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「さて、今大会、最高レベルのキャラクター、ローリエ選手の登場です！」
実況が、そんなことを言う物だから。
「うぐぅッ！？」
言葉によるプレッシャーと、さらに沸く歓声によるプレッシャーが、ローリエに襲い掛かる。
そしてザマァも。
「おや、手に日傘でしょうか。それに目隠しをしているように見えますが？ 何かすごい装備なのでしょうか？」
「ううっ！？」
実況と解説が何かを言うたびに。
眼に見えなくても。
注目されている、ということが肌身に感じられる。
それに、【完全なる方向感覚】というパッシブスキルは、あらゆるキャラクターの向きを知らせてくれるスキルだ。
皆が、ローリエを見ている、ということがさらにそれで伝わってくる。
想像してみてほしい。
他人という物がとことん苦手で。
今までに注目されるようなことから逃げ続けてきた人間が。
初めて立つ舞台が、満員御礼のドームのマウンドだったら。
果たして正常な精神でいられるだろうか？
きっと、そんなわけないのである。
あがががが。
ガクガクというかブルブルというか。
ローリエは緊張やらなにやらで、完全に誤作動を起こし始めていた。
目隠ししていなかったら酷い顔がもっとひどい有様で、大型のディスプレイで中継されていたことだろう。
隣のウィスタリアがその様子を呆れて見つめる。
「もう、情けない」
しかし。
キャラクターの状態異常の治療は可能でも。
プレイヤーの状態異常の治療はさすがにできぬ。
そんな中。
「――そして、ローリエ選手の相棒は、獣人族の少女、ウィスタリア選手です」
実況Ｎ氏が、ウィスタリアの紹介を終えてしまった。
状況は問答無用で、無慈悲に進行していく。
今はもう、戦闘準備を行う時間だ。
ウィスタリアは、左手にエレメンタルガードという名の小盾を。
右手に魔工短機杖を。
肩からは、小型のランチャーのようなものを提げ。
準備を終える。
その隣で、ローリエは日傘を持ったまま動かない。
「ローリエ？ 武器それでいいの？ 防具は？ 道具は？ カバンは？」
お出かけ前の子供のママか。
という感じで心配するウィスタリア。
だが。
時間はまってくれず。
与えられた準備時間が終わって。
精神を妄想のお花畑に逃げ込こませてしまったローリエをしり目に。
倒すべき魔物が召喚される。
大量の水が渦巻き。
冷気が舞い踊り。
周囲一帯に、水気と冷気。すなわち――水と冷の現象核が、満ち溢れる。
そうして。
現れたのモンスターは。
一体だけだった。
だが。
その姿に、会場はおろか。
実況も、猫ミミのメンバーも驚く。
言葉を失くすほどに。
数テンポ遅れて実況が響く。
「なっ、これは……なんというモンスターでしょうか！？」
ザマァが叫ぶ。
「ま、まさか、これは、エスペクンダの湖にあるメルクリエ湖底神殿の――！？」
フェルマータも。
「あ、あいつは！？」
マナも。
「……こんなところで再会するなんてね」
召喚されたその魔物は。
まるで巨大な魚。
シーラカンスのような見た目の魚類の姿形で。
小型のクジラほどの大きさを持つ巨体。
それが、水中を往くかのように、空宙を泳いでいる。
しかし。
そいつは、魚じゃない。
『精霊』だ
メルクリエ湖底神殿の、最奥で挑戦者を待ち受ける。
そんな、大ボスなのだった。
◆ ◆ ◆ ◆
そんな戦闘領域の様子を、ギルド員専用のＶＩＰ観覧席で眺めてる一人の老人が居た。
正しくは、老人の姿をしたキャラクターだ。
あえてそういう老いたキャラクタークリエイションの施された見た目で。
和装のような外見に。
カタナを一本差したスタイル。
白髪に、白髭。
しわのある顔。
その老人が、傍にいる、ムキムキマッチョの大男に話しかける。
「――のう。弟子よ」
「なんです、師匠？」
「お主は、あやつのことをどう見る？」
「ローリエ選手のことですか？」
ローリエ。
その名を少し噛み締める時間をおいて。
老人は「うむ」と頷いた。
「……まだ一太刀も見ておりませんので、なんとも。ただ……」
「ただ？」
「普通の者より、苦労はしているかと」
「なぜそう思う？」
「あの者が身に着けている装備では、通常よりも１．４倍ほどの敵を倒さねばなりません。その条件で９９Ｋまでとなると、相当頑張らねばなりませんから……」
つまり、弟子はローリエの事を強いと思っているという事だ。
それに老人は、ふむ、と頷き。
「数字の上では、そうかもしれぬな」
「では師匠は、あの者が、見かけより弱いとお考えで？」
それに、ふッ、と老人は笑った。
そして、長身の弟子の顔を横目で流し見る。
「その見かけが、あんなに弱っちょろいのだがな？」
「……まぁ、確かに。歴戦の戦士というよりは、まるでどこかの箱入りのご息女のようにも見えますが……」
だが。
と老人はつぶやく。
ああいうヤツほど、油断は出来んのだがな、と。
そんな折。
観覧席にスタッフが入ってくる。
「ギルマス、……と、剣聖どの。こちらにおられましたか」
大男が振り返る。
「どうした？ 何か問題か？」
「いえ。アシュバフのギルドマスターに少しご相談したいことがある、と申し出ている者がおりまして」
「その者は？」
「今、裏門の前に」
「そうか、今行くと伝えろ」
「了解です」
そうして、ギルドマスターは出て行った。
残された老人は、それを見送ると。
再び、戦闘領域に目を向けるのだった――。
◆ ◆ ◆ ◆
そしてローリエは、今も、動作不良中だった。
