無能と婚約破棄された令嬢、辺境で最強魔導士として覚醒しました

10話「少年兵の願い」

　呪われた森の冒険から数日が経った。

　グランツ砦は相変わらず辺境らしい静けさに包まれていたが、どこか空気が柔らかくなった気がする。

　森で手に入れた希少薬草や魔道具は、医務室や書庫で大切に保管され、兵士たちの会話にも明るさが戻っていた。

　そんなある日、私は朝の見回りの途中で食堂前の廊下に小さな人影を見つけた。

　少年――年は十四、五歳ほどだろうか。

　軍服はまだ新しく、袖や裾がわずかに長すぎる。彼は壁にもたれかかり、どこか所在なげに視線を落としていた。

「……おはよう。あなたが新しく配属されたフィン君？」

　私が声をかけると、少年は小さく肩を震わせ、ちらりとこちらを見た。

　大きな灰色の瞳に、警戒心が色濃く浮かんでいる。

「……あんた、魔道補佐のノクティアさん？」

「そう。あなたのことは、司令官から聞いているわ」

　私は微笑み、距離を詰めすぎないよう、そっと横に並ぶ。

「何か困っていることがあるなら、遠慮なく相談してね」

「……別に。困ってねえし」

　フィンは短く返し、壁伝いに歩いていく。

　周囲の兵士たちがひそひそと噂する声が聞こえてきた。

「新しい少年兵、相当訳ありらしいぜ」

「親を戦で亡くして、身寄りもないとか」

「誰とも口をきかないし、すぐにどこかへ行っちまうんだ」

　私は、彼の小さな背中にしばらく視線を送った。

＊　＊　＊

　その日の午後、砦の訓練場がざわめきに包まれていた。

「こらフィン、何やってる！　勝手に魔道具庫を漁るな！」

「触るなって言っただろ！」

　怒号が飛び交い、兵士たちが駆け寄る。

　その中心に、怯えたようなフィンが立っていた。彼の手には、小さな魔道具――護符のようなものが握られている。

「返せよ、それは隊長専用の……！」

　フィンは無言のまま、ぎゅっと護符を握りしめる。

　そのまま走り去ろうとしたが、足がもつれて転んでしまった。

「大丈夫？」

　私は素早く駆け寄り、地面に落ちた護符を拾い上げる。

　フィンは立ち上がると、私から護符を奪い取ろうとした。

「待って。これが欲しかったの？」

「……関係ねえだろ」

　彼は目を伏せ、唇をきつく結んだ。

「でも、誰にも頼るなって言われてるから……。自分で、何とかしなきゃいけないって……」

　その言葉に、私は胸が痛んだ。

　フィンの手から護符をそっと受け取り、私は静かに言った。

「“頼ってはいけない”と、誰かに言われたの？」

「……ずっと前に、そう教わった。迷惑をかけたくないから……。でも……」

　彼の声はかすれていた。

「……本当は、怖いんだ。みんなが死んじゃうのも、置いてかれるのも……」

　彼の小さな拳が震えている。

　私は、そっと彼の肩に手を置いた。

「誰だって、一人は怖いよ。私もそうだった」

　不意に、フィンが驚いたように私を見る。

「え……？」

「私も、王都で“無能”って言われて、誰にも頼れなかった。でも、ここで仲間ができて、やっと少しだけ自分を信じられるようになったの」

　しばらく沈黙が流れる。

　フィンは下を向いたままだったが、やがて小さな声で呟いた。

「……もし、誰かを守れる力があったら……俺、もう一度、家族を作れるかな」

「作れるよ。仲間も家族も、心から信じた時にできるものだから」

　私は静かに微笑んだ。

＊　＊　＊

　それから、フィンは砦の片隅でよく私を見かけるようになった。

　朝の訓練後、私は彼と二人きりで魔法の基本や、砦での仕事を一つずつ丁寧に教えた。

「魔力の流し方は、力を込めるだけじゃなくて、気持ちを落ち着かせてから」

「……こう？」

「うん、すごく上手。焦らなくていいのよ」

　リリィも時折訓練に加わり、明るい声でフィンを励ました。

「失敗しても大丈夫だよ。私なんて、最初は呪文を逆に唱えたりしてばかりだったから！」

　ユーリは魔道具の使い方を教え、砦の裏庭で一緒に実験をした。

　はじめはぎこちなかったフィンの表情も、次第に柔らかくなっていった。

＊　＊　＊

　ある日の夕暮れ、訓練場で小さな事件が起こった。

　兵士たちが素振りの練習をしていると、突然フィンがミスをして木剣を手から落としてしまう。

「フィン、しっかりしろ！」

　厳しい声が飛ぶ。フィンは顔を真っ赤にし、拳を握りしめて立ち尽くす。

　私はそっと近づき、彼の肩を支えた。

「大丈夫。最初は誰だって失敗する。ゆっくりでいいの」

　それでも、フィンはうつむいたままだった。

「どうしても……うまくできない。迷惑ばかりかけて……。やっぱり俺、ここにいてもいいのかわからなくなる」

　私は、少しだけ声を低くして語りかけた。

「フィン。人は誰でも、間違えたり、迷ったりするものよ。大切なのは、失敗した時に何を思い、どう動くか。

　私は、あなたが諦めない姿を見て、すごいと思ってる」

　フィンの頬がかすかに震え、やがて彼は小さくうなずいた。

「……ありがとう、ノクティアさん。俺、もう一度がんばってみる」

＊　＊　＊

　それから数日間、フィンは懸命に訓練や仕事に取り組んだ。

　兵士たちも次第に彼を認め始め、食堂で声をかける者が増えた。

「フィン、こっち座れよ！」

「明日は一緒に見回りに行こうぜ」

　リリィやユーリも、時折フィンを助け、笑顔を向けた。

　そしてある夜、私は砦の屋上で、フィンと二人きりで星空を見上げた。

「ノクティアさん……」

「なあに？」

「……俺、ここで“家族”を作りたい。ここにいるみんなと、一緒に生きていきたいんだ」

　私は静かに、彼の言葉を胸に刻んだ。

「きっとできるよ、フィン。あなたなら、大丈夫」

　夜風が優しく吹き抜ける。

　私は思う。

　この砦で、多くの仲間たちと出会い、誰かのために心を寄せ、支え合うことで――

　自分自身もまた、人として少しずつ強くなれているのだと。

　フィンはやがて、自分の居場所を見つけ、仲間として成長していった。

　そして私もまた、この砦で歩む道が“孤独”ではないと、あらためて実感していた。