ルピーとヨフ

７ 空の街

　それから一晩ゆっくりと休んで、ヨフは飛行機の搭乗手続きをするために外に出た。地図を見ながら歩いていると、一人の少年が裏路地を駆け抜けていった。ボロ衣を身につけたスラムの住民らしかった。片手に血のついたナイフを持っていた。

「物騒だね」

「そーだな」

　もっと物騒な世界を生きてきたルピーにはどうでもよかった。子供には同情するが、それだけだ。

　少し歩いて通りに出ると、人だかりがあった。何かを中心にして混雑が生まれている。が、背の低いヨフには見えなかった。

「ルピー」

「ん？」

「肩車して」

「ふざけんな」

　一蹴されたので仕方なく、人混みを分け行って中心に辿り着く。そこには昨日の警官が倒れていた。腹のあたりからとくとくと血が流れている。傍らの女性が応急処置をしているが、手つきがたどたどしく、傷は深かった。助からないだろう、とルピーは思った。ヨフが彼に近づき、「こんにちは」と言った。警官が苦しそうに呻きながら「こんにちは」と返した。

「子供に刺されたの？」

　わずかに顎を動かす。

　きっと彼を刺した子供は、スラムの仲間が逮捕されるのを、見てどこか恐いところに連れて行かれたのだと思ったのだろう。仲間達からの連絡はなかったに違いない。なぜなら連れて行かれた彼らは真っ当に社会復帰を果たして、スラムとの関係を断ちたいと考えていたからだ。

「よかれと思ってやっていたことなのですが」

　苦しそうな表情のまま、どうにか笑おうとした。ヨフは獣の魔法を使って、ジコノチドという鎮痛剤を打った。貝類に由来する成分でモルヒネの1000倍の鎮痛作用がある。

　彼は少しだけ穏やかな表情になり、そのうち失血死した。

　ヨフはその場を離れ、当初の予定通りに飛行機の搭乗手続きに向かった。

「ルピー、世界では毎日いろんな人が死んでるね」

「言い換えろよ。いろんなやつが生きてるさ」

「そうだね」

　ヨフは少しだけさみしそうな顔をした。

　搭乗手続きはひどく呆気なく終わった。身体検査もなく、規定の料金 （恐ろしく高かった）を支払って名前を伝え、固有の番号の書かれた札を貰っただけだ。

「そのうちテロがありそうだな」

　ルピーがにやにやと笑いながら言った。

「そんなこと言わないでよ。ちょっと不安になってきたじゃないか」

「別にあの飛行機とやらが落ちても、お前は空を飛べるんだから関係ないだろ」

「あ、そっか」

「アホ」

　嘴を摘もうとしたヨフを間一髪で避ける。

　そのうち離陸の時間が近づいてきて、ヨフは飛行機に乗り込んだ。中は殺風景だった。座席が幾つかあり、鋼で出来た機内は無骨な感じがする。前のほうに扉があり、その先に操縦室があるようだった。

「ほんとにこれが飛ぶんだね……」

　ヨフは落ち着かずにきょろきょろと辺りを見渡す。ふと座席で頭まで毛布を被っている男に気がつく。垂れた両腕から茶色の羽根が生えていた。バルト族という種族の特徴だ。彼らは胸筋が非常に発達していて、空を飛ぶことができる。少数しか存在しない非常に珍しい種族だった。

　眠っているらしかった。話しかけようかと思ったが、やめにした。窓際の席に座り、時間が過ぎるのを待つ。時間ギリギリになって、席も埋まり始めていた。

「まもなく離陸しました。離陸の衝撃に備えて、腰のベルトを締めてください」

　乗組員が大きな声で言う。ヨフはベルトを締めた。それから一分ほどして、ぐぉんという轟音が響いた。エンジンに火が入ったのだ。それから、後ろに弱く引っ張られる感覚。窓の外がめまぐるしく動く。飛んでいた。気圧の変化で耳に違和感が出る。

「わ」

　窓の下に小さな街が見えた。無論街が小さいのではない。距離があるので小さく見えるだけだ。整備された街道が大地に不思議な模様を描いていた。模様を辿っていくと違う街がある。剣の街を見つけてルピーは目を逸らした。

　しばらく飛行機は安定した軌道で進んでいた。しかししばらくして、突然前に傾いた。最初ヨフはもう目的地に着いたのかと思ったが、違った。少しして機体はやや不安定ながら水平に戻り、乗組員の一人が真っ青な顔で操縦室から出てきた。

「お、お客様の中に、対悪魔戦闘が可能な方はいらっしゃいませんか……？」

　ヨフはシートベルトを外した。不安定な機内を進み、乗組員のところまで行く。

「僕は魔導士だけど。何があったの？」

「一先ず奥へ」

「待ちなさい」

　毛布を被っていたバルト族がゆっくりと体を起こした。老齢だが体格のいい男だった。

「トラブルがあったなら我々にも説明するべきではないかね？」

　乗組員が唇を噛む。

「さきほどの通りです。当機は現在悪魔に襲われています」

「嘘だね」

　バルト族は即座に言った。

「やつらが本気なら、武装もしていないこんな玩具はすぐに墜落している。なにか要求してきているのではないかね？　目的は交渉だろう」

「……ともかく奥へ」

「ああ、私はなにも君たちと争おうと言っているのではないのだよ。ただフェアではないと思ってね。私は魔導士だ。力を貸そうじゃないか。私のことも奥へ案内しておくれ」

　バツが悪そうに乗組員がバルト族を見る。

「お願いします」頭を下げ、乗組員が操縦室のほうへと歩いていく。バルト族の男とヨフがその後ろに続く。

　バルト族の男がにやにやと笑いながらヨフのほうを見ていた。ヨフは少し呆れていた。

「“陥空”フォルトルーロ。なんで君がこんなところにいるのさ」

「簡単な話だよ。“獣王”。自分で飛ぶのは疲れるだろう？」

「……ヨフ、こいつは？」

　ルピーが小声で訊ねる。

「英傑の一人だよ。『流（ながれ）の魔法』を使う」

　ルピーはフォルトルーロを見る。武器らしいものは腰に短槍があるが、リーチが短く護身用程度に見えた。ヨフのように魔法のみで戦うタイプなのか。

　操縦室に着いた。

「あれです」

　窓を指差して操縦士が言う。操縦室の窓は大きく後方が見渡せる作りになっていて、翼の様子が確認できた。そこに一つの黒い影が立っている。風圧に振り落とされるような気配は一切ない。

「やつの要求は？」

「要求？」

　操縦士は驚いた顔をして、次に乗組員の男を睨んだ。バラしたな？　と目がいっている。

「なんのことでしょうか？　やつは一方的に攻撃してきて、当機に乗っている人間を皆殺しにしようとしているだけです」

「……ふむ。まあよいか」

　フォルトルーロはあっさりと引き下がった。

「それなりの報酬は用意してもらうぞ。よいな？」

　豪胆な笑みで言い、機外へ通じる扉を開くようにいった。操縦士が頷く。

「では行こうか、ヨゼフや」

「うまくサポートしてよ……？」