騎士は踊る。陰日向なく

１．模倣犯を追え

汚れ仕事

　月のない空を背に屋根を渡る。深く眠る街に、荒い呼吸が木霊していた。

　男を追い回してしばらく経つ。彼は度々足を絡ませながら、必死に逃げていた。

　俺は一度立ち止まると、その背中を見下ろしながら、頭の中で地図を広げる。

　次の突当りを左へ曲がってもらおうか。

　体表の刻印へ魔力を流し、魔術を使う。瞼を閉じ、呼吸を一つ。

　浮遊感を感じて目を開ければ、そこは見慣れた空間。白が層をなす、影の世界だった。

　落下の速度に身を任せ、迫りくる白い影へ目を走らす。

　光が反転したこの世界では、表で照らされた影が出入り口。

　高さのある所から侵入した今、過ぎていく影は高度を確認する道標となる。

　最後の影を過ぎた。ここからは地中。これ以上、深く潜る必要はない。

　脚に魔力をこめ、闇を蹴る。不格好に捩れる影を目指し、俺は前に進んだ。

　人影に近づくにつれて、大きくなる喘鳴。それを追い越して再度、魔術を発動。

　強く闇を蹴り、物陰と思われる白い出口へ頭から入る。

　鉄仮面を通して、冷気が肌を突き刺す。俺は地面を踏みしめ、こちらへやってくる獲物を待った。

　衣擦れと足音、喘ぐ声が走ってくる。鼓動が高鳴り、俺の僅かな高揚を裏付けた。

　間もなく……一、二、……いま――

「――ぁ、ああ！？　なんっなんだよ！　クソッ！！」

　男の悲鳴に、知れずと口角が歪む。

　そうだ、逃げろ。でなければ…………。

　わざと靴音をたてて男を追いたてる。踏み抜き防止の鉄板が、地面を鳴らした。彼は騒がしく逃げる。どたどたと。

　十歩も歩かない内に、その足音が止まった。世界を呪う言葉が俺の耳に入ってくる。

　覚悟を決めたのだろう。彼は一頻り喚いた後、懐から短剣を取り出した。

「へへ……いいぜ、来いよ。尻拭いどころか、へましたオレを熱心につけ狙うなんてよぉ。随分と仲間思いの同僚を持ったもんだ……涙が出てくるぜ。だがよ、ここでくたばる訳にはいかねぇん――」

　刃をひけらかしながら、男は頬を引きつらせた。俺は彼の言葉に反応出来ない。

　こいつはいきなり何を……だが、ここで死ぬ訳にはいかない、か――

　右の手が仕込んでいた小剣に触れる。

「同意する。俺も死ぬ訳にはいかない」

　艶消しされた刃が空を裂き、宙をまっすぐに突き進む。

「――いづぅッ！？」

　革を断ち、肉を穿つ音。苦悶の声。男の背中が壁を打ち、衣服と石材が擦れる。

　これで逃げられることはない。

　身を横たえ悶える男へ、俺は歩みを進める。唾を呑み込むと、首の筋がやけに引きつった。

　気が逸っている。しかし、それも仕方のないこと。これから俺は、不慣れな尋問を開始する。

　男は小剣の生えた大腿部を必死に押さえていた。

　慣れない作業には、不測の事態がつきものだ。念には念を入れるべきだ。

　血に濡れた男の腕を取る。彼に反抗の意思はもうないのだろう。抵抗なく伸びた関節を、俺は逆方向にへし折った。

「がっあ、あああぁぁぁああああぁぁぁぁあああああ！！！」

　のたうつ肉塊を足で転がし、折れていない方の手首を掴む。

　男は尋常ではない力で抵抗した。それを両手で無理くり引き伸ばす。一度右手を離し、今度はその薬指を鷲掴みにする。

　これで準備は完了した。

「答えろ。名前、年齢、所属。今すぐにだ」

「いだい、いでぇ――ぇぇぇぁぁぁああああ！　ロイドッ！　ロイド・コルク！　二十九！　衛士ッ十二番隊だ！」

「そうか」

　それを聞いて肩の力を抜く。標的はこの男で間違いない。そして最後の標的に繋がるのも、この男しか、もう残っていない。

　次の問いに移ろうとした、その時。標的の血走った目が俺を見上げた。

「た、たのむ。霊薬をヤツラに横流ししたのは謝る。だから、だから……どうか、命だけは…………」

　枯れ枝の折れる乾いた音が、手の中で鳴った。

　男の身体が跳ね、声にならない叫びが彼の口から溢れる。

　俺は次に中指を握りこんだ。

「それだけだと？」

「か――かねはっオレの部屋にッぁぁぁああああああああああ！」

　折れた指から人差し指に持ち替える。

　血に濡れた足など、忘れてしまったかのように暴れる男。

　俺は彼を見下ろしながら、そのまま尋問を続けようとし、やめた。

　あまり立て続けにするは、意味がないのだった……ような。

　俺は一度考え直し、暫しの間呼吸だけに集中する。

　暫くして俺は、男がとっくに鎮静化し、声に涙を滲ませて何事かを呟いていることに、気が付いた。

「なんで、なんでオレが、こんな目に…………処分する押収品を売っただけじゃねぇか――」

「――処分？　なぜそんな真似を…………」

　自身の不用意な言葉に、俺は天を仰ぐ。情報を与える言動は悪手。自らの失態に耐えきれず、握りこむ手に力を入れる。そして気が付いた。

　一番驚いていたのは男だったのだ。手の中で彼の指が震えている。

「お、おまえ……誰だ？」

　その一言で、齟齬のあった会話に意味が通った。思考の中に、標的の白い影がちらつく。

　俺は男の指を握り直した。

「答えるんだ、ロイド。霊薬とはなんだ……そのことは衛士局のどこまでが知っている？　答えろ、早く」

「いや、だ、だめだ。やめてくれ、も、もういやだいやだいえぁぁぁぁああああ！！」

　これで三本目。男の右腕には後二本しか、使える指が残っていない。いや――

「指なら他に十五本あったな。折るだけなら他にもまだ骨はある。心配するな、回答の機会は残っている。全部折れたのなら、次は、切り落とせばいい」

「ひ、ぃ――」

　揺れ、今にも消え入りそうな瞳を覗き込む。揺れる小麦色には、表情のない鉄仮面と、そこから垣間見える、紅の眼が映っていた。

　さぁ、答えろ。お前が生きている間に出来ることは、ただ、それだけだ。

「――さて…………」

　物言わぬ骸から視線を上げる。遠くの喧噪が、この路地にまで届いていた。

　少し、時間をかけ過ぎた。

　喧噪の主は衛士達で間違いない。ここに漂う悪臭を、奴らはすぐに嗅ぎつけるだろう。

　思考の中で魔術を組み上げ、手足の回路へと流す。

　尋問で得られた情報だけでは、標的を確定させるまでには至れなかった。しかし、そいつは衛士の中にいるのだ。それだけ分かれば、あとはどうにでもなる。もう、ここに長居する理由はない。

　俺は一つ呼吸をし、空へと跳ぶ。数度壁を経由し、壁体の先端を蹴る。

　冷たい空気、吹きすさぶ夜風に身体が包まれた。

　今日は星が良く見える。そのまま地上を見下ろせば、いくつもの松明が建物を照らしていた。

　あの人の微笑みが脳裏に浮かぶ。同時に、その唇が漏らした溜息で背筋が凍った。

　成功ではなく、完遂を。

　俺は弛みかけた思考を引き締め、王国の影へと、落ちていった。