空は、まだ咲いていた

第一章 自衛軍士官学校 〘３〙文化の祭りに第二期試験

第五十八話 ミッション ５ 伊賀平蔵の世界

　彼が教室から飛び出して、五分は経っていないと思う。

同じ方向に駆け足で、目的の人物の姿を探す。

「見つけた」

　速度を上げて接近。

靴箱の周辺にいた彼の肩を、軽めに叩く。

「もう帰るのでござるか？」

「……伊賀くん」

　彼。桔梗院静江は、悩んだ顔をそのままに、苦い顔で振り返る。

「よかったら少し話したいのでござる」

「……小官は、何も話すことなどありません」

　ツンとそっぽを向かれてしまった。

肩を竦めた。

彼の肩に乗せた手を、そのまま握る形に変える。

「考え事は、意外と誰かと話した方が、解決策が見つかるものでござるよ」

　ぐぅ、と空気を押し出し唸る桔梗院殿。

「それに、拙者は説得に来たんじゃないでござる」

「ならば、なんのために」

「せっかくチームメイトになれたから、困っているときに相談に乗りたいと思う親切心でござるかね」

　彼はきゅっと唇を引き結ぶ。

「考えを変えろとは、絶対に言わないと約束するでござる。だけど、少しだけでも話す時間を拙者にいただけないでござるか？」

　しばらくの時間、押し黙って考えて、そして。

「……寮の門限までに間に合うのなら」

　頷いてくれた。

口元に笑みを浮かべ、力強く頷いた。

「約束するでござるよ」

　彼を促し、学食へ。

この時間帯に生徒はまったくいない。

食堂のおばちゃんも既に勤務を終えて帰っている。

（密談には、もってこいの環境でござるな）

　ついた席、それからその周辺の机と椅子を裏まで隈無く調べる。

「……何をしておられるので？」

　付近の壁も軽く叩き終えた拙者が顔を上げると、不思議そうな顔をした桔梗院殿が覗き込んでいた。

「盗聴器の類が無いかの確認でござる」

「なるほど。そこまで機転が回らず、申し訳ない」

「良いのでござるよ。どちらかといえば忍びとしての癖でござるゆえ」

　ようやく席に着いた拙者を見て、桔梗院殿はため息を吐く。

それにはどこか、羨望を含んでおられるようにも感じた。

「伊賀くんが羨ましいです」

「拙者が？」

「以前は、姿をお見かけすることもなく……。きっと隠れ潜み忍んでいたのでしょう。今は、それらを気にすることもなく、堂々と自分らしく振る舞われているように感じます」

　普段あれだけ声を張り上げて返答している桔梗院殿は、今はしょんぼり萎れて、声も小さい。

小さいとはいえ、一般的な会話の声量であるため、こうも小さく聞こえるということは、普段の声が大きいことの証左。

「拙者の場合は隠す必要がなくなったからでござるな」

「と、言うと？」

「拙者、伊賀家の家訓の内に、常に忍ぶべし、忍んだ姿を見破られたときは、その者を主君と仰ぐべし。こんなものがあるのでござるよ」

「なんと」

　驚いた風に目を見開く桔梗院殿。

やがて、彼はもしかして。と呟く。

「それは、天嶺さんの？」

「左様」

　見開いた目が細められる。

眉は寄せ、眉間にシワ。

ずいぶん難しい顔をしている。

「……伊賀くんは、それでいいのでありますか？」

　今度はこちらが何故。と問い返す番。

「こんな若い内に、その後の人生を縛られて」

　それは問い。

誰への問い。

きっと拙者に見せかけて、己へ問う、自問自答。

　桔梗院の名は知っている。

華族の縁戚で、代々お偉方のSPや、警察官僚や、こと防衛にかけて名を馳せる豪傑を生み出している家系。

　彼も家のし(・)が(・)ら(・)み(・)や何某か、思うところがあったのであろう。

「拙者は、不満を持ったことなどござらぬ」

　産まれ落ちて早、十とそろそろ九年を経ようとする今。

とっくに忍びの者として生きる覚悟はできていたし、そこに不安も不満も無かった。

