草魔法師クロエの二度目の人生

〜十二歳〜

47 期待

　のんびりした日程で到着した王都のローゼンバルク邸は、前回……三年前来たときよりも、少し……いや、かなり散らかっていた。

「クロエ！　よく来たな！」

「お兄様！」

　玄関で兄が私をギュッと抱きしめて歓迎してくれる。

「お兄様、一ヶ月ぶりなだけじゃないですか！　大げさでは？」

「ここでクロエに会えることが特別なんだ！　俺はいつもここで一人なんだぞ！」

　そう言って口を少し尖らせる兄はちょっと意外で、それは家族として気を許してくれる証のようで……私もギュッと抱きしめ返した。

　ゴーシュは早速商談相手と夕食を取るということで、食卓は私と兄とホークとエメルだった。

「話には聞いていましたが、少し人員整理したようですね」

　ホークが苦笑する。

「ああ。俺が子どもだと思って舐めてたからな」

　王都のこの屋敷にローゼンバルク中枢の人間が入ることは、これまでせいぜい年に一度か二度だった。しかし、兄が王都のリールド高等学校に入学し、ここに住むようになって、こちらの使用人のぼろがあれこれ出てきたらしい。

「スパイに横領に賄賂、頼んだことが翌日になっても出てこない。本邸では有り得ないことばかりだった。ローゼンバルクを侮るものなどいらない。多少掃除が行き届かなくても、裏切りものがいない生活のほうがよっぽどいい」

　兄の言葉に、ホークがここを取り仕切る執事長をチラリと見る。かわいそうなほど恐縮しているけれど……兄を信じている私にはどうにもできない。

「というわけで、大事なクロエを任せられる、マリアのような侍女は今、いないんだ。何か困ったことがあれば、俺に言え。なんでも手伝う」

「「じ、次期様！」」

　使用人たちが慌てふためく。

「お兄様、私、身の回りのことは自分でできるので大丈夫ですよ」

『オレも自分でできるぞ〜！』

「そうだな。あちこち旅をしていたときも、クロエもエメルも自己完結していたな」

　兄が手を伸ばして私の頭を撫でた。

「お兄様、それで、いつルルと会えそうですか？」

「三日後の午後だ」

　え？　三日後といえば平日だ。てっきり休日にゆっくり会えると思っていた。

「お兄様もルルも授業があるのでは？」

「うん。だから夜になるね。評判のいい宿屋の離れで会食できるように手配してる。次の日も授業だから、そう長くは会えない。悪いな」

「てっきりここに招くのだと……」

「さっきも言ったけど、ここは今、人が足りないから、他人を入れることはできない」

　兄にどこか冷ややかな顔でそうキッパリと言われてしまえば、そんなものかと納得するしかない。

「私、ローゼンバルクから、ルルにお土産をたくさん持ってきたの。ルル、喜んでくれるかな？」

「……そうか。さあ、冷める前に食べよう」

　◇◇◇

　荷解きをして、旅の疲れをとり、こちらの屋敷の外回りを整備する。

　春の花を愛でつつ、早速伸びてきた雑草を抜いて、庭木の手入れをして、境界線に結界を張る。まあ結界はすでに兄のものが厳重にかかっていたけれど、念のためだ。

　そうこうしていたら、すぐに約束の日になった。

　私は自分で編んで、草木染めをしたショールや、実は回復幅が最上級のポーション、色とりどりのスイトピーの花束を抱きしめて、ホークとともに王都の中心部から少し離れた、山手にある宿へ先乗りした。

　ローゼンバルクが昔から贔屓にしている宿屋らしく、独立した一軒家風の離れには美しい器がテーブルにセッテイングされ、広めのバルコニーには美しいお菓子が所狭しと並べられているテーブルセットが準備されていた。

　ホークがぐるりと周りを見渡して、

「……クロエ様。今日は夕焼けが特に美しい。まずはバルコニーでお茶を飲まれながら、お話ししては？　日が暮れたころに夕食は運ばせましょう」

　私としては、食事を美味しくいただいたあと、ゆっくりバルコニーで語らい合いたかったけれど……。

『それがいい。今日の夕焼けはとってもキレイだぞ！』

　確かにオレンジ、赤、紫というグラデーションになった、今日の夕景は素晴らしい。

「そうね。そうするわ」

　ルルへのお土産をカーテンの後ろに隠して、いそいそと待つ。

「ホーク。私の格好おかしくない？」

　茶色の髪は襟足でまとめて、エメルに似たグリーンのリボンで結び、シンプルなオフホワイトのワンピース姿の私。

『地味だ！　でもそのほうがいいと判断したんだろう？』

「ルルはきっと制服だもの」

「華美な格好だと、平民である相手が気遅れすると思ったんでしょう？」

　ホークが微笑んだ。

「私はただ……昔と同じような格好のほうが、ルルがいろいろ思い出してくれるかなって……二人で遊んだときのことを……」

　ルルと手を繋いで、屋敷から見えない裏庭を走り回って遊んだ。幼い日の数少ない幸せな思い出。喉が渇くとトムじいがお茶を準備してくれて、熱い！　とルルが言うとケニーさんが冷ましてくれて……。

　バルコニーで暮れゆく空を眺めていると、トントンとドアがノックされた。ホークが迎えに行った。緊張する！

『オレはそのへんで見てるから。クロエ、楽しい時間になるといいなっ！』

　エメルはフッと姿を消した。

　やがて室内に、兄に促されて美しい女性が入ってきた。

　焦げ茶の制服に身を包み、手入れされた真っ直ぐな黒髪は腰まで伸びていて、灰色の目を細めて私を見つめている。

　おてんばだったあの頃のイメージは全然ない。でも、

「ルル！　ルルなのね！」

「……姫さま？」

　ああ、トムじいとルルだけが、一番みすぼらしかった私を、姫だなんて呼んでくれていたのだ。

「ふふふ、姫なんかじゃなかったけど……クロエだよっ！　ルル！　会いたかった！」

「……クロエ……様」

「ルル、とっても綺麗になっててびっくりした！」

「姫さまも、とってもかわいくなったわ……」

「さあ、こっちにきて！　食事の準備ができるまでバルコニーでお茶を！　美味しいお菓子もたくさんあるんだよ！」

「バルコニー……」

　私が手招きして、バルコニーに案内する。

　ルルは可愛らしく飾り付けられたお菓子のテーブルやフカフカのクッションの置いてある椅子を見て、途方にくれた顔をしたあと、俯いた。

「さあ、座って座って！　ルル？」

「……随分と……豪勢な生活をしているようね……」

「え？」

「……姫さまのせいで……私たちは……」

　ルルが小刻みに震える。私は嫌な予感に胸がバクバクと鳴り出した。

「姫さまのせいで、じいちゃんは死んだっていうのにーーーー！！」

　ルルから爆発するような魔力が噴出した！

　私、目がけて、この宿の庭の大小さまざまな石や岩が襲い掛かった！