空は、まだ咲いていた

第一章 自衛軍士官学校 〘３〙文化の祭りに第二期試験

第五十九話 ミッション ６

「あ、戻ってきた」

「わたし上がり」

「すごーい。星羅ちゃん、また大富豪じゃん」

「フヒヒッ。大貧民も決まってしまいましたなぁ」

「ま、まさか……」

「上がりぃっ！」

「嘘だぁぁぁぁっ！！」

「……楽しそうでござるね」

　先ほどまでの、ギスギスした空気は何処《いずこ》……。

伊賀くんが戻ってきて早々、遠い目をして呟いた。

　彼に連れられて戻ってきた桔梗院くんは、思いつめたような、あるいは覚悟を決めたような。

複雑な表情を浮かべているものの、そのどこかに、サッパリとした清々しさが含まれていた。

「いい話し合いができたんだ」

　伊賀くんに聞けば、彼もいい笑顔を浮かべる。

「男同士、腹を割って話すことができたでござるよ」

　ところで。

伊賀くんはジト目で机の上の、トランプの残骸に目を向ける。

「そちらも随分仲睦まじく……」

「やっぱりトランプって友達できるね」

　しれっと散らばったトランプをひとまとめに片付ける。

「なぜにトランプ」

「小鳥遊くんが持ってたから」

　首を傾げる伊賀くん。

「普段から持っているのでござるか？」

「ふぇっ、ひ、ひひ、……っとぉ……」

　挙動不審に視線を彷徨わせる小鳥遊くん。

まとめたトランプを脇に置き、頬杖を両手で突いて頬を置く。

そうしてしれっと私が答える。

「好きなアニメのキャラが、トランプタワーを作っては壊すキャラクターらしいよ。真似したかったんだって」

「空氏？！」

「なるほど。……して、トランプタワーの腕前のほどは」

「一組作ってすぐ崩れたって」

「なぜバラす？！」

　唸りながら机に突っ伏す小鳥遊くんの耳が赤く染まっている。

「いいじゃん、好きなものがあるって」

「それをバラされるのは違うことッスよ？！」

　伊賀くんたちが戻ってくるまでの間に、私と星羅ちゃんに対しての会話は、スムーズに行えるようになってきた。

言葉に詰まることもなく、普通のコミュニケーションを取ることができている。

　こうして話してみると、話し方に癖があるだけで、好きなものがアニメやゲーム、特技が機械とかの電子系の普通の男の子であることが分かる。

　単純に、今までコミュニケーションを取る機会が少なかっただけなんだろうな。なんて思う。

他人との距離感の取り方を分かっていない、みたいな。

（そう考えると、私の周りは距離感バグっている人多いなぁ）

　それが嫌かと言われると、特にそういうことは感じない。

むしろ好意を分かりやすく伝えてくれるのは、なんとも可愛くて素敵なことではないだろうか。

「桔梗院くん」

　こちらの輪へ寄っている伊賀くんの背後では、入り口から留まったままの桔梗院くん。

ずっとそこで固まっているから、さすがに声をかけた。

「こっち来て。ずっとそこだと疲れるでしょ？　椅子座って休んだら？」

　呼びかけに、やはり直立不動のままの桔梗院くん。

彼はやがて、思い詰めたようにポツリと。

「……やはり、小官は規則を破ることはできません」

　星羅ちゃんが立ち上がろうとする気配。

その手を握って膝に戻して、座った姿勢を維持させる。

「聞こう？」

　不満そうに、それでも仕方ないな。って言いそうな雰囲気で口をモゴモゴ。

大人しく腰を落ち着けた星羅ちゃん。

彼女の着席と同時に、桔梗院くんの大きな声。

「ですが！」

　彼は両の拳を握り、その手を背にやり胸を張る。

その姿勢そのままに、彼は高らかと宣言をした。

「小官は柔軟性というものを学びました！　よって！　これまでの作戦会議とやら、小官は聞いておりませんでした！　これからやることも、小官は見えておりませぬ！」

「桔梗院くん……！」

　その結論は、きっと断腸の思いで出したものだろう。

証拠に、今にも噛み千切らんばかりに唇を深く噛み締め、それでも己で決めた結論を、確かな決意を持って吐き出した。

「小官は臆病者であります。これしかできぬこと、どうかご容赦いただきたい」

　静かな独白に、彼の両手を包み握る。

「ありがとう！　とっても、とっても嬉しいよ！」

　感極まって、包んだ両手に力がこもる。

彼は突然の行動に驚いた様子で、ピキンと氷のように固まっていた。

「あ、あああああ天嶺さん！　は、早まらないでいただきたい！」

「はて？」

　早まらないで、とは。

　きょとんと首を傾げている間に、伊賀くんによって桔梗院くんと引き剝がされた。

桔梗院くんは何やら肩を叩かれ慰められているように見えた。解せぬ。

「空殿……」

「はい？」

「男の心は、秋の空より複雑なのでござるよ」

　説教された。解せぬ。

＊＊＊

「ふいー。戸締まり戸締まりーっと……。およ？」

　気の抜ける口調で自身の行動を口に出しながら、瑪瑙先輩が教室へ帰ってきた。

しかし彼女は、中の様子を見て思い切り疑問に首を傾げた。

「待って待って待って！　桔梗院くんすごいすごい！」

「すごい。もうトランプタワー四段目……！」

「始めてから十分経っていないでござる！」

「ふっ。小官にとってはこのくらい朝飯前……」

「桔梗院氏、崩してもいいッスか」

「やめたまえよ？！」

　瑪瑙先輩が出て行ってから、多分二時間くらい。

その間、彼女が教室にいない間に何が起こったと、きっと問いかけたくなるほどに、私たちは打ち解けていた。

　トランプで、タワー作り勝負を始めるくらいには。

「君たち、まだ帰ってなかったのかぃ？　そろそろ粘れるギリギリだけどぉ」

　呆れたような瑪瑙先輩の声が聞こえた。

入り口へ視線を向けると、扉に凭れる先輩の姿。

彼女は呆れたように、しかしどこか可笑しそうに笑いながら、黒板の上に取り付けられている時計を指さす。

　一斉に視線が向けられる。

打ち合わせは一切なしに、息の揃った首の集団行動。

発声した声は重なった。

「あっ」