無能と婚約破棄された令嬢、辺境で最強魔導士として覚醒しました

7話「不可視の敵」

　初夏の気配がグランツ砦に満ちていた。

　だが、澄んだ青空と裏腹に、砦には妙な緊張感が漂っている。

　魔導障壁の修復から数日が経った。

　砦の兵士たちは再び日々の訓練や警備に戻っていたが、その表情にはどこか曇りがあった。

「おい、また食料庫の干し肉が消えたらしいぞ」

「物資倉庫でも見回り中に奇妙な物音が聞こえたって」

「夜中に誰かの気配を感じた、って兵士もいるし……」

　最近、砦のあちこちで不可解な出来事が相次いでいた。

　物資が忽然と姿を消し、夜な夜な物音や影のようなものが目撃される。

　門番は「動く気配を見た」と怯え、見回りの兵士たちも警戒を強めている。

　砦内の空気はどこか張り詰め、ざわめきと不安が広がっていた。

　私は食堂の片隅で、朝食のパンをゆっくりと噛みながら、その話題に耳を傾けていた。

（物資の消失――人の仕業とは考えにくい。魔獣や盗賊の類なら、もっと痕跡が残るはず……）

「ノクティアさん、なんだか最近怖いですね」

　リリィが不安そうな顔で言う。

「ユーリさんも昨夜、書庫で物音がしたって……」

「うん。物陰で気配を感じたんだけど、姿は見えなかった。もしかして、砦の誰かがこっそり忍び込んだのかな」

　私は静かに首を振る。

「人間なら必ず足跡や手掛かりが残る。でも今回の件は、痕跡があまりにも希薄すぎるわ」

　砦の周囲を調査してみると、物資倉庫の裏手や兵舎の窓辺には、かすかに奇妙な“魔力の残滓”が感じられた。

　それは、私が王都の古代魔術研究室でたびたび実験に用いた――

　“気配を隠す”特殊な魔法陣の痕跡によく似ていた。

（この砦には、本来なら存在しないはずの術式……。もしかして――）

　私は、夜になるのを待つことにした。

＊　＊　＊

　月明かりが砦の中庭を青白く照らす。

　私はそっと砦の外壁沿いを歩き、物資倉庫の影に身を潜めた。

　冷たい夜風が石壁をなでる。

　見回りの兵士が一人、緊張した面持ちで倉庫前を歩いている。その足音が遠ざかると、砦は再び静寂に包まれた。

（ここで待つのは、何年ぶりだろう……。王都の研究室で実験体の魔獣を観察した時を思い出す）

　私は呼吸を整え、古代語でそっと呪文を紡いだ。

「《視界拡張（ヴィジブル・サイト）》」

　瞬間、夜の闇が薄皮一枚はがれたように見え方が変わる。

　肉眼では見えなかった魔力の流れが、かすかに淡い光の線となって現れる。

　物資倉庫の壁際、ゆらりと“影”が動いた。

（やはり……人間ではない）

　私はさらに集中し、魔力の残滓を辿る。

　影は、ほとんど音もなく移動していた。

　体長は子犬ほどだが、形は歪み、不定形の“黒い霧”のような存在だ。

　それが倉庫の扉の隙間をすり抜け、何かを探るように動いていく。

　私はそっと距離を詰め、手のひらに魔道具を隠し持った。

「――見つけた」

　古代種、“幻影喰い（ファンタズム・イーター）”。

　古代文献によれば、目視できず、人や動物の気配や物質を吸い取る魔獣。

　本来は遥か南の密林地帯にしか生息しないはずだが、なぜかこの辺境に現れている。

（ここで騒ぎを起こしてはダメ。慎重に、確実に――）

　私は魔道具をそっと床に置き、低い声で呪文を唱えた。

「《捕縛陣起動（カプチャー・サークル）》」

　足元に淡い銀色の光が広がる。

　幻影喰いの動きが僅かに止まった。

　だが、完全に捕縛できるほどの力はない。

　影は不気味な音もなく跳ね、倉庫の裏へ逃げようとする。

　私はさらに古代語で呪文を紡いだ。

「《光糸の檻（リュミエール・ケージ）》！」

　淡い光の糸が影の周囲を包み込み、出口を塞ぐ。

　影は暴れ、形を歪めるが、徐々に動きを鈍らせていく。

　その時、背後から足音がした。

「ノクティア！　何をしている！」

　振り返ると、ユーリとリリィが慌てて駆け寄ってくる。

「ノクティアさん、危ない！」

「下がっていて。今、この子を――」

　私は集中を切らさないように呪文を繋ぎ、光の檻をさらに強化する。

「ユーリ、リリィ。あそこに“影”が見える？」

「ううん、僕には何も……でも、空気が変だ」

「私も、ノクティアさんの声しか……」

　やはり、私にしか“幻影喰い”は見えていないようだ。

「リリィ、魔道具を手に持って。ユーリ、結界石をあの角に置いてくれる？」

「わかった！」

　二人が指示通り動くと、光の檻の力が増幅され、幻影喰いの影がようやく完全に動きを止めた。

「今だ――！」

　私は最後の呪文を唱える。

「《浄化（パージ）》！」

　光が一閃し、影の魔獣は悲鳴もなく霧散した。

　闇に紛れていた魔力の残滓も、すうっと消えていく。

　しばし、沈黙が落ちた。

「……終わった、の？」

　リリィが不安げに尋ねる。

「ええ。もう大丈夫。みんなのおかげよ」

　私はほっと息をつき、二人に感謝の笑みを向けた。

＊　＊　＊

　翌朝、砦では物資の消失も物音もぴたりと止まり、

　久しぶりに穏やかな空気が戻ってきた。

「結局、原因は何だったんだ？」

「わからない。けど、ノクティアさんとその仲間たちが調査してたらしいぞ」

「やっぱり、あの人は普通じゃない……？」

　兵士たちの噂話が広がる中、私はそっと食堂の隅で朝食をとっていた。

　カイラス司令官が静かに私の元へやって来る。

「……例の件、解決したようだな」

「はい。外部から侵入していた“何か”を、取り除きました」

「お前の働きには驚かされる。正直、普通の魔道補佐ならここまでやれない」

　カイラスはじっと私を見つめ、鋭い眼差しを向けた。

「ノクティア、お前はいったい何者なんだ？」

　一瞬だけ、胸の奥がひやりと凍る。

　だが私は静かに、微笑んで言った。

「私はただ、与えられた仕事を全力でこなしているだけです」

　カイラスはしばし沈黙し、それ以上は何も聞かなかった。

　＊　＊　＊

　昼休み。ユーリとリリィが書庫で待っていた。

「ノクティアさん、やっぱりすごいよ……あんな不思議な敵、僕たちだけじゃ何もできなかった」

「リリィも勇敢だったわ。二人がいてくれて本当に助かった」

　三人でテーブルを囲み、静かに笑い合う。

　私には、まだ「本当の自分」を語れる勇気はない。

　けれど今は、この場所と仲間を守るために、“ノクティア・エルヴァーン”として歩み続けると誓った。

　不可視の敵を乗り越え、砦には少しずつ平穏が戻り始めていた。