3/8

EP2：勇者という名の怪物

「お言葉ですが………汚いので離れてください」

「どうしてそんなに冷たいんだ！？」

　冷たい視線を向けられたヴェルナは、彼女により一層強くしがみ付く。

「私は失望してるんですよ。王座を託された者が、この程度でビビり散らしていることに」

「うぅ……」

「………冗談ですよ。確かに勇者は脅威なので、お気持ちはよく分かります」

　視線を落としたヴェルナを楽しそうに見つめながら、レーネは諭す。

「そ、そうだよな……だよな！」

「というより、何故敗北する前提なんですか？」

　腰にしがみ付くヴェルナの頭を、ポンポンと触るレーネ。

「だって勇者って………恐ろしく強いのだろう？」

「まぁ歴代の勇者全員がそうだったかは不明ですが……」

　レーネは腰のベルトに提げられたポーチを開けると、そこから革手帳を取り出して読み始める。

「文献によれば魔術とは異なる不思議な力が使えたり、特別な武装を扱えるようです。ヴェルナ様は、先王陛下から何か聞いていらっしゃいますか？」

「ち、父上から？」

「はい、実際に勇者を倒されているワケですから」

「………確か、神出鬼没かつ地の果てまで追いかけてきて、捕まったが最後、永遠に服従させられるとか何とか」

「怪談ですね」

「あと母上が言うには、その歩みは地割れを起こし、指一つで海を割いて山を砕き、全ての攻撃を跳ね返すと言っていたぞ」

「なるほど。誇張が酷いので、お二人を情報源とするのはやめましょう」

　レーネは大きくため息をつくと、

「そんなに勇者との決闘が怖いですか？」

「うぐっ……こ、怖くないに、決まってるだろ……！」

　レーネに顔を押し当て、震えながら答えるヴェルナ。

「説得力がありませんね。というか、そんなに怖ければ……」

「怖ければ……？」

「今のうちにブッ殺しに行けばいいだけなのでは？」

　そうレーネはハッキリと言い切る。ヴェルナはその提言に怪訝な表情を浮かべた。

「え、今のうちってどういう事だ……？」

「私の使い魔から得た情報だと、現在の勇者は人間でいうところの4、5歳児相当と思われます」

「5歳！？　私より90歳も年下じゃないか！！」

　うなだれていたヴェルナの瞳に、希望の光が差す。

「そうです。やや姑息ではありますが、ヴェルナ様も人間界でいえば十分子供と思われるので、支持率自体に影響はないでしょう」

　魔界史上類を見ない決闘になりますが、と言ってレーネは手帳を閉じた。一方のヴェルナはというと、

「………………くっくっく、よく考えたなレーネ！！」

　怯えた小動物のような態度から一転、彼女は何事もなかったかのようにレーネから離れると、目元を袖で拭い腰に手を当て自信満々の表情を浮かべた。

「私はこれから勇者を討伐しにいく！　迎え撃つのではなく、逆にこちらから攻め入るのだ！！」

「流石ですヴェルナ様。半泣きで震えていた方の言葉とはとても思えません」

「ち、違う！これは部下たちの応援に感極まっただけで……」

　レーネから差し出されたハンカチで鼻水を拭いながら、ヴェルナは恥ずかしそうに目を逸らす。しかし、

「あ、そういえばお伝えし忘れていたのですが……私が派遣した使い魔たちの内一体が、勇者によって粉砕されました」

「そうかそうか……………………………え？」

　レーネの報告に、ヴェルナはピタリと笑うのをやめた。

「使い魔を介して勇者を監視していたのですが……岩山に偽装させていたゴーレムを吹き飛ばし、再起不能にする様子が確認できました。しかもワンパンで」

「わんぱん………それって伝説の武器？」

「素手で一発ぶん殴ったって意味ですね」

　それを耳にしたヴェルナの顔から、次第に血の気が引いていく。

「……ど、どうせ粗末なゴーレムなんだろう？」

「失礼な。闇市で取り寄せた邪波粘土《ジャパネンド》製の発禁ゴーレムですよ」

「ま、魔界最大手の工房じゃないか……って発禁！？」

「えぇ。耐久試験で四天王全員の攻撃に三万回耐えた上、その一柱であるベルチゴール様を誤作動でボコボコにし、全治二カ月の怪我を負わせたとして発禁処分となった曰くつきゴーレムです」

「四天王……ボコボコ……全治二カ月……ワンパン……」

　魂の抜けたような顔で、呪文のように情報を復唱するヴェルナ。その顔は、次第に不安と恐怖で歪んでいく。

「だから万全の策を―――って、聞いてますかヴェルナ様？」

　あわあわと明らかに動揺を見せ始めている彼女に、レーネは問いかけた。

「……レーネよ」

「はい？」

「いっ……今まで私に付いてきてくれてありがとう……！！」

　そうボロボロ涙と鼻水をこぼしながら、再びヴェルナはレーネにしがみ付いた。

「死ぬときは一緒だ！」

「いやですよ、私を道連れしないで下さい」

　レーネは鬱陶しそうな顔でヴェルナを引き剝がすと、

「まぁ確かに、今の状態で勇者と戦えば、ボコボコになるのはヴェルナ様でしょうね」

「フハハハ、よくわかってるじゃないか！」

「……なに開き直ってんですか。ただ策を練れば、こちら側が血を流すことなく、支持率も下げずに丸く収めることが出来るはずです」

「へ？」

「一つ、考えがございます」

　そういうとレーネは、腰の小さなポーチから、古めかしい巻物を取り出した。