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第22話

　カオスの本公演が喝采のうちに二週間の開催期間を終え、クリスマス公演が賛否両論のなか幕を閉じて、除夜の鐘と共に年が明けた。

　稽古場には新年会という名目で仲間たちが集まっていた。コンビニで働く涼花が従業員ノルマで買った冷凍おせちにケータリングをプラスして、あとは各々の持ち寄り。酒類は、酒屋の主である和泉のおごりだ。

「何か、見たことのない料理が入ってるんだけど」

　重箱を覗き込み、洸が不安げに言った。さとみが持ってきたものだ。定番のおせちではなくオードブルを作ったのだが。

「食べるのに勇気がいりそうだな」

　隼人が茶々を入れる。

「あ、これは分かる。辛子蓮根《からしれんこん》だ。田舎から送ってきたの？」

「ううん。真似して自分で作った」

　重箱に伸ばしかけた海山《うみやま》箸を途中で止め、洸は雑煮《ぞうに》の椀を手に取った。

「あれ、食べないの？」

　さとみの言葉に曖昧《あいまい》に頷き、餅《もち》を伸ばして誤魔化《ごまか》す。

「念のためだけど、味見した？」

　奈緒が確認するように声を掛けた。

「してない」

　さとみの返事に、そこかしこで溜息が漏れ、幾人かが俯《うつむ》いて肩を震わせるのが見えた。蓮根の穴に詰められた辛子味噌は、思い返してみれば少し辛子の配分が多かったような気がしないでもないけれど、見た目は綺麗な黄色に仕上がっていると思う。

「ちょっと、これ見て！」

　急に上がった声に、皆の視線が動く。倫子がスマホを翳《かざ》し、興奮した口調で言った。

「杣木耿彦と冬月結子、婚約だって」

　その場にいる全員がスマホを取り出し、一斉にニュースを開く。国際映画祭で賞を獲った作品が日本で公開されるにあたっての、記者会見の席での電撃発表だった。会見の様子がライブ配信されている。杣木監督の誠実な態度と結子のキュートな笑顔に、マスコミの質問は映画そっちのけで二人の馴れ初めに終始した。

「杣木監督って独身だったんだ」

　誰かが呟いた。

　さとみの横で箸が動いた。辛子蓮根を一口で頬張った洸の眼から、涙がぽろぽろと落ちた。隼人が洸の腕を掴み、引き摺《ず》るように外へ連れて行く。さとみも倣《なら》って辛子蓮根を口に入れた。強烈な辛さが鼻を貫いて脳天に達する。大粒の涙を零《こぼ》し、さとみは泣きながら笑った。