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「くっ……」

　あふれ出る毒気は、暗殺者(ナハト（仮）)の毒耐性スキルでは緩和しきれず。

　どんどんとＨＰを奪われていく。　

　たまらずに、範囲の外に距離を取るほかなく。

　しかし、すぐ傍の初心者(ユナ)はケロリとしている。

　全く意に介す様子もなく、慌てる様子もない。

　ナハトはなぜだ、と思う。

　どう考えても、実力では圧倒的に上な筈の自分がこれほど危険を感じているのに。

　ゲームを始めて間もないユナが、どうして平気な顔をしているのか――。

「お前さん、何も感じねェのカ？、こいつは毒の霧だぜ……？」

「はい？　全然平気ですよ？　きっと、先輩がかけてくれた魔法のお陰ですね」

　良い感じのサイズのＣカップ的なお胸の上に掌を置いて。

　得意げにユナは受け応える。

「魔法……？　……自己治癒魔法(リジェネ)でもかかってんのか……？」

「はい」

　ナハトはユナに同行しているがパーティ状態と言うわけではない。

　だからＨＰの変動を逐一見ることはできない。

　看破スキルを使わなければ見えないのだ。

　そうして、広がる毒の霧は、一定時間毎に１０％のＨＰを奪う猛毒。

　対して、ローリエがかけた自己治癒魔法も、同様のスパンで１０％のＨＰを回復する。

　だから拮抗して変動が無いのだ。

　そもそも、ユナのＨＰの１０％はせいぜい『２～３』ポイントだ。

　ゲーム開始時に配布される初心者ポーションでも、十分対応できる負傷量といえる。

　逆に、なまじ実力のあるナハトはＨＰがそれなりに高い。

　その１０％を奪われるとなるとなかなかの威力で、そこそこ真剣な回復薬を使い続けなければ死ぬ未来が見える。

　しかし回復薬で耐える方法はあまりに非効率だ。

　ここまで来て中に入れないのか、他に良い方法はないのか？

　考える暗殺者(ナハト（仮）)の様子に。

　初心者(ユナ)は、これまでの怨恨を込めて反撃する。

「タスケテクダサイ、って涙を流して懇願してくれるのでしたら、毒を止める方法が無いか、扉の中を偵察してきますけど？」

　へっ。

　ざけんな。

　と口元を吊り上げる暗殺者。

「言うじゃねえか、ヒヨッコがよォ？　この中につえー魔物が居ないとも限らねぇのに。そんなデカイ口叩きやがって。知らねぇぜ、後悔してもヨォ？」

「じゃあどうするって言うんです？」

　ナハトは、隠密状態を解除し。

「どうもこうもねぇ！」

　直立不動で背筋を伸ばし。

　ユナを真っ直ぐに睨み付ける。

「な？　なんですか……？」

　シルクハットを外し。

　その上体を９０度倒す。

「タスケテクダサイ、オネガシャッス！」

「え？」

　素直にお願いされると思っていなかったユナは、あわわと慌てた。

　プライドとか無いんですか。

「ほ、本気ですか」

　姿勢はそのままに、頭を少し上げると、視線だけちらりとユナを見る。

「ああ、本気だぜ、オレはナァ？　せっかくここまで来たんだ、簡単には引き下がれレねぇ。オレの頭一つ下げるだけでいいってんなら、安いもんだぜ」

「うっ……」

　自分で言った手前、断るなんてことはできないし。

　扉の中に既にローリエが居るかもしれない、となれば。

　行く以外の選択肢はなく。

「仕方がないですね」

「……ま、魔物に見つかったら一目散に逃げるんだな」

「解ってますよ！」

　弱者扱いされるのを癪に思いつつ。

　でも本当の事だからさらにむかつきつつ。

　背中のフランベルジュを引き抜くと。

　ユナは、毒があふれ出るフロアの中に入る。

　そしてどうやら。

　そこはまだエントランスに近い場所らしく。

　さらに奥に別の入り口が見えた。

　この時点で、フレンドリストのローリエの表示はまだ、消息不明のままだ。

　先輩はもっとこの奥だろうか？

　ユナは、敵を警戒しながら。

　大剣を構えながら。

　奥の入り口に入る。

　すると、幾つもの太い石柱が並ぶ、広大なフロアに行き当たった。

　そうして、その中央に、スポットライトのような輝きが当たっている。

　その明かりの先を辿り、見上げると理由が解る。

　ゲーム内の時間は、リアル時間よりも進みが早く。

　今は夜に差し掛かっているようで。

　そのスポットライトの正体は。

　遥か高い天井から来ている輝き。

　すなわち。

　地表の亀裂から、地下深くにまで届く、月明かりだった。　

　さらに、その月あかりの下には。

　巨大なシルエットが存在している。

　それは、２匹の魔物だ。

