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「しまった！」
フェルマータが叫ぶが、すでに遅く。
迫る超常現象クラスの高波は、無慈悲にプレイヤ―達を飲み込んでいく。
水の大精霊による、選定の大魔法。
プレイヤーのその認識は正しい。
土属性魔法を完備している『ミミズクと猫』は、辛うじて全員無事に切り抜けることができるが。
たった今駆け付けた３０名の戦士たちはそうはいかない。
「開幕から、この大魔法。さすが大精霊と言ったところでしょうか」
「ええ。その効果は絶大です。しかしそれはそのはずでしょう。メルクリエの大魔法は、物理防御と魔法防御「０」で食らうと２８００ものダメージだそうですから」
Ｎとザマァの実況の通り。
ローリエ達が布陣するその後方は、阿鼻叫喚の地獄絵図と化していた。
ローリエが戦闘中に維持していた【|信仰力／魔法攻撃力減少】のデバフ。
その効果で魔法攻撃力がダウンしている今であっても、何の対策も無いのならば１４００ものダメージを追う大魔法だ。
そして、ＨＰ１４００といえば、防御重視のフェルマータのＨＰで同等という事になる。
つまり、攻撃力偏重タイプの戦士は軒並み耐久出来ない。
水属性対策していないならなおさらのこと。
しかし。
そんな中。
鞘から放つ一刀で、高波を切り裂き。
まるでモーゼのようにその魔法に活路を描き出す剣士が居た。
その者は、やがてローリエ達のすぐそばまでたどり着き。
作られた活路に続いた３名の戦士も、辛うじて生き延びることが出来ていた。
その様子を見ていたフェルマータは
「……魔法を、斬った？」
ゲームの仕様上、相応のスキルさえあれば、魔法を剣で弾くことはできる。
解呪効果付与を武器に付与して、魔法を消すこともできる。
けど、消せたとしても、剣の届く範囲までだ。
一直線上の全ての効果を切り開くなんて、それこそローリエが所持している風属性の【空域断絶】のような魔法でなければ難しいだろう。
フェルマータは、今も『赤の眼鏡』を装備している。
それでその剣士の武器を注視してみると。
「――ネームドオプション……！」
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『解式の闘気』：ドグルスキル。スタミナを持続消費することで、この武器のダメージが及ぶ全範囲の魔法を、両断する
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剣士はこの効果を、何らかの範囲スキルに乗せて放ったらしい。
そしてそのネームドオプション付きの刀の持ち主は。
老人の姿のキャラクターだった。
着物のような外見に。
カタナを一本差したスタイル。
白髪に、白髭。
しわのある顔。
今はそこに、フード付きのローブのようなモノを纏っている。
その眼深にかぶったフードからのぞく顔に、フェルマータは見覚えがあった。
その名を口にするよりも前に。
ローリエの真横に立った老人は、メルクリエに向けて言う。
「……さ、宴もたけなわぞ、そろそろ観念してもらおうか」
それにメルクリエは、笑って。
「笑わせないで貰おうかしら？ 何人連れて来たか知らないけど、残ったのはあんたを含めて５人だけ。とるに足らない輩を大勢引き連れて来て、私の手を煩わせるなんて、腹立たしいにもほどがある。私はそこの『緑』以外に興味は無いのよ。さっさと消えてもらうわ」
『緑』と指で示されたローリエが、うっ、と怯み。
老人は目を伏せ、しみじみと言った。
「……耳が痛い話よ」と。
老人が一瞬振り返る後方では、生き残ったヒーラー２名が、懸命に倒れた戦士の蘇生を急いでいる。
そしてその中には、先頭を走っていたギルドマスターも含まれているのだ――。
あ～あ、とさらに老人は嘆き、小さく呟く。
「――あのバカ弟子め。弱点なのだから、来んで良いと言ったのだがなぁ」
なにせ、アシュバフのギルドマスターは、火と熱の属性使いなわけで。
水属性の魔法に耐久出来るはずなかった。むしろ真っ先に消し飛ばされていたのだ。
今は、哀れにカッコ悪く、無様に倒れたままだ。
どうせ死ぬし、火属性はメルクリエに無効で、役立たず筆頭なので。
ヒーラーも起こす素振りが全くない。
ギルドマスターがやられた事で。
よくもギルマスを、と剣聖についてきて生き残っていた３人が、メルクリエに突っかかっていく。
それに、うっとうしい、と言いながらも。
メルクリエは再び戦闘に巻き込まれていった。
ギルドマスターのことを、弟子と呼ぶ。
それで、そうか、とマナは気づく。
「……あなた、アシュバフの剣聖って言われている……？」
「おお？ ……ああ。――ワシはそんな気はさらさらないのだがな。皆はそう呼んでおる……」
そしてフェルマータが言う。
「もしかして、剣聖ゼナマ！？」
「いかにも」
頷くこの老人の名は、ゼナマ・クラインと言う名で通っている、アシュバフの有名人だ。
そしてゼナマは、とあるキャラクターに視線を向ける。
それは、青色でも、緑色でもなく、黒色で。
