29 調剤
黄昆布の裏のブツブツに入っている粘液を全部取り出したあと、葉の部分を一旦乾燥させて、粉砕する。
それと少量の金やアルコールや、諸々の材料を慎重に混ぜ合わせ、〈草魔法〉で圧縮抽出する。これにブツブツの粘液を戻し、魔力を流せば完成だ。
黄昆布一枚から約十回分作れた。今回は五枚だったので、５０の瓶ができた。
でも他の材料費を考えると……原価で一回分50,000ゴールドはかかっている。売価100,000ゴールドは、結構良心的な値段だ。
女性側がひと瓶飲むと丸一日効果が持続する。
味は、正直なところどうにでもなったけれど、ドーマ神官長の希望で最悪の不味さにした。安易に手を出せないように、とのことだ。
『クロエは避妊薬を作ることに抵抗はないのか？』
エメルが私の手元を覗き込みながら聞く。
「……私は前世、毒を作ってた人間なんだよ？」
つい苦笑いになる。
『そんなこと、言ってたね』
「それに……前世、無理やり堕胎させられた話を聞いたこともある」
『……それは恐ろしい』
「女が、産むタイミングを選択しても、ちっとも悪くないと思う」
『そうだね』
◇◇◇
薬の完成を受けて、前回のメンバー＋兄＋ベルンが集まった。
私は自分の仕事は済んだので、気楽な気持ちでお茶を飲む。
「クロエ、この薬の日持ちは？」
「一ヶ月です。お兄様の氷魔法ボックスに入れれば三ヶ月ですね」
「使用法は？難しいのか？」
「いえ、ただ女性が飲むだけです。飲んで約一時間で効果が出ます。女性のお腹のなかでの出会いを確実に妨げます」
「……臨床するわけにもいかんし……クロエ、この薬、間違いないな」
「大丈夫です。副作用もありません。私が保証します……と言っても、私に保証されても何の証明にもならないか……」
効果がなかった！ と難癖つけてくるものもいるかもしれない。
「不安なら買うなと言おうぞ？ そして、もし嘘をつけば、ドラゴンが火を吐くと！」
『ドーマばーちゃん、オレ、火は吐けないぞ？』
うん、エメルは〈氷魔法〉で凍らせるだけだ。
「そうか……ではさっさと済ませるか。ドーマ神官長、早速この後にも手紙を出して、約一週間後中央大神殿に我らが訪問することを連絡せよ。そして、我らは明日午後、出発する。ベルン、誰を推す？」
「そうですね。やはり貴族であるホークがよろしいかと」
「では、ワシと、ホークと、護衛二人とクロエを連れて、明日、神殿に拾いにいく。神官長、馬、まだ乗れるな？」
「もちろんです。あ、私も付き人を一人連れて行きます」
「うむ、それでは……」
「「ちょっと待って！！」」
私と兄が同時に立ち上がる！
「どうした二人して？」
「「どうして私が(俺が)行くの？(行けないんだ！)」
ふわふわと飛んでいたエメルが私の膝に舞い降りる。
『クロエがそばにいないと無理。オレ大きくなれないじゃん？』
「用が済んだら、飛んで帰ってきて、この我が家でガッツリ魔力吸えばいいじゃない」
『クロエなしじゃムリ。膨大な魔力を使ったあと、ここまで帰ってくる自信はない。それに大神殿のお偉いさんにハッタリかますのに、失敗したらどうすんの？』
私も王都に行くことになるなんて、思ってもいなかった。血の気がひいていく。
「おじい様！ クロエにトラウマのある王都はかわいそうです。俺が行きます。エメル、俺の魔力を干からびるまで飲め！」
『うーん、ジュードじゃ全然足りないよ』
「ジュード、お前は次期領主だ。わしとお前が今後行動を共にすることはほぼないと思え。リスクを分散させる」
「そ、そう……ですか……」
祖父が私を正面から見つめる。
「そしてクロエ。お前も一度王都の空気を吸っておけ。敵を知らねば克服できん。王都を避けて長き人生、生きて行くことはできん。ワシが守る。いっそ元気に生きていることを、やられっぱなしじゃないことを、モルガンに知らしめてやれ」
不安が押し寄せる。私が呆然としている間に、会議は終了した。
◇◇◇
マリアがせかせかと動き回って、明日の出立準備をしてくれる。
私は作った薬を空間魔法に放り込んだだけで、ソファーに沈み込む。
「これで良し！ お嬢様、着替えやおやつ、三日分入れましたからね」
「ああ……ありがとう……」
マリアがふぅ、と一息ついて、私の隣に座った。
「お嬢様、しっかりなさいませ！ お嬢様は三年……もうすぐ四年経ちますね。四年前のお嬢様と、すっかり変わりました。強くなりました！」
マリアは私の両肩にパンっと音を立てて両手を下ろす。
「もしも侯爵様たちに会ってしまったら、堂々とするのです。そして、失言の一つでも大勢の皆様の前で引き出してやればよろしい。それを大事にして、最強のバックである辺境伯様と一緒に滅ぼしてしまいなさい！」
「ほ、滅ぼす？」
優しいマリアがあまりに物騒なことを言うので、キョトンとしてしまった。
「いいですか？ お嬢様がモルガン家を捨てるのです。こっそり現状を確認し、もう一度幻滅し、きれいさっぱり心から燃やしてしまうのです！」
つまり……モルガンとのしがらみを、現場でスッパリ断ち切ってこいと、はっぱをかけられているようだ。
「私は、あの生活に戻る気はありません！ このローゼンバルクのお屋敷にしがみついて、おばあさんになって、一番の古株になって、お嬢様やジュード様の子どもを抱っこしてみせますよ！ お嬢様は私たちの英雄である辺境伯様の孫！ カッコいいところを見せつけてくるのです！」
……そうだ。私には心強い味方ができたのだ。
「わかった。私はリチャード・ローゼンバルク辺境伯の娘で、嫡男ジュードお兄様の妹。絶対に、みっともない姿など見せない。もし父や母に会っても眉一つ動かさないと、マリアに約束する」
「その意気です！ でもあの人たちは、お嬢様の優しい心を切りつけてきます。ガードを万全に。酷いことを言われたときは、今年のお嬢様のお誕生日パーティーを思い出すのです！」
ああ、孤児院の子どもたちが色紙で作った王冠を頭に載せてくれて、祖父やホークが酔い潰れ、兄が激怒し、そんな兄の頭にゴーシュが酒をぶちまけて、追いかけっこ……笑いの止まらない一日だった。幸せしかない最強の記憶。
私はたまらずマリアに抱きついた。
「マリア……私、頑張ってくる……」
「美味しいケーキを準備して、待ってますね」
マリアがいつものように私の頰を撫でてくれた。
◇◇◇
翌日午後、心配する兄に見送られて出発する。
「クロエ、絶対に一人になるなよ」
「はい。お兄様も領主代行頑張って！」
兄にギュッと覆いかぶさられるように抱きしめられたのち、祖父の馬の前に乗せられた。八歳の私は前を向き、背中の祖父と蔦で結ぶ。
「おじい様、お気をつけて」
「うむ。三週間といったところか？ ジュード、留守を頼んだ」
「はいっ！」
ホークを先頭に走り出した。
