聖女になる夢は断念させられたので、代わりに実家である公爵家を乗っ取ろうと思います

下

　嫌悪感が込み上げてくる。

　私は瘴気に向かって歩き出した。

「君！　そっちにいってはダメだ！」

　騎士が引き止めてくるが、無視をする。

　瘴気に触れたものはみんな腐ってしまう。木も草も土も動物も。この森を腐らせるわけには行かない。

　瘴気が周囲を腐らせながら、風に吹かれるように急接近してくる。

　私は内にある魔力を高めた。

「浄化」

　そして、力ある言葉と同時に、魔力を放出させた。

　私の放出させた聖属性の魔力が、瘴気を打ち消して広がっていき、腐らされた場所をも再生して、森は復活した。

「ふぅ……」

「ふぅじゃないでしょう！　君、今自分がなにをしたのか分かってるの⁉」

　なんだか知らないけど、騎士が血相を変えて駆け寄ってきた。

「なにって浄化ですけど？」

　そう言って、私はハッとした。浄化なんて普通は使えるものではなかった。

「ああ、私、聖女になりたくて、子供の頃から修練を積んできたんですよ。だから、聖魔法は一通りできるんです」

　私は苦笑を浮かべて言った。本来なら誇るべきところなのだが、その道から外れてしまった今、ただの宝の持ち腐れだ。

「聖魔法を一通り？　それがどんなに凄いことか分かって言っているのかい？」

「分かっていますよ。それこそ血も滲むような努力を山程繰り返して来たんですよ？

　生まれながらに神託を受けた、なんて言う規格外の天才さんもいるし、あそこに入ってからの七年間、どれだけ泣いたことか……」

　あの七年間のことを思い出して、思わず私は涙ぐんでしまった。

「でも、どうして公爵家の令嬢が聖女になろうなんて思ったの？」

「予言があるでしょう？　魔王が蘇るってやつ」

「ああ、あれね。再来年だっけ？」

「三年後です。そのときに、魔王を討伐隊に入るつもりだったのですよ。ほら、魔力のピークって、二十歳から二十四までって言うじゃないですか？　三年後なら私、二十歳だし、ちょうどいいかなと思って」

