空は、まだ咲いていた

第一章 自衛軍士官学校 〘１〙第一期戦闘試験

第十五話 命を喰らう ２

　昨日とは違う野営場所。

何キロ歩いたか分からないけど、随分長い時間歩いて辿り着いた気がするこの場所で、焚き火の音と、煮込んで調理する音が混ざってデュエットを奏でている。

　私はと言えば火起こしの当番。

火を起こして調理班に渡したあと、少し離れた隅っこで、こうして三角に座りながら顔を膝に着けて、小さくなっていた。

　できるだけ、誰の注意も引かないようにと願うのに、先輩たちは私のことを気に掛ける。

「夏ちゃん、ご飯できたよん。お食べ？」

「……いいです。食欲ないですし」

「うーん、こりゃ重症」

　肩を竦めた瑪瑙先輩、呆れた雰囲気。

やがて離れていく彼女に、胸の奥がジクリ痛む。

　少し遠くで先輩たちの談笑のような声が聞こえてくる。

食欲はないのに、お腹はくぅ、と音を立てた。

　しばらくすると、何の動きもない私に業を煮やしてか、傍らにどっかり腰を下ろす先輩がひとり。

「……日向先輩」

「ん」

　差し出される椀から目を逸らす。

なのに、逸らした視線に映すように、彼は椀を司会に割り込ませてくる。

「いりません」

「食え」

「だから」

「拗ねてる時間でやれることあんだろ」

「拗ねてないです」

「なら食え」

　渋々ながらゆっくり動き出す。

先輩は、押し付けるように椀を渡した。

「拗ねて飯食わなくなンのは安全な家でやれ。今は飯の一口が命綱になんだよ。お前が拗ねてて迷惑被るどころか、命の危機に晒されるのは、オレたちだ」

　渋々。本当に渋々、汁物を口に運ぶ。

私が逃がしたウサギの代わりに、先輩たちが別に採ってきた、野草や魚が入っているスープのような何か。

　出汁はないし、味噌汁でもない。

濃いめに味付けされてるわけでもなくて、感じる味覚はほんのり効いた塩味だけ。

　普段食べてる料理と比べれば、美味しくはない。

（美味しくない）

　なのに、お腹はどんどん受け入れる。

喉を通ってお腹が温まっていくと共に、頬に温度のある水滴が垂れ流される。

「ぐずっ」

　椀に流れ落ちていく水分。

塩気が足されたかと思っても、さほど味は変わっていない。

　だと言うのに、口に運ぶ腕は止まらないし、流れていく物も止められない。

　日向先輩はもっと食えとばかり、もう一皿を押し付けてきた。

「ゔゔゔゔゔ！　ゔぐぅぅ！」

　きっと私は、涙とか鼻水とかでぐちゃぐちゃになっているひどい顔。

咀嚼しているから口から漏れる音は言葉ではない。

唸り声のような音を鳴らしながら、未だ残っていた怒りのままに、先輩を睨みつける。

「おーおー、威勢いいなぁ」

　面白がっている口角。

「ゔゔ！」

「早よ食え」

　さらに噛み付くと、頭にチョップをかまされた。痛い。

　小突かれながら頑張って食べきったスープ。

空になった椀が二つ、地面に転がる。

お腹が暖かくなると、急に頭が冷えてきた。

「……ごちそうさまでした」

「荒太に言ってやれ。魚捕ったのはアイツだ」

　粛々と椀を片付けていく日向先輩。

中腰で立ち上がった彼の背中に、ボソリと呟く言葉は、思わず漏れたもの。

「平気そうに見えました」

「あん？」

「先輩が言ってたやつ。学校で、私みたいな思いしてる人もいるって」

　先輩が「ああ、あれか」と記憶を思い出している。

彼は何でもないように、立ち上がる。

背中を向けたまま、当然だと言う。

「んなの、知られたくねぇ奴らだっているだろ」

　やけに静かな声だった。

離れた談笑も小さく聞こえてくるような、静かな、静かな。

「ペラペラ話せる奴らもいるけどな。そうじゃねぇ奴らはさ、必死に取り繕って平静保って、いかにも自分は普通の人間です、なんて面して必死になって生きてんだ」

　焚き火の爆ぜる音よりもハッキリ聞こえる先輩の声。

それはなんだか。