　片方は、おそらく、巨大なバジリスク。

　もう片方は、ドラゴンと呼ぶべき威風。

　その２匹が絡み合い、互いの急所にかみつき。

　絶命を果たしたままの姿で、竜は石になり。

　バジリスクは、骨だけの姿となっている。

　そして毒は、巨体が鎮座するそのさらに奥。

　フロアの壁際に置かれた、いくつかの宝箱うち。その一つの隙間から漏れ出ている。

　宝箱の傍には、白骨化した冒険者の死体まである。

　状況からして、宝箱の罠にかかったのだろう。

「たぶん、あれね……。いけるかな、私で……」

　その箱を閉じれば、毒は出なくなるはずだ。　

　見渡してもフロア内には、魔物の姿はまだ見えない。

　頼むから出てくるな、と願いながら。

　ユナは、そろりそろりと、フロアを歩き。

　宝箱の所まで接近する。

「うぐぐ、よい、しょ！」

　重く硬い宝箱の蓋を、筋力をめいいっぱいつかって閉じた。

　もしかしたら、非力なキャラクターだと閉められなかったかもしれない。

　そして、思った通り。

　毒の霧は消えてなくなった。

　本当なら、暫くは効果が残り続ける物なのだろうけれど。

　そこはゲームだから。一瞬できれいさっぱり消え失せたようだ。

　これで任務は完了だ。

　入り口に戻るため、ユナが来た道を歩いていると。

「いいねェ。助かったぜェ。何から何までヨォ。さすが、オレが見込んだだけのこたァあったなァ！」

　近くから、訊きなれた『声』がして。

「あなたが言う通り、毒は止めてきましたよ？」

　それに『声』は、「おぉ、おぉ、すげぇぜ。本当に。お前さんは良くやってくれた」

　そう言ってさらに続けるのだ。

「そんで、オレも色々考えたんだけどよぉ？　やっぱ、このまま仲良しこよしってのも、ちげえなぁ、って思ってなァ？」

「どういうことです？」

　にやり、とそんな笑みこそ、姿が見えないから見えはしないが。

　しかし。

「こういうことさ！　『跳弾する刃(リアングリング)』！！」

　突然放たれた、何本もの投擲短剣(ダーク)。

　それは、近くの石柱に命中すると、急角度に方向を変え――。

「あぐっ！？」

　ユナの腹部を貫いた。

　血が迸るダメージエフェクトと共に。

　３０にも満たないユナのＨＰは、耐える間もなく。

　その場に崩れ落ちる。

　死亡だ。

　ただし、そのままでも会話できる。ゲームなので。

「……あ、あなた……！」

　攻撃を行ったことで姿を現した暗殺者は。

　倒れたままのユナの傍に、うんこ座りして。

「悪ぃね。オレは、ＰＫだからよォ？　このままめでたしってわけニャいかねえ。そうだろォ？」

「いったい、こんなことして何が楽しいんですか！」

「お前さんにゃ、わからねえだろうけどよォ？　機械仕掛けのモンスターばっかり相手にすんのはつまんねえし、それに、お前さんたちも、イキナリ後ろから、切りつけて殺されたほうが、ドッキリの番組みたいにビックリできて楽しいだろォ？」

　ふざけている。

　少なくともユナは楽しくない。

　きっと大半のプレイヤーは迷惑に思うだろう。

　だが、この男はそんなことは気にもしないわけだ。

「……じゃあ、どうして、私に同行したんです？　こうやってドッキリを仕掛けるためですか？　初心者は殺せないと言っていたのは嘘ですか？」

「嘘じゃねえよ。初心者を殴ると、ダメージは全部殴ったやつに跳ね返る、そのことは本当だ。だがなぁ？　システムには穴ってもんがあってよ。今みてぇに、壁に跳ね返ったモンのダメージは、オレに返ってこねえんだよな。壁がやったことに、なってんじゃねえか？　知らねえけど」

「じゃあ、どうして私と……」

「運がいいからさ。お前さんは、あの穴から落ちても無事だったろォ。普通はくたばるもんだけどよォ。だからオレは考えたのさ。どうせこのダンジョンはオレも道が解らねえ。だから、運がいいお前さんに道案内させよう、ってな――そしたらどうだ？　お前さんはちゃんと、お宝の在処にたどり着いた。オレの見込み通りだった、ってわけだ」

「っく……利用したのですね」

「結果的にはな――」

　そうして、男は立ち上がり。歩き出す。

「たしか、卵は、この先のフロアにあるって話だったな……」

　フロアの奥に向けて。

　そして、暗殺者はふと立ち止まり振り返る。

「ああ、そうそう。この先にお前さんの先輩がいるって話……アレも嘘だぜ」

　最悪だ。

　なんてやつだ。

　今日の何もない貴重な時間を。

　こんな奴のために使ってしまって。

　ユナは、こんなに悔しいと思ったことは無かった。

　でも。

　もう動けないのだ。

　ユナはもう、死んでいるのだから。