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建前

「――って、いいんですか？　部屋に入れちゃって」

　ハイドに連れられてきたのは、彼の私室だった。

「構わん。どうせほとんどいない場所だ」

　素っ気なくそう答えるハイド。

　言われてみてみると確かに、なんというか、生活感が感じられない。私物もほとんどないし、モデルハウスといえばこんな感じだろうな、とまず思える部屋だ。

「座れ」

　部屋の真ん中に無造作に置かれた机に、椅子。そこにドカッと座り込んだハイドが、命令口調で促す。

　彼によく合ったとも思えるそのセリフに、特に気分が悪くなることもなく、ユウシアとリルも席につく。

「――さて、それでは話してもらおうか」

「はい」

　ハイドの言葉に頷き、ユウシアは今回の出来事を話し始める。

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「ふむ……謎の赤い人型、か」

　ユウシアの話を聞き、ハイドは顎に手を当てて何かを考える。

「……情報が少なすぎるな。しかし、リルが狙われているとなると、護衛を――」

「その必要はありませんわ！」

「――何？」

　ハイドの言葉を遮って主張するリルに、彼は訝しげに問い返す。

「ユウシア様に、守って頂きますから！」

　リルは、ユウシアに抱きつきながら言う。完全にノリがバカップルのそれな気がして、ユウシアはなんとも言えない表情に。

　ハイドは呆れたように顔に手を当て、ため息を吐いている。「うちの妹は一体どうしたんだ」なんて感情が見て取れる。

「分かった……と、言いたいところだが」

「？」

　首を傾げるリル。

「そいつの実力が分からん以上、妹の護衛を一任することは出来んな」

「……俺に、どうしろと？」

　ユウシアがそう聞くと、ハイドは少し楽しそうにニヤリと笑って答える。

「そうだな、俺と闘ってもらおうか」

　その半ば予想通りの答えに、思わずため息を吐くユウシア。

（絶対この人、そんな理由は建前だよ……）

「……分かりました。それで認めてもらえるなら」

　どうにもそれ以外に方法はなさそうなので、渋々、といった感じで頷くユウシア。

（……っていうか、まさか最初からこれが目的だったりは……さすがに考えすぎか？）

　半分ほど、当たりだ。

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　王城の敷地内に、騎士達のために建てられた訓練場がある。当然、と言っては何だが、ユウシアとハイドの模擬戦はそこで行われることになった。

「相手に参ったと言わせるか、気絶させれば勝ち。当然、殺しはなしだ」

　訓練場の真ん中で向かい合った状態で、ハイドがルールを説明する。

「武器は？」

「普段から使っているものでいいだろう。俺もお前も、間違って殺してしまうようなヘマはしまい」

「分かりました」

　念の為確認しておいたユウシアだったが、実はそんな必要なかったりする。何故なら、ハイドが既にフル装備だから。

　ユウシアが短剣を抜くと同時に、ハイドも背負った大剣を抜く。――二本、両方とも。

「……まさかとは思ってたけど、本当に大剣で二刀流とは……」

　そのユウシアの呟きにハイドはフッと笑うと、審判役を買って出たリルに目配せする。

　頷いたリルは、右手を挙げて――

「――始め！」

　振り下ろす、その瞬間、ユウシアは懐から取り出した投げナイフを数本投擲する。

　カカカカンッ！

　その全てがハイドが操る大剣に防がれ、弾かれ、落とされる。

「そんな奇襲が通用するとでも――むっ？」

　ハイドが訝しげな声を上げたのは、大剣を下ろした先にユウシアの姿がなかったから。

「……なるほど。あの投げナイフは囮だったという訳か」

「正解です」

「ッ！？」

　いきなり隣から聞こえた声。咄嗟に反対側へ跳び、それと同時に斬りつけるが、大剣は何もないところを空振りしてしまう。

「完璧な隠密行動だな……いや、見事。だが、そのような戦い方で護衛が務まるか？」

　そうユウシアを賞賛する間も、ハイドは目を忙しなく動かし、ユウシアの気配を探っている。油断のない立ち姿に、ユウシアも攻めあぐねていた。

「――なるほど、確かにそれもそうですね」

　だから、ハイドの言葉に乗ってみることにした。

　そう返すと同時、ハイドの後方で【隠密】を解除する。

　ユウシアの気配に気付き、振り返るハイド。

「流石暗殺者、とでも言うべきか。――忘れ物だ」

　ハイドに投げ渡されたのは、最初に投擲した投げナイフ。

「どうも」

　そう軽く例を述べて、出したときと同じように懐にしまい直す。そのままそれじゃあ、と呟き、

「そろそろ、行きます、よっ！」

　一気に突っ込む。

　迎撃のため大剣が振るわれるが、ユウシアは余裕を持って回避する。

（くっ、近付けない……！）

　嵐のように振られるハイドの大剣。パッと見細身のその体のどこにそんな力が、と不思議に思えてくる。ユウシアも【完全予測】を使用してなんとか躱しているが、次第にギリギリになっていく。

　そんな攻防はおよそ五分もの間続き、どうしても避け切れない攻撃が互いに掠り、小さな傷が目立ち始めてきた、その頃。

「…………」

　黙り込んで淡々と攻撃を続けるユウシアに対し、ハイドの動きは少しずつ精彩を欠き始め、彼の額には汗が浮かんでいた。

「くっ……！」

　段々と抜けていく力に抗えず、膝をついてしまうハイド。

　しかしそこに、覚悟していた追撃は来ない。

「――殿下」

　代わりに飛んできたのは、ユウシアの声。

「一流の暗殺者を相手にするのは、初めてですか？」

「……いや。何度か、狙われることはあった」

　ユウシアの質問に答えるハイド。少しでも回復するため、時間を稼ぐつもりなのだ。

「それなら、思い出してみて下さい。その暗殺者達が、どんな小細工を弄してきたか」

「……毒、か」

「その通りです」

　そう返しながら、ゆっくりと近付いてくるユウシア。

「予め、刃に麻痺毒を塗っておきました。効くまでに少し時間がかかりましたが、少なくとも後三分はまともに動くことすら出来ないはずです」

　ハイドの目の前に立ったユウシアは、短剣を突きつけると、勝利を宣言した。

「――チェックメイト、ですね」

「……あぁ。俺の負けだ」

　え？　卑怯？　いやいや、暗殺者さんは確実に勝ちに行くんです。多分。