第17話 煉獄
地獄だ。
地獄が待っていた。
朝、父よりも早く工房に行き、家に帰れるのは、夜、父が家に帰った後になる。
灼熱の工房で火を熾し、炭を作ることもある。
ただ、スキルが開放される要素が何一つ存在しない。
労働ではなく、ただの監獄だった。
成長期を迎えるまえの体には負担が大きく、何度も吐いて、何度も倒れた。
それでも休むことは一切、許されず僕は働かされた。
「これが働くということだ！シュン！お前が今までどれだけ甘えていたかわかるか？」
「シュン。お父さんも辛い修行を乗り越えて、今の立派な鍛冶師としての仕事があるの。頑張りなさい」
僕はどんどん心が死んでいくのがわかった。
唯一の救いは、「ララン」の球根を植えたのが工房の近くであったこと。
日に日に成長し、弾けそうなつぼみが沢山ついて今にも咲きそうなほどだった。
夜。
灯を消し、家に帰ろうとしたとき、テオドラが待っていた。
「シュンくん、久しぶり。元気？」
「…。ん、ああ。まぁ生きているよ。元気じゃない」
「そっか。ねぇ、少しゆっくりしていかない？」
「いや、ごめん。疲れてるんだ。ゆっくり、寝たい。本当に、疲れたんだ…」
「うん。そっか。これ、私が作ったクッキーなんだけど、帰りながら一緒に食べない？」
「…。ごめん。疲れすぎてて何も食べたくないんだ…」
「お父さんのお仕事、そんなに大変なんだね…」
「…。うるさいな！疲れているって言っただろ！ごちゃごちゃうるさいんだよ！静かにしてくれよ！疲れてんだよ！こっちは！テオドラはっ！！」
ふわっと抱きしめられた。
僕の頭は細い腕で固められ、ほっぺたに慎ましい胸が押しつけられた。
絞り出した僕の声は、サラサラした銀色の髪の毛を揺らす。
揺れるたびに甘い頭の奥がジーンとするような甘い匂いがする。
「頑張ったね、シュンくん。いいよ。少し休もう？」
全身が痛かった。
悲鳴をあげて僕に訴えかけていた「このまま死んだ方が楽になるんじゃないのか？」って。
でも死ねなかった。
外の世界を見て回りたかった。
矢野峻としての人生の大半をかけて作った世界。
それを模倣して作られた世界。
まだ何も見ていない。
死ねなかった。
だけどこの生活から逃げ出せずにいた。
「頑張ったね。シュンくん。私は、シュンくんの味方だから」
「っ……」
「私ね、こう見えてすごいんだよ？世界を滅ぼせちゃうくらい。だから、シュンくん。私がシュンくんのお父さん、消しちゃおうか？」
「……。いいよ。消さなくても…」
「いいの？」
「うん。いい…」
「そっか。まだ頑張るの？」
「まだ僕は弱いから……」
こみ上げてきたのは吐き気のような嗚咽だった。
誰も聞き耳を立てる人なんていなかったけど、テオドラの暖かい抱擁は、僕の声を隠してくれた。
