殺現場になっていく。

「代わりに、その子が軍へ入ってきたときに、味方になってもらう。自分が偉い立場に立つことができているのなら、取り立ててあげることもできる」

　赤いソースが余計に現場らしく彩りを与えている。

妙なマッチを見せる皿を、ため息をつきたい気持ちで眺める。

「自身の右腕として、頼れる有能な味方は、一人でも多いほうが良い」

　可哀想な惨殺現場を見ていると、彼はニヒルに笑っていた。

「……脈々と受け継がれる伝統で、一人でも多くの卒業生を守るための、ボク達の武器だ」

　学校の、ひどく面倒くさい伝統と思っていたそれには、予想以上に殺伐とした理由があった。

　あまりのシリアスさにそろそろ耐えきれなくなった私は。

「……それより、そのデザート、可哀想なので早く食べてもらってもいいですか」

「あ、ごめん」

　素直。

予想もしていなかった台詞を吐かれると、人は中々対応できずに素直になる。私、覚えた。

「食後のお飲み物は」

「ボクは紅茶で」

「私、コーヒーお願いします」

「ミルクやレモンなどはいかがいたしましょう」

「ボクは砂糖とミルクを。……君は？」

「私はいらないです。ブラックで」

「かしこまりました」

　ウェイターの男性が、しずしず下がっていく。

「意外だな」

「何がですか」

「もっと甘いものが好きだと思った」

　私は目を細める。

「よく言われます」

　嘘。実の兄弟でも知らないこと。

　届いたコーヒーの湯気が揺れる。

翠先輩は紅茶のカップを持ち上げる。

その指は取っ手を摘んでいる。輪に通してはいない。

「……で。どこまで話したかな」

「カースト制の意味までです」

「そうだったね。ボクが何を言いたいかっていうと、逆にそれを利用する弱者もいたって言うことだ」

　眉を上げる。

全貌が掴めるような、掴めないような、曖昧な境界線。

「それこそ、ハニートラップでも何でも使って、将来的な自身の立場を盤石にしようとする、強かな女の子とか、ね？」

「もしかして……」

　何かに辿り着いた気がした。

それを口にする前に、翠先輩の人差し指が口元に当たる。

「しー」

　彼の笑みは、あの日見た瑪瑙先輩の横顔と重なって見えた。

「……それ、言ったんですか」

「ん？　なんのこと？」

「瑪瑙先輩に」

　彼は肩を竦める。

何も言わない。それが答え。

「素直になればいいのに」

「ボクはこれ以上ないくらい、素直に接しているつもりなんだけど」

「素直が屈折してる」

　呆れた。

目をうんと細め、ありとあらゆる表情筋を動員し、阿呆らしいと思っています。と全力で伝える。

「そんなのやってたら、いつか本当に嫌われますよ」

　余計なお世話かも知れないけれど、私は善意の忠告をした。

彼は、瑪瑙先輩と重なる寂しそうな笑顔で一言。

「嫌われているくらいでちょうどいいんだよ」

「キモ」

　ノータイムだった。

何かを考えるよりも先に、脊髄で返答していた。

「自己陶酔型ナルシズムの極みみたいで本当に気持ち悪いですね」

「ナルシっ？！」

　先輩は今までの比では無いくらい、大きく目を見開いて驚いている。

まるで、そんなことを言われるとは露ほども思っていないと言いたげに。

「自己犠牲被る自分がカッコいいとか思ってるんです？　本当に？」

　最早先輩への敬意や最低限のマナーなど、取り繕いって名前の仮面とともに、どこかへ放り投げた。

「先輩がそう思うのは自由ですけど、瑪瑙先輩の気持ちも考えてあげてください」

　対人運が無かっただけの瑪瑙先輩が、思った以上に人間だった翠先輩の言動で哀しくさせられたことに、多分、私は怒りを感じている。

「誰だって、屈折した愛情を向けられるより、素直な愛情表現をする人のほうが好きになるんですよ」

　最後の一口を飲み干したコーヒーカップの底には、黒い液体がほんの少し、揺蕩っていた。