無能と婚約破棄された令嬢、辺境で最強魔導士として覚醒しました

8話「背徳の宴」

　初夏のグランツ砦は、草木が勢いよく芽吹き、辺境とは思えぬほど生命の息吹に満ちていた。

　だが、その明るい季節のただ中に、不穏な知らせがもたらされた。

「王都から監査官が来るらしいぞ」

　兵士たちがざわつく食堂の一隅で、その噂は静かに広がっていった。

「どうせ無能な奴らを切り捨てに来るんだろう」

「最近、補佐のノクティアさんが目立ってるし……“王都で無能と呼ばれた令嬢”が格好の標的かもな」

「でも最近、砦の調子はむしろ良くなってるだろ？　あの人が来てから」

　私――ノクティア・エルヴァーンは、パンを手に耳を澄ませていた。

　王都の人間が辺境を訪れる理由など、決して良い知らせであるはずがない。

　私は静かに息を吐き、胸の奥で覚悟を決めた。

＊　＊　＊

　監査官が砦に到着したのは、晴れ渡った昼下がりだった。

　その姿は、いかにも王都育ちの貴族という出で立ちだった。

　黒髪に上等な外套、鼻につくほど強い香料、冷たい視線を隠そうともしない鋭い目――

　彼の名は、セドリック・ランベルク。

　王都の監査局に勤める若き官僚であり、規則と格式を何よりも重んじる男だと紹介された。

「辺境は腐敗と怠慢の温床、我々が正さねば王国の威信が揺らぐ」

　セドリックは開口一番そう言い放ち、砦の空気を一瞬で凍らせた。

　カイラス司令官が無表情のまま出迎え、私は控えめにその後ろへ下がった。

「ふむ、君が“無能と呼ばれる魔道補佐”ノクティア・エルヴァーンか。王都ではずいぶんと噂になっていたよ。今日という日はさぞ、気が重かろう？」

　皮肉な笑みを浮かべて、セドリックは私を値踏みするように見た。

「光栄です、監査官殿。辺境の実情は王都とは異なりますが、できる限りご説明致します」

「ほう、随分と殊勝だな。しかし、口先だけの反論は聞き飽きた。私は事実だけを見極める。君の“実力”もね」

＊　＊　＊

　セドリックはまず書庫へ足を運び、帳簿や物資記録を厳しく検査した。

「ここ、在庫数が微妙に合わない。きちんと確認しているのか？」

「定期的に点検していますが、物資の搬入・搬出時に多少の誤差が出ることもありまして……」

　ユーリが冷や汗をかきながら答える。

　セドリックは鼻で笑い、さらに調査を進めた。

　次に向かったのは医務室だった。

「包帯の管理がずさんだな。こんなに余剰があっては無駄が多い」

「備蓄を増やしたのは、最近負傷者が続いたからです。現場の判断です」

　リリィが小さな声で説明するが、セドリックは彼女の言葉を無視した。

「素人の言い訳は不要だ。君たちのような辺境の素人に任せていたら、国の資産が底をつく」

　その後も、訓練場、魔導障壁制御室、食堂、ありとあらゆる場所を“粗探し”の目で調べ回った。

　砦の兵士や使用人たちは、そのたびに緊張し、ぎこちなく頭を下げる。

＊　＊　＊

　夕方、セドリックは砦の中枢、作戦室で全員を集めた。

「この砦は規律が緩み、管理もずさんだ。特に――」

　彼の視線が私に向けられる。

「魔道補佐ノクティア・エルヴァーン。君の存在は、この砦にとって“害悪”だ。

　王都で無能と烙印を押され、辺境に送り込まれた“厄介者”。

　君が来てから、砦内の不審な出来事も増えていると報告を受けている」

　会議室に重苦しい空気が漂う。

「君はここで、いったい何をしている？　本当に“補佐”として役立っているのか？

　正直に答えたまえ」

　私は視線を上げて、静かに言った。

「私は与えられた職務を全うしているだけです。砦のために、できることを一つずつ――」

「きれいごとはもうたくさんだ。事実を証明してもらうため、今から全員の前で“魔導障壁の緊急修復”をやってみせろ」

　その瞬間、周囲がざわついた。

「いきなり……あんな難しいことを！？」

「普通、複数人で半日かかる作業を、一人で……」

　私は、逃げるように一歩引いた。

　セドリックは薄く笑っている。

「どうした？　できないのか。やはり王都の無能という噂は本当か」

　私は、静かに息を吸った。

「……やります。ですが、正規の方法でなく、応急的な手法となります」

「いいだろう。どんな手を使っても構わない。

　君が“使えない”と証明されれば、その場で解任願おう」

　私は障壁制御室に入り、全員の視線を背に感じながら作業に取りかかった。

＊　＊　＊

　実際の障壁修復は、想像以上に複雑だ。

　だが私には、“古代魔術”の知識がある。

　私は手元を覆い隠すようにしながら、小声で古代語の呪文を紡ぐ。

「《循環再生（リジェネ・サイクル）》」

　魔力の糸が障壁回路を流れ、細かな歪みやズレを修正していく。

　魔核の青白い光が徐々に強さを取り戻す。

　セドリックは、監査官らしからぬ強い焦燥を見せ始めていた。

「……そんなはずは……この作業は、王都の上級魔術師でも苦戦するのに……」

　私は淡々と工程を進め、わずか十五分ほどで障壁の機能を完全に回復させた。

「修復、完了しました」

　私は静かに報告した。

　作戦室の誰もが、あ然とする。

「……バカな。何か“細工”をしたに違いない……！」

　セドリックが顔を真っ赤にして叫んだ。

　だがそのとき、ユーリが立ち上がった。

「ノクティアさんは、本当に毎日黙々と仕事をしてくれている。

　今まで滞っていた書庫整理も、彼女が来てから格段に効率が上がったんです！」

　リリィも小さな声で続ける。

「医務室の備品も、ノクティアさんが一緒に考えてくれて、怪我人が出てもすぐに対応できるようになったの……」

　兵士たちの間からも、声があがる。

「物資の紛失も、ノクティアさんが調べてくれて、解決したんだ」

「訓練の時も、色々と助言をくれた」

「無能なんかじゃない。俺たちの仲間だ！」

　セドリックは呆然と、砦の面々を見渡す。

「……そ、そんなはずは……！　辺境の者どもが、王都の規律を乱すとは……！」

　彼は最後に私を睨みつけ、苦々しげに言い捨てた。

「……私の報告には“要経過観察”と記す。だが……ここまで庇われるとは思わなかったぞ。

　君がこの砦に相応しいかどうか、いずれ王都の裁きが下るだろう」

　それでも、セドリックはそのまま肩を落として砦を去った。

＊　＊　＊

　監査官が去った後の夕暮れ。

　食堂では、兵士や使用人たちが普段以上に明るく笑い合っていた。

「やったな、ノクティアさん！」

「もう“無能”だなんて言わせねぇぞ」

　私は、照れくさそうに笑って答えた。

　ユーリが書庫の隅で、静かに言った。

「ノクティアさんが来てから、みんな本当に助かってるよ。……これからも、一緒にがんばろうね」

　リリィも両手で私の手を握る。

「ノクティアさん、ありがとう。ここが、わたしの居場所なんだって、思えるようになったの」

　その言葉に、胸が熱くなる。

（私も……ここでなら、本当に自分の居場所を作れるかもしれない）

　砦に春の宵が訪れる中、私は静かに、未来への希望を抱いていた。