５ 氷の街
少し先でふつうの靴を履いているヨフが、雪に足を取られて盛大に転んでいた。
その様子を見ていると、なんだか真面目に悩むのがバカバカしくなってくる。
傍に寄り「だっせえ」と笑ってやる。
ヨフが怒って、逃げるルピーを追い掛け回す。そしてまた転ぶ。
当分はこれでいいのかもしれない。とルピーは思う。だけどもしものときは……。
ヨフが駆けていく。案内されて、窓から宿の中に入った。二階でそのままチェックインを済ます。部屋に案内されると、外の寒さからは考えられないほどに暖かかった。暖房がガンガン焚かれている。
そうでもしないと生きていけないんだろうな……。
普通に住むには随分不便な場所だろう。しかし住めば都とも言う。慣れてみれば雪かきなんかも意外と楽しいのかもしれない。みたいなことをヨフは考えていた。
それから雪かきをしている人にそんなふうに訊ねてみた。
「雪かきが楽しい？！ ありえんわ！ やってみろ。どんだけ大変かわかるから。そのへっぴり腰、正してやる！」
と、言われスコップを突き出された。それから今度は追い掛け回される側になった。そしてまた転んだ。
「ルピー、僕の代ワりに雪かきやってみない？」
「だがことわる」
「……だよね」
突然外から声がかかった。
「あんた大丈夫け？」
「うん。大丈夫だよ」
「ほんとけ？ よく旅人さんが額割るんだわ。わりと硬いやろ？ 雪」
「ああ、言われてみれば」
顔を起こしたヨフの額からは、細く血の筋が流れていた。
「消毒したるけーこっちおいで」
少し迷った末に行くことにする。呼んでいたのが若い女の人だったから、というのが多少あるのではとルピーは思った。
それからドグルの姿をしたヨフを見て、複雑な気分になる。
女の人は消毒液を綿に浸して傷口を叩く。ヨフは魔法を使えばすぐに傷を治せるはずだから、気を引くためにやってるのだろう。
「おい、エロガキ」
耳元で言ってやる。
もちろん無視される。
「この街の人ワ、ドグルに偏見がないんだね？」
「ん？ そやね。そもそも戦争前はみんな一緒に住みよったからね」
何気なく彼女が言う。
「一緒に住んでた？」
「うん。この街にドグルも住みよったんよ。昔は」
「戦争前……、粛清教の事件かな？」
「そう言うんかね？ ドグルさんが何人も殺されて軍が調べよったけど、犯人みつからんで大変やったわ。結局見つからんままやって」
聞き取り辛い方言だ。少なくとも隣のルピーは半分くらいわかっていない。正確に聞き取れているヨフに少し驚く。
「まだ見つかってないのかい？」
「そやねー。もうだいぶ前のことやけー、深く調べよる人はおらんやろうけど。やっぱりいい気はしとらんよ」
はい、できた。
包帯を巻き終えた彼女が言う。
それから雪を使った遊びが何かないかと訊ねた。「雪合戦」と「雪だるま」のことを聞く。
「どうもありがとう。あなたにルーレイスの加護のあることを」
不快感がルピーの胸に過ぎった。
教徒ではないヨフがそれを口にすることに虫唾が走る。
このあたりにどこか観光名所はあるか？ と訊ねて彼女は川ぐらいしかないねー。と答えた。地図を広げて場所を教えてもらい、二人は街から離れ、言われた川のほうに向けて歩き出す。
「……ルピー、なんか機嫌悪い？」
「別に」
肩に止まって、そっぽを向く。
ちらちらとこちらを見て、気にかけてくるのが鬱陶しい。
……。
「ところでさ」
「ん？」
「川って、あれかな……？」
雪の中に暗い切り込みがあった。雪の深く積もった底に川がある。水の周りでだけ雪が溶けているのだ。いま自分が立っている場所がどれだけ高い位置にあるかがわかる。雪の峡谷だった。
「わ、深い……」
ルピーも覗き込む。
元々谷になっていたのだろう。雪の深さもあい余って凄まじい高さに見える。
「あ」
がさっ。と音がした。ヨフの足元が崩れた。「！？」人間の姿に戻ったルピーが咄嗟に足を突き出す。ヨフがそれを掴む。だが二人分の体重を支えきれなくなったルピーの足場も崩れた。
「こ、のっ……」
脇差を雪の壁に突き刺す。一本では落下が止まらない。ルピーは半ば落ちながら逆側の壁を見たが、どうみても六メートル以上の幅がある。長刀でも届かないし、また長すぎて近場にほうには突き入れることはできない。ルピーは手の中で刀を返すと、体を半回転させて近いほうの壁を横薙に斬った。肩の腕で止める。二本分の支えと、上の雪に圧縮された下側の硬い雪にあたってようやく止まる。肘を折ったまま、二の腕の筋肉で体重を支える。すごく無理な体勢で、落下が止まった。
「お前、なあ、迂闊、すぎる、だろ」
「やーごめんごめん。でも僕、落ちてもなんとかなるからさ」
「寒い、地方の、川、なめんな、よ？」
「え、だって凍ってないじゃん？」
「流れてる、水は、凍ら、ないん、だよ」
肩が外れそうだ。
二の腕も攣りそうだ。
さっさとなんとかするに限る。
「おい、そのまま、ぶら下、がって、ろ」
「ん？ わかった」
ルピーは壁を蹴って体を大きく振る。「わ」それから体操選手のように、刀を支点に大きく回転した。刀から手を離す。遠心力で二人の体が浮き上がる。雪面より上に出たあたりで、ルピーはヨフの肩を思い切り蹴った。多少怪我をしても構わないと思っている蹴り方だった。吹っ飛んだヨフが雪の上を転がる。ルピーが落ちる。下を見る。突き刺さったままの二本の刀がある。それをもう一度掴んだ。衝撃でずずずと落ちてきたが、なんとか止まった。長刀を真横に引き抜いて、落ちながら口に咥える。雪の壁に手首を突っ込んで落下を止める。雪面を蹴って爪先を突っ込む。腕の力で体を引き上げ、今度は脇差を抜いて同じようにする。
冷たいが、ルピー一人なら登れないことはなかった。
雪面より上に顔を出すと、ヨフが雪だまるまを作っていた。
「……なにやってるのおまえ」
「お墓作ってるんだ。僕のために死んだ友達の」
言い終わらないうちにルピーはヨフの首を撥ねた。
首は獣の魔法できれいにひっついて傷跡も残らない。
「いま殺した？ いま僕のこと殺そうとした？！」
「うるさい死ね」
疲れた。
