19/100

19話「再生の朝」

　夜明けの光が、砦の石壁と人々を静かに照らしていた。

　あの苛烈な戦いから、一晩が明けた。

　大地には、まだ魔力の余韻と焼け焦げた跡が残る。

　けれど、その空気は不思議なほど澄み渡り、希望に満ちていた。

＊　＊　＊

　ノクティア・エルヴァーンは、静かに屋上に立って朝日を見つめていた。

　昨日――“運命の魔女”としての力が暴走しかけ、

　自分自身さえ制御できなくなりかけたあの瞬間。

　カイラスや仲間たちが差し伸べてくれた手と声が、すべてを救ってくれた。

（私は、一人じゃない――）

　胸に新しい温もりと覚悟を抱え、ノクティアは深く息を吸い込む。

　足音が近づき、カイラス司令官が屋上に現れた。

　彼もまた、昨夜の傷が痛々しいが、どこか穏やかな顔をしていた。

「よく眠れたか？」

「はい。……これほど朝が清々しいと感じたのは、いつ以来かわかりません」

　ノクティアは、砦に集う人々の声や笑いを遠くに聞きながら、小さく微笑んだ。

「みんなのおかげです。カイラスさんも、ユーリも、リリィも、フィンも。

　私に“帰る場所”をくれて、ありがとう」

　カイラスは黙ってうなずき、しばらく同じ景色を眺めていた。

「お前の力は、もう誰も否定しない。――いや、“仲間”として必要としている。

　これからは、隠す必要なんてない。堂々と、ここで生きてくれ」

　ノクティアの瞳に、一筋の涙が光る。

　それは悲しみではなく、新しい朝を迎える喜びの涙だった。

＊　＊　＊

　砦の中庭には、昨夜を生き抜いた仲間たちが次々に集まっていた。

　ユーリは、怪我をした兵士たちの手当てをしながら、

　「魔道具の研究が役に立った」と誇らしげに語っている。

　リリィは、徹夜で看病した疲れを隠さず、でも、

　「ノクティアさんが戻ってくるって信じてたよ」とみんなに微笑みかけていた。

　フィンは後輩兵士と剣の素振りをしていた。

　「昨日より強くなりたい！」と、声を張り上げるその姿に、

　誰もが心の奥で小さな勇気を受け取っていた。

　ヴァルドも、かつての裏切りの罪を償うため、物資庫の整理を進んで引き受けていた。

　仲間の間に、もう疑いも責める声もなかった。

　砦は、誰もが“新しい朝”を信じて歩み始めていた。

＊　＊　＊

　午前も半ば、砦の門に一台の馬車が現れた。

　王都の紋章を掲げたその馬車は、重々しくも、どこか新しい時代の風を運んでくるようだった。

「王都の使者だ！」

　カイラス司令官とノクティアが門まで出迎えると、

　使者の中年騎士は深々と頭を下げ、厳かな口調で告げた。

「グランツ砦の皆々様、大戦の報告は王都に届いております。

　特にノクティア・エルヴァーン殿の功績は、王都評議会を驚かせております」

　ノクティアは一瞬たじろぐが、すぐに顔を上げる。

「王都は、ノクティア殿に新たな役割を与えることを検討しています。

　辺境のみならず、王都や諸国の“魔法と平和”の要として、

　魔道の研究と各地の防衛を託したいと」

　砦の仲間たちがざわつく。

「ノクティアさんが王都に……？」

「また“遠く”に行ってしまうの？」

　ノクティアはみんなの顔を一人ひとり見回した。

　――不思議と不安ではなく、勇気が湧いてくる。

「私は、どこにいても“みんなの仲間”です。

　世界のどこにでも、グランツ砦の誇りを胸に行きます。

　でも……この場所が、私の“帰る家”です」

　その言葉に、ユーリもリリィも、フィンも大きくうなずいた。

「どんな役割でも、ノクティアさんはノクティアさんだもん！」

「困ったときは、絶対に呼んでください。僕、何があっても駆けつけます！」

　カイラスは、静かにノクティアの背を押した。

「お前が選ぶ道が、砦の誇りだ」

　ノクティアは大きく息を吸い込み、王都の使者の前に進み出る。

「――私にできることがあるなら、どこへでも行きます。

　でも、私はこの砦の“仲間”として、必ず戻ります」

　使者はうなずき、新たな任務の辞令を手渡した。

＊　＊　＊

　その日、砦の食堂ではささやかな祝宴が開かれた。

　いつもの硬いパンも、誰かが焼いたスープも、

　みんなで笑い合って食べることで、どんなご馳走よりも心に染み渡る。

　ノクティアは、自分が変わったことをしみじみと感じていた。

　“無能”と罵られた過去も、傷ついた夜も、

　この砦の仲間たちと分け合い、力に変えてきた。

　これからは――

　砦の外、世界のどこへでも、自分の歩みを広げていける。

　けれど、決して一人ではない。

　外の世界へと続く扉が、今、静かに開き始めていた。