「可哀想なんて思われたいわけじゃねぇ。何かの償いが欲しいわけでもねぇ。ただ平穏に暮らしてぇだけなんだよ」

　やけに真に迫っているように感じて。

「そのために、浮かべたくもねぇ笑顔浮かべて、必死に普通の人間演じてんだ」

　まるで、日向先輩が実体験を話しているような、現実味があった。

「……先輩も、そうなんですか」

　だから、その問いが出てきたのは、私の中では必然だった。

　肯定はない。

……否定も。

　代わりに返ってきたのは、彼自身の話。

「オレ、人、殺してんだ」

「……え」

「お前ンとこみたく旅先で戦争に巻き込まれてなぁ」

　立ちっぱなしの彼の背中が、焚き火の逆光で暗く見える。

「運も悪くてなぁ。すぐに保護もされなかったから、飢えを満たすためにさぁ」

　椀を持った手に、力が籠もるのが見て分かる。

「弟、食った」

　音が消える。

衝撃で、周りの音が一気に聞こえなくなる。

ただ、耳鳴りのような頭の後ろからジーンと響くノイズと、日向先輩の話し声だけが聴き取れる。

「信じられるか？　昨日まで弱弱しながら生きてたやつが、次の日死んでんだ。隣で寝てただけなのに。それで、腹減って限界ンなって、最後まで守ってたそいつの死体を食う経験なんて、信じられるか？」

　声はハッキリ聴こえてくるのに、ハウリングが酷い。

ボヤンとぼやけた輪郭の無い声が、ノイズみたいに直接脳に届くような、不思議な心地。

「まずいかうまいかもわからなかったなぁ。必死だった」

　私は日向先輩の理解ができなくなった。

「親は存命。連れ出してたのは叔父夫婦。そっちは死んだけど」

　だって、私より断然ひどい経験なのに。

「だけど親は年離れた弟が可愛くってなァ。弟いなくなってから、壊れちまったンだ」

　想像だけで泣きそうになるくらいなのに。

「オレぁ居ないものとして扱われた。居心地悪くて、高校卒業した後に家出同然にここ来たんだよ」

　痛みがずっと続いていたのに。

「オレがここに来るって一応報告したときもさ。なんて言ったと思う？」

　どうして彼は。

「父親は〝金は出さん〟。母親なんて見えてないし聞こえてないように振る舞ってたよ。なーんも言ってこなかった」

　そんなに平気でいられるの？

「まあ、そんなこと平気だったけどな」

　日向先輩は、普(・)通(・)の(・)人(・)間(・)み(・)た(・)い(・)な(・)笑(・)顔(・)で(・)笑った。

「……腹が減ってんのに、食うものがないこと以上に、辛いことはきっと無いからさ」

＊＊＊

　頭が真っ白になるくらいの衝撃が、私をいまだに襲っているのに、当事者である日向先輩は、そんなことどこ吹く風でお皿を洗っている。

　そんな彼の背中をぼんやり見ていると、コソコソした動きで瑪瑙先輩が隣に腰を下ろす。

　しゃがんだ膝に両肘を。

頬杖をついた彼女は、ニコニコ楽しそうにこっそりと。

「お花ちゃん、優しいっしょ？」

　一瞬、理解が追いつかなかった。

「……どこがですか」

　だって怒鳴るし。ずっと小突くし。

髪の毛引っ張られたし、なんか怖いし。

　そんな個人の感情に、ぐるぐる、ぐるぐる振り回されている。

だけども、瑪瑙先輩がスタンスを一切崩さずに、発した言葉に、私の動きはピタリと止まる。

「だって、ウチもお花ちゃんの過去なんて、今初めて知ったもんな」

「な、んで」

　動揺して声が震えた。

瑪瑙先輩はキョトンと一言。

「夏ちゃんのためでしょ？」

　当たり前の事を当たり前に教える瑪瑙先輩。

その態度はいつも通り。緩くて、掴みどころがなくて……。

「言いたくないことを、夏ちゃんのために言ってくれたんよ？」

　クラゲのようだった先輩が、その時は確かに人だった。

〝んなの、知られたくねぇ奴らだっているだろ〟

　まだ濡れている顔を袖で拭い、私は走る。

洗い物をしている先輩の、その背中に追いつくために。

「……日向先輩！」

「あん？」

　振り向いた彼に、宣言ひとつ。

「私、頑張りますから！」