　周囲が普通の人間として生を謳歌している様を横目に、影に潜むことも苦痛はなかった。

　ただ。

「日の下に、憧れはあったでござるな」

　影に潜まず陽の光を浴び、誰かと笑い合いながら歩みを合わせる。

そんな経験し得ない生を、夢想することはあった。

「だから、空殿にはある意味、日の下へ連れ出してもらえたことになるでござるな」

　影に潜むことをせず、後ろに控えようとすれば隣を歩けと指示を出し。

普通の人のように扱い、普通の人のように笑い合い、普通の人のように歩くことができる。

これがなんと尊いことよ。

「……まぁ、とはいえ、拙者も相手の迷惑を考えず押し付けていたところはあるでござる」

　反省すべき点は多岐に渡る。

早めに気付く事が出来たのは、やはり兄君の言葉があってこそ。

「空殿の兄君に、『相手を困らせてまでするようなものか』と問われてしまいましてな」

　あれから、とてもたくさんのことを考えた。

実家の家訓。己の決意。行動。それらすべては、果たして押しつけをしていたのであろうか。などと。

「空殿を主君と仰ぐことをやめるつもりはありませぬ。然し、困らせるほど押しつけるつもりもありませぬ」

　苦笑を浮かべ、自嘲しながらも、今後と名を付けた未来への展望を語った。

「今は、友人として傍におりながら、御身守り抜く所存でござるよ」

　桔梗院殿は黙り込んでしまった。

彼の視線は机の上。気を紛らわすための何かを差し入れようにも、今はおばちゃんがおらぬゆえ、飲み物を買うこともできない。

「……小官は、己の理念を押し付けていたのでありましょうか」

　ポツンと語り始めるのは、桔梗院殿の生い立ち。

「昔から……。そういうところはありました。規則を守ること、それが何よりの秩序維持であると、心の底から信じておりました」

　でも。

彼は顔を歪めながら、言葉を吐いては息を吸う。

それは、溺れる者の喘ぎにも似た、ひどく苦しい呼吸音。

「それは、周りの人々には煙たがられていたのでありますな。……石頭ゆえ、今の今まで気付くこともできませんでした」

　俯く顔に浮かんだ笑顔は、笑みと呼べるものでなく。

歪んだ弧を描く唇。吊り上がったその目は、今にも一滴、零れ落ちそうなほど震えている。

「……別にいいのではござらぬか？」

「は……？」

　上げられた顔、呆け顔。

唖然とした目に笑って、それでもいい。と再度言う。

「そういう堅物も、組織には必要でござるよ」

　むしろ、堅物だからこそ規律を重んじる自衛軍には必要と……。つまり？

（むしろ、空殿が不適合でござるか？）

　彼女の行動を思い返してみる。

　先輩の制止を振り切り敵陣から突き返される。

上の決定を待たずにとんでもない行動を取ろうとする。

　破天荒。

その言葉がぴったりくる無法者。

　なんてことだ。

我が主君が目指す場所に、そもそも適していない可能性があったとは。

　驚愕の事実に言葉を失っていると、目の前から神妙な声。

「小官も、なれるでしょうか」

「誰に？」

「天嶺さんに」

「無理でござろう」

「なぬっ？！」

　バッサリ両断。

心底驚いたと言いたげな、これ以上ないほどの驚愕を顔に貼り付け、大袈裟なほどに仰け反った彼に。

「考えてもみてくだされ。空殿《アレ》を真似できるとお思いか？」

　恐らく彼の頭の中には、ぽやーんと呑気で、ぽへっとしてて、なのにいつの間にか好かれる人を増やしている、空殿の顔が浮かんでいるのでござろう。

　やがて、喉の奥から堪えた笑い声。

それは段々と大きく大口を開けた哄笑へ変わっていった。

「無理でありますな！」

「そうでござろう？」

　可笑しくなって、二人で笑う。

今頃、空殿は、あの教室でクシャミでもしているのであろうか。

そんな想像すら、笑いの種となって仕方がなかった。