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9話「呪われた森の冒険」

　王都の監査官が去ってから数日が経った。

　グランツ砦には久々に穏やかな空気が流れていたが、外の世界は相変わらず厳しかった。

　そんなある朝、作戦室で新たな指令が下された。

「明朝、補給物資の護衛任務にあたってもらう。行き先は“呪われた森”の向こうにある前線観測所だ」

　カイラス司令官が淡々と地図を指し示す。

　私はその地名に、ほのかに胸の奥が冷たくなるのを感じた。

「呪われた森……」

　兵士の誰かが、小さく息を呑む。

「噂では、森の中で迷ったり、魔獣に襲われたりする者が後を絶たないとか」

「夜になると、木々が動き出して人を連れ去るって話も……」

　それでも、砦には補給が不可欠だった。

　前線の観測所には医薬品や保存食、魔道具などが必要だ。

　物資の運搬に加え、森の中で新たな危険や罠が待っている可能性も高い。

　私はリリィとユーリに目を向けた。

「二人とも、大丈夫？」

　リリィは不安そうに唇を噛みしめたが、すぐに小さく頷いた。

「ノクティアさんが一緒なら、怖くない……」

　ユーリも笑顔で応じる。

「森の地図は僕が調べておくよ。できるだけ安全な道を探しておくから」

　こうして、私は仲間たちと共に新たな冒険へと踏み出すことになった。

＊　＊　＊

　出発は翌朝の夜明けだった。

　砦の裏門から馬車に物資を積み込み、ノクティア、ユーリ、リリィ、そして数名の護衛兵で編成された小隊が静かに森へ向かう。

　森の入り口は、まるで別世界のようだった。

　古い木々が絡み合い、昼間でも薄暗く、空気は湿った苔と枯葉の匂いに満ちている。

　鳥の声もほとんど聞こえず、不自然な静寂が漂っていた。

「……なんだか、背中がぞわぞわする」

　リリィがそっと私の袖をつかむ。

「大丈夫。どんな罠でも、きっと突破できるから」

　私は優しく微笑み、歩みを進めた。

　ユーリは地図を広げ、森の奥へ進む道筋を探る。

「この辺りは沼地に見えるけど、季節によって乾いたりぬかるんだりするらしい。慎重に進もう」

　しばらく進むと、周囲の景色が急に歪んだような気配がした。

「……待って、何か変だ」

　私は立ち止まり、周囲に魔力を張り巡らせた。

　微かな“幻惑”の気配――

　木々の根元や枝葉の隙間に、幻影を生み出す魔法陣の痕跡が残っていた。

「幻惑結界……。この森、普通じゃない」

　私は静かに呪文を紡ぎ、“視界強化”の魔法を展開した。

「《視界開放（ヴィジブル・サイト）》」

　瞬間、木々の間に隠された罠や偽りの道が、淡い光の筋となって浮かび上がる。

　本来の小径は右手の茂みを抜けた先に続いていた。

「こっちよ。地面に“幻”の裂け目が仕込まれてる。下手に踏み込むと、沼に引きずり込まれるわ」

　リリィとユーリは私の指示に従い、慎重に足元を確かめながら進んだ。

　護衛兵たちも顔を強張らせていたが、誰も反論はしなかった。

　やがて、森の奥で不気味な咆哮が響いた。

「魔獣だ！」

　茂みの奥から、黒い毛並みを持つ獣――

　巨大な“斑虎（ブロットタイガー）”が姿を現した。

　目は赤く、よだれを垂らしながらこちらに狙いを定めている。

「リリィ、呪文の準備を。ユーリ、私の合図で右手に回って！」

　私は素早く魔道具を取り出し、呪文を紡ぐ。

「《障壁展開（シールド）》！」

　魔法の障壁が仲間を守り、斑虎の鋭い爪が弾かれる。

　リリィが震えながらも呪文を唱え始めた。

「《閃光――ライト・フラッシュ！》」

　強烈な光が獣の目をくらませる。

「今だ、ユーリ！」

　ユーリが携帯していた捕縛用の網を投げると、斑虎の足に絡みつく。

　私は魔力を集中し、古代語の呪文で“眠り”の魔法を付与した。

「《夢の囁き（スリープ）》！」

　斑虎は一瞬よろめき、やがてその場に崩れ落ちた。

　護衛兵たちが歓声を上げる。

「すごい……あっという間だ！」

「ノクティアさんがいてくれてよかった……」

＊　＊　＊

　さらに奥へ進むと、森の中ほどに不思議な輝きを放つ草花を発見した。

「この薬草、王都でもほとんど見かけない“銀霧草”だ。解熱や毒消しに使える、貴重な素材よ」

　私は慎重に採取し、リリィも興味津々で見守る。

「こうやって採るんですね……！」

　ユーリは、木の根元に埋もれていた古い箱を発見した。

「ノクティアさん、これ……魔道具みたいです！」

　箱の中には、魔力の回路が複雑に絡む小型の杖や護符が入っていた。

「これは古代式の“幻惑除け”……。ここに残っているなんて」

　森の主を眠らせ、貴重な草花と魔道具を手に入れた私たちは、無事に前線観測所に物資を届け、帰路についた。

＊　＊　＊

　夕方、グランツ砦に戻った私たちは、みんなから拍手で迎えられた。

「呪われた森を突破したって！？」

「しかも、魔獣を倒し、希少薬草まで持ち帰ったのか！」

　カイラス司令官も微かに笑みを浮かべて言う。

「よくやったな。君たちのおかげで観測所の補給も滞りなく進んだ。加えて、貴重な素材と魔道具の発見――

　この成果は、砦にとって大きな価値がある」

　ユーリとリリィも誇らしげに胸を張る。

「ノクティアさんがいたから、ここまで来られました」

「ううん、三人だったからよ。みんなの力が合わさったからできたこと」

　私は静かにうなずき、砦の仲間たちの輪に加わった。

（ここでなら、本当に誰かと“共に生きていく”ことができるかもしれない）

　森の奥で手に入れた薬草と魔道具は、すぐに砦の備蓄や医務室で活用された。

　兵士たちの間で、私たちの冒険は語り草となり、砦の空気も一段と明るくなっていった。

　ノクティア・エルヴァーンとして、“仲間”とともに歩む日々が、また新しい一歩を刻み始めていた。