わずかな機微ではあるのだが。
その者の、全身からは焦燥がにじみ出ていた。
話している場合ではないのだ。
はやく大精霊を倒さなければ、と。
そんな雰囲気を感じて。
ゼナマはユナに声をかける。
「ところで……。そこのお主、もしや何か焦っておるのか？」
「え、あ……はい。えっと…………、私、そろそろ時間が……！」
それに、パーティメンバーはそろって『えっ？』と驚く。
そりゃそうだ。今ユナにぬけられたら困るからだ。
しかし一方で、誰もが致し方ないとも思った。
だって、ネットでプレイするゲームとはそういうものだからだ。
キャラクターの裏には生身の人間が居て、皆それぞれ現実の事情を抱えている。
特に、ユナが習い事で忙しいことは、今はもうパーティの誰もが知っているし、今日この日この時間も、なんとか奇跡的に合致した自由時間だっただけで。
その時間も、いつまでも有るわけではなかったのだから。
大人であれば、その致し方なさは、痛いほどよくわかる。
だからフェルマータは、スパっという。
「落ちて、ユナちゃん。リアル最優先なのはこの手のゲームの常識よ」
マナも。
ええ、と快く頷き。さらに元々真面目にしか見えない顔でさらに真面目に。
むしろ厳しめに断ずる。
「行きなさい、ユナ。あなたにはあなたの現実があるわ」
年齢的に。そして抱える現実に共感するウィスタリアも促す。
「パパとかママに怒られるんでしょ？ 早く」
そして当然、ローリエもだ。
「うん。あとは任せて、ユナちゃん」
「先輩……」
（いいのかな？）と、ユナは少し逡巡する。
この大事なタイミングで抜けるなんて、と。
責任感や、罪悪感のようなもので後ろ髪惹かれるユナだったが。
「――仲間に申し訳ない、と思うのなら、安心せい。お主の抜けた穴は、ワシがしっかり埋めてやる」
ユナが、老人の顔を見る。
そのあえてしわくちゃで、白髭に覆われて作られたキャラクターの顔を。
老人は、まだ不安そうなユナの眼を見て。
「ワシのエスピーは１０万ポイント。現実でも、剣術の道場主をしておる。そのワシでは不服かね？」
剣聖の放ったその一言。
特に、ユナの代わりを務めるという言葉に、フェルマータやマナは驚き。
「良いんですか？ ゼナマさん？」と、フェルマータが聞き返す。
ゼナマは、視線で、後方を示し。
「ああ、構わぬとも。ワシの居たパーティは既に全滅しておるしな。それに……ワシもそこの『緑』の戦いぶりには興味があるからのう。間近で見れるならば、ワシにも利はある」
「へ！？」
そして、驚くローリエをしり目に、老人はユナをせかす。
「急ぐのだろう？ お主はさっさと行け。そしてお主らはワシをさっさとパーティに入れよ！」
それで、ユナは心を決めた。
「解りました、ありがとうございますゼナマさん。ごめんなさい、皆さん」
そうして、剣聖ゼナマがパーティに加わり。
ユナはログアウトして、消えていった。
去り際に。
「……戻ってきたら、また『ユナちゃん』で呼んでくださいね、先輩」
そう一言いい残しながら。
完全に初対面のゼナマに、興味があると言われ。
次もちゃん付けで呼んで欲しい、と言われ。
ローリエはしばし。
え？ え？
と言う感じで、狼狽え続けた。
◆ ◆ ◆ ◆
そんなひと悶着の間。
メルクリエは、ギルマスの仇を撃とうと突っかかった戦士３人と戦っていた。
暫くは実況もそちらをアナウンスしていた。
しかし急造パーティとはいえ、その３人も結構な手練れだった様子で。
メルクリエがデバフを解除してＨＰを回復するような隙は与えなかったらしい。
だが。
その戦士３人も、とうとう今しがたメルクリエの範囲魔法の直撃で崩れ去った。
そしてメルクリエはその隙に乗じて。
【解呪】で、頼みの綱である【被／与・回復量減少】の効果を解除する。
さらに。
「『清涼なる癒しの雫』」
と、ほとんど同時。
か、それよりもやや早いタイミングで。
強烈な赤黒い冥界の業火が、吹き荒れる砂塵の如く、メルクリエに届き。
メルクリエの身体に闇のエネルギーが吹きすさぶ。
「この、いったい誰が……！？」
そこに飛び掛かるのは、巨大なシルエットで。
巨体が、大精霊に組みかかる。
ヒューベリオンだった。
騎手の居なくなって、自由を手にした、小さなドラゴンゾンビだった。
そして、その業火は【邪恨呪殺獄竜息】であり。
その真なる効力は、
（死属性以外の）回復効果（自動回復含む）を反転する死属性の「呪い」＋
クリティカル耐性とクリティカル防御を０にする邪属性の「恨み」+
月属性の魔法ダメージ
という物で。
ボス特性で回復量の反転こそ起こらない物の。
被回復量が『０』に固定され。
結果的に、【被／与・回復量減少】と同じ効果を引き起こす。
「……く。あんた！ ……言葉が無いだけで、『人格』……が！？」
またも、ＨＰの回復が出来なかったメルクリエは。
ヒューベリオンにじゃれ付かれ。
巧みなスキル選びと、動きの緻密さ。
その高度な思考に、驚いていた。
そうして。
「――じゃあ、改めて行くわよ！ ベリちゃんに続くわ！」
――新生『猫とミミズク』は、メルクリエに追撃を開始した。
