8/9

進歩

　ぐきゅるるぅぅ。

　梨花の腹が盛大に鳴った。昼ごはんを食べていないのだから、当然だと言えた。

　技師長が露骨に溜め息を吐く。

「休憩時に昼飯を食わなかったのか」

「……はい」

　梨花は小声で頷いた。休憩時間を大幅にオーバーして寝ていたのだ。情けない気持ちになる。目からこぼれそうになる液体は涙ではない、きっと汗だ。梨花の黒縁メガネが盛大に曇るのも、きっと湿度がおかしいせいだ。

　技師長が何やら仕事しているが、ロクに見えない。

　技術や経験をものにする夢は、早くもつまずこうとしていた。

「梨花さん、手を出せ」

　技師長が言ってきた。

　梨花は素直にさしだす。すると、少し手のひらが重くなるのを感じた。

「これで昼飯を買ってこい。向かいにコンビニがある」

　梨花は黒縁メガネの曇りが取れるのを待つ。手のひらに乗せられたものは、千円札であった。

「技師長！？」

「昼飯を食べないと集中できないだろ。さっさと行って来い」

「ありがとうございます！」

　梨花は深々と頭をさげた。操作室を出て、病院の外へ急ぐ。

　しかし、急ぎすぎるのは災いのもとで。

　曲がり角で誰かとぶつかってしまった。病院内なので少しは気を使って走っていたのが功を奏して、尻もちはつかずにすんだ。ぶつかった事実は変わらないが。

「すみませんってあれ？」

「ああ、梨花！」

　光輝だ。黒縁メガネを書けなおして確認したが、光輝だった。爽やかな笑顔で梨花を見てくれる。

「急いでいるみたいだね。どうした？」

「お昼ごはんを買いに行くの。急がないと！」

　梨花が走り出すと、光輝が何故か一緒に走る。

「休憩時間じゃないのか？」

「休憩はとっくに終わっているの。でも、ずっと寝ちゃって……」

　樹がお昼ごはんを食べずに働いているのに、休憩時間を大幅にオーバーして寝てしまったのだ。恥ずかしい行為だ。

　しかし、光輝は屈託なく笑う。

「よほど疲れていたんだ！　頑張ったんだな～」

「うう……樹くんの方が頑張っていたよ」

「梨花だって頑張った！　樹くんはすごいけど、比べる事はない。自信持って！」

　光輝の励ましは、梨花にとって心洗われるものだった。腹の虫が騒ぐのもあって、泣けてくる。

「ありがとう」

「また泣いてる。女の子は笑顔が一番！」

　そう言って、光輝はハンカチを差し出した。鼻が垂れてる、汚す、と言って断ったが強引に顔を拭き始めた。互いに走りながらだというのに、器用なものだ。

　病院の出入り口にあっと言う間についた。道路を挟んだ向かい側にコンビニがある。しかし、車の行き来が激しくて渡れない。

「横断歩道があるから、使おう」

　光輝が指さす方向に、たしかに横断歩道があった。信号が変わるのを待つ。そこで梨花は気づいた。

　あれ、これはもしかして事実上の二人っきり？

　梨花の心臓がバクバクする。

　光輝と何か話したい！　梨花は必須に話題を切り出した。

「きょ、きょきょ今日はいい天気だね」

「曇ってるよ」

　黒縁メガネを掛け直す。落ち着いて空を見上げると、たしかにどんよりとした暗い雲が覆ってた。

　会話はいきなり撃沈である。

　光輝が心配そうに、梨花の顔を覗き込む。

「大丈夫？　辛そうだ」

「平気！　なんでもないから」

「愚痴くらい言っていい。誰も聞いていないから」

「大丈夫、本当に大丈夫だから！」

　恥ずかしくて体温が上がるのを感じる。逃げ出してしまいたい。しかし、本当に逃げたらお昼ごはんを買えなくなる。信号が変わるのを祈るばかりだ。

「信号変わらないなー」

　偶然だろうが、光輝も信号が変わるのが遅いと感じているようだ。

　ふと、自転車が二人の傍に止まる。おばあさんが乗っている。

「脳外の新しい職員さん？　そこのボタン押さないと変わらないよ」

「ありがとうございます！」

　光輝が瞬時に反応して、横断歩道の傍に立つ電柱に近づく。そこにはたしかにボタンがあった。『渡る方は押してください。信号が青になってから渡ってください』と赤文字で注意書きが添えられていた。

　ほどなくして、信号が変わる。おばあさんは満足そうに去っていった。

「親切な人がいるね」

　梨花が言うと、光輝が頷いた。

「よかったよかった。梨花の笑顔が見れてよかった」

「あ、ありがとう」

　ほてりを感じたが、お礼を言えた。

　進歩よ！　私は進歩したの！

　梨花は踊り出したい気分であった。

　しかし、本当に踊っていると信号がまた変わるので、さっさと渡る事にした。