第3話 ようこそ
アンパスカルスーツ…ネーミングセンスがド直球だ。
「どうです？かっこいい名前でしょう？」
宮田はニヤニヤしながら言った。とりあえず、苦笑いをしておいた。
この後も、宮田によるスーツのプレゼンテーションは続いた。
要約すると、スーツがなぜ圧力に耐えられるのかは科学の話でよくわからないが、“アンパスカル”は地底世界で見つかった新素材で、とてつもない圧力に耐えることができ、それでいて軽い。これに耐熱素材を張り付ければ、晴れてこのスーツの完成である。そして、名前がかっこいい。
こんなことをよくもまあ三十分も話せるなあと思いつつ、気づいたらもう着替えだ。着てみた感想は、まあまあ軽い。しかし身動きがとりづらく伸縮性は皆無だ。違和感はあるが、そのうち慣れるだろう。見た目はSF映画のエイリアンが、地球を攻めてくるときに着ていそうな感じのスーツだ。
「それではお二人とも、地底の世界に行きましょう！」
当然ながら秘書さんも連行されるのである。
我々一行は再び黒服とともに五分ほど歩き、専用ボートに乗って海上にある人工島へと向かった。海上石油プラントみたいでかっこいい見た目をしている。
「駿河湾は、日本一深い海なんです。だからここが選ばれたんですよ」
船員の一人が海を眺めながら呟く。
「そんなに心配しないでくださいよ」
「え？」
「まあ、怖いのなんて“エレベーター”ぐらいしかないですから」
“エレベーター”？また私の勘が警告を発している。エレベーターの何が怖いというのだろうか。深くは考えないことにし、目をつぶって横になった。
人工島についた。パイプや配線、鉄骨がむき出しになっていて、巨大な煙突からは白い煙がもくもくと出ている。まるで戦後の工場である。その中心に向かって、一行は狭い鉄の道を歩いて行く。
しばらくすると、教室と同じぐらいの大きさの巨大エレベーターが現れた。一人のガイドを残して黒服らはどこかへ消えた。
エレベーターのドアが開き、中にはジェットコースターについていそうな座席が並べられている。
嫌な予感しかしない。ジェットコースターは苦手だ。
「ささ、何立ち止まっているんですか。早く乗ってください」
すでに足は震えている。
しかしこれは職務の一環。自分の怠惰が招いたこと。
「皆さん、シートベルトを」
つけたとたん自動できつく縛られた。完全に私は椅子に縛り付けられた。もう戻れない。ガイドがエレベーターの乗り方や注意点を説明するが、こんなもの見ただけで注意点なんてわかりきっている。
ガイドが無線で指示をする。
「さて、行きましょう。地下13000メートルの世界へ！」
「……」「……」
誰も反応しない。
そもそも好き好んでこんなところに来るやつがいるのか？
物凄い機械音とともにドアが重々しく閉まる。
さらば地上。
さらば青空。
さらば…
……！？
その瞬間、体がとてつもなく軽くなり、次第に無重力になっていった。吐きそうになって叫べない。無線で秘書さんの叫び声が聞こえる。ガイドはというと、落ち着き払って叫び声一つ上げない。
体が上に押し付けられる。肩のベルトが痛い。少なくとも、現職の国会議員が乗るものではない。
……最悪だ……悪夢だ……！
「東京スカイツリーのエレベーターの数倍の速さで落ちていますよ」
無線でそう聞こえたような気がする。
落下速度が一定になり、最初よりかは気分がよくなった。
窓がないため、どれくらいの速度で落ちているのかわからない。
……
垂直落下は数分間続いた。少なくとも、私はそう感じた。
次第に体重を感じるようになっていき、もとの体重に戻った。
もうこんなの二度とごめんだ。
こなきゃよかった。
風邪でも何でも引けばよかった。
これに乗るくらいなら国会議員を辞めるほうが英断だ。
本当に、本当に、最悪の乗り心地だ。
……
「…ちっ…地上に戻るときって……？」
秘書さんが吐きそうになりながらもつぶやく。
「さて皆さん、地底へようこそ！」
無視された。こんなことがあっていいのだろうか？
議員になったことを後悔し始めたので、もう何も考えないことにした。
