12話「襲撃者リュゼルの影」
古代遺跡の発見から数日後。
グランツ砦は、どこか張り詰めた空気に包まれていた。
遺跡に残された新しい魔力痕と、刻まれた侵入者の痕跡。
「敵勢力がこの地を狙っている」――その事実が、砦の全員の胸に重くのしかかっていた。
ある夜明け前。
見張り塔の鐘が激しく鳴り響き、私ははっとベッドから飛び起きた。
「敵襲！ 南の丘に敵影多数！」
兵士たちの叫びが砦中に響き渡る。
急いで軍装に身を包み、私は作戦室に駆け込んだ。
「ノクティア、全戦力を南門に展開しろ！」
カイラス司令官の低い声。
私たちは即座に配置についた。
外はすでに朝霧に覆われていたが、その向こうにいくつもの人影が浮かび上がっていた。
槍と盾を構えた敵兵たち。その後ろに、立ち並ぶ黒衣の魔術師団――
そして、その中心で白馬にまたがる一人の青年。
「まさか……あれは――」
ユーリが絶句した。
馬上の男は、蒼い瞳に冷徹な光を宿していた。
かつて私を「無能」と切り捨て、王都で婚約破棄を言い渡した人物――
第二王子、リュゼル・アーデルハイト。
「どうして……リュゼル殿下がここに？」
リリィが震える声で問う。
私は胸の奥がざわつくのを感じたが、無理やり落ち着かせた。
（いまは私情に流されてはいけない。みんなを守らなくちゃ――）
リュゼルは高らかに声を上げる。
「グランツ砦の者どもに告げる！ 王命により、この地の管理権を“王都直轄”とする。
抵抗する者はすべて反逆者として討伐する！」
兵士たちがざわめく中、カイラス司令官が静かに応じる。
「ここは辺境警備の最前線だ。王命だろうと、根拠なき侵略には従えない」
リュゼルは鼻で笑うと、部下に手を振った。
「よかろう。ならば力で従わせるまで！」
号令とともに、敵軍が一斉に攻撃を開始した。
火矢が夜明けの空を焼き、魔術師団の詠唱が轟く。
砦の防壁には重い衝撃が走り、兵士たちは必死に応戦した。
「ユーリ、リリィ、フィン！ 負傷者の搬送を頼むわ！」
私は叫び、即座に魔道障壁の制御室へ向かった。
「魔導障壁、中央部で歪み発生！ 敵の魔術師が“衝撃波陣”を展開しています！」
「ここは私が抑える。みんなは絶対に突破を許さないで！」
私は古代魔術で障壁の流れを強化し、敵の衝撃波を何度も弾き返した。
砦の兵士たちも必死に踏ん張る。
リリィとユーリは傷ついた兵士の手当てに走り回り、フィンは武器の補充と後方支援に力を尽くした。
だが、リュゼルの軍は強力だった。
さすが王都最精鋭の指揮――敵の包囲は徐々に狭まり、ついには砦の一角が突破される。
「ノクティア！ 東棟に敵兵が！」
私は急ぎ現場へ駆けつけ、回復呪文と防壁の強化を施す。
その時――
「久しいな、ノクティア」
聞き覚えのある声。
振り向くと、鎧姿のリュゼルが静かに立っていた。
「……リュゼル殿下」
「まさか、辺境で“これほどの防衛”を成し遂げているのが、かつての“無能令嬢”だとはな。
何があった？ お前は本当にノクティアなのか？」
彼の蒼い瞳は、私を見透かそうとするように鋭かった。
「私は今、仲間と砦を守るためにここにいます。それだけです」
「そうか。随分と変わったものだな」
リュゼルは一歩、間合いを詰める。
「王都ではお前を見捨てた者も多いが、私はずっと“観察”してきた。
お前がこの砦で何を得たのか――教えてくれないか」
「……答える義務はありません。今は、砦を守ることが最優先です」
私はわずかに震える拳を握りしめた。
心の奥に渦巻く過去の痛みと、今ここにある“確かな居場所”への想い。
「変わったな、ノクティア。本当に、お前なのか……？」
リュゼルはしつこく食い下がった。
だが私は、冷静な声で彼を見返す。
「私は、もう“誰かの評価”で生きるつもりはありません。ここで得た絆と、守るべき仲間がいる――
だから、たとえあなたがどんな立場でも、この砦は渡せません」
リュゼルはしばし私を見つめ、やがて薄く笑った。
「……面白い。だが、まだ終わりではない。また会おう、ノクティア」
その言葉を残し、リュゼルは部下をまとめて一旦撤退した。
＊ ＊ ＊
敵の攻撃は一旦退けられた。
だが、砦の空気は重苦しいままだった。
「王都の第二王子が……なぜここまで執着を？」
「ノクティアさん、もう大丈夫ですか？」
ユーリとリリィ、フィンが心配そうに駆け寄る。
「ええ、みんなのおかげで何とか守り切れたわ。……でも、これからはさらに厳しい戦いになるかもしれない」
私は、かつて“無能”と呼ばれた少女が、今や砦と仲間を守る存在へと変わっていることを改めて実感した。
そしてリュゼル――彼は、私の“変化”に気づき、何かを探ろうとしている。
（私の秘密も、そしてこの砦の存在も、もう王都の“影”から逃れられない――）
覚悟と静かな決意を胸に、私は新たな戦いに備えて前を向いた。