　人が真剣に話しているのに、騎士は楽しそうに笑っている。ちょっと失礼な男。

「今はもう聖女を目指してないの？」

「二年前に、私が十五の誕生日を迎えたとき、急に家からの使いが来て、無理矢理に辞めさせられたんです。公爵家の人間が魔物討伐なんてとんでもないって！

　後は神託を受けるだけだったのに！」

「公爵家だからダメだって言われたの？」

「はい。でもおかしいですよね？

　名だたる軍団の団長さんって、大概貴族なのに……。だから、調べて見たんです。

　そしたら、教団が『聖女の神託を受けられなかったら、司祭か大司教ですね』て言ったらしいんです。

　それで、『教団に加入なんてしたら、王族との関係に亀裂が入る』って、連れ戻されちゃったんですよ」

「ああ、農民のデモンストレーションには、背後で教団が扇動していることもあるからね。深刻な問題だね……」

「そうなんですよ……。もうこうなったら、婿養子を取って公爵家を乗っ取るしかないかなって思って！」

「えっと、君、確か弟がいたよね？　家を継ぐのは彼になるんじゃ……？」

「排除します！」

「こらこら……」

　私は本気で言っているのに、笑い飛ばされてしまった。

　それにしても、やはり騎士には思えない。私が公爵令嬢だと知っていながら、普通に話してくるし、気負いさえしていない。

　貴族でも、警戒してくるのに……。

　まぁ、こっちのほうが私も気軽に話せるし、正直ありがたい。

「だけど、聖女ってそんなにありがたいものなの？　それだけの魔法が使えれば、そんな称号はいらないんじゃない？」

「ああ、なんでも聖女になると、守護天使がもらえるらしいですよ？　もの凄い力を持っていて、色々補佐をしてくれるらしいです。

　まぁ、それはそれで、大変だったようですけどね……」

　私は聖女の神託を受けたものたちが、泣きながら修練に励んでいた姿を思い出して、乾いた笑みが零れた。

「聖女って、凄い力を持っていて、みんなに守られて、涼しい顔をしている印象だけど？」

「あれは守護天使がうるさいらしいですよ？　自分を使役するものはこうであるべきだ、という理想を押し付けてくるんだそうです。

　主に、立ち振る舞いと勉学に対して……。

　私は見ることも叶わなかったので、詳しいことは分かりませんが、聖女の神託を受けたものは、天使とけんかしてるか、天使に泣かされるかのどちらかだったようです。

　稀に仲良くしている人もいたようですけどね」

「守護天使⁉　それ本当なの？　そんな話、聞いたことがないけど……」

「さあ？　なにぶん、聖女にしか見えない存在らしいですしね。私は聖女になれなかった女ですもの……」

「教団め、まだ隠してることが多そうだな……」

「騎士さま？」

　金髪の騎士が急に真顔になったから私は声を掛けた。

「ああ、ごめん。なんでもないよ」

「そう……ですか……？」

「そう言えば今日、城で、皇太子殿下のお見合いパーティーが開かれてるんだったね。

　君は行かなくていいの？」

　私が気にしたからか、騎士のほうから話を切り出してきた。

「いいんです、いいんです。皇太子になんて興味もないし。それに言ったでしょう？

　私は家督を継いで公爵になるんです。皇太子妃になんてなっている場合じゃないんですよ」

　騎士はここでも吹き出した。まぁ、ここは笑っても仕方がないが……。

「興味ないって、会ったこともないんでしょう？　そんなに切り捨てちゃっていいの？」

「いいんです！　結婚相手をパーティーで決めるとか、あり得なくないですか？

　それって、容姿と家柄が良くればいいってことじゃないですか！　そんな人の上辺しか見られない人との結婚とか無理なので！」

「あっはっはっはっ……。いいよ、君、いい！　色々有能だし、気に入ったよ」

「はぁ、それはどうも……。騎士さまも、騎士であられるのなら、貴族の御方なのでしょう？　家の婿に入っても良いと思ったら、お訪ねください」

　そこで私はあることに気が付いた。

「そう言えば騎士さまのお名前、私、まだお伺いしてませんでしたね。失礼しました。

　私は……」

「ほら、お迎えが来たみたいだよ。アールグレイ・ウバ・ペパーミント嬢」

　金髪の騎士は、さらさらの綺麗に整えた髪を優雅に掻き上げながら微笑んだ。

「御存知でしたか……。では、あなたのお名前は？」

「大丈夫、すぐに分かるよ」

　問い掛ける私に、キザな返答をするとそれ以上はなにも言わずに、無言で見つめている。

　名乗るつもりはないのだろう。

　はいはい。名乗るほどのものではありませんってやつね。

　男の美学だがなんだか知らないけど、不快なだけだから。それ。

　私は騎士に背中を向けて、街道に向けて足を進めた。

「わぁーん、お姉さまぁ。お姉さまがお嫁に行かなくて済むように、セイロンが皇太子様をゲットしようと思ったのに、皇太子様は急病を患われてしまわれたようで、お会いできませんでしたぁ」

　夜も深けたころ、パーティーから帰ってくるなり、妹のセイロンが飛びついてきた。

　私は八歳、セイロンに至っては三歳のときから、聖女になるための修練を始めたから、妹に構っている時間がほとんどなかった。

　そのせいか、帰ってきてからこの二年、セイロンは私にべったりだった。

「あら、それは残念だったわね。セイロンを幸せにしてくれる人だったら良かったのに」

　私はセイロンの髪を撫でながら、慰めてやる。

「本当ですよ。もしも私が皇太子妃になったら、お姉様を地下牢に閉じ込めて、私だけのものにできるのに……」

　セイロンは可愛く甘えながら、とてつもなく恐ろしいことを言ってきた。

　うん。皇太子様との結婚だけは、なにがあっても阻止しよう。

　それから、三日が過ぎた。

　パーティーに出席できなかったお詫びということで、皇太子殿下が家に来る。

　私はできるだけ嫌われてやろうと気合いを入れて、両親とセイロンと、皇太子様を出迎えるためにホールに立っていた。

　扉が開き、複数の護衛や使用人に囲まれて、白い礼装姿の男性が悠然と屋敷に入ってきた。

　その姿を見て、私は瞳を見開いた。

　金の綺麗に整えられた髪、すべてを見透かすような青い瞳、そして腹黒そうな笑み。

　そこには、三日前に名も名乗らなかった、あの不快な騎士が立っていた。

　驚く私を見て、してやったりと言う顔で笑っている。

「ごきげんよう。アールグレイ・ウバ・ペパーミント様。ティー国、第八位王位継承者、ダージリン・ジャワ・エルダーフラワーと申します」

　金髪の騎士は、私の前で優雅に片膝を着いて深く礼をすると、私の手を取って甲に唇を落とすと、挑発的な視線を向けてきた。

「あ〜‼」

　セイロンが悲鳴のような声を上げて、母さんに取り押さえられている。

「パーティーではなく、自分の足で、妃を迎えにきましたよ」

　金髪の騎士は不敵に笑って、言い放った。

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　三部作終了です

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