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　ローリエの道具屋が閉店時間を迎えてから。

　暫くの後。

　ようやく店内に入ることができたローリエを。

「おかえりなさいませ、マスター」

　語尾が♡まみれになりそうな甘い声で。

　ＮＰＣの女性店員一号、通称イチゴちゃんが丁寧な一礼で出迎える。

　ローリエのお店は、『ミミズクと猫・亭』正面扉入ってすぐ、右側の一画を借りているので。

　正面から入ると自動的に、すぐＮＰＣがいるわけで。

　裏口を使わない限り、ローリエは必ずお出迎えを受けることになるのだけど。

　その度に、ローリエは少し恥ずかしい気分になり。

　裏口から入ろうかちょっと悩んでいた。

　そして。

　このＮＰＣは、当然ながらローリエ作である。

　というのも、このゲームでは、プレイヤーに従属するＮＰＣの作成は。

　デザインや服装、性格などの全ての設定を自分で行う必要がある。

　これは良い意味では、『自由にＮＰＣが作れて楽しい』、となるが。

　悪い意味では、『事細かな設定が必要で、めんどくさい』、となる。

　ローリエはほぼ後者なので。　

　イチゴの顔は、ローリエのキャラクリと同様ランダム作成を繰り返し、一番美人に仕上がった物を選択し。

　髪なんてなんでもいいじゃん、と思ったものの。

　全くひねりが無いのもどうかなぁ、ということで、かなりひねりを加えてスパイラルさせてある。

　つまり髪の両サイドは縦ロールのロングで、後ろは太い三つ編み二束にまとめた感じだ。

　髪色もどうでもいいや、ということで、ランダムで決まったくすんだ真鍮のような色となっている。光沢のあるミルクティー色と言った方が伝わるだろうか。

　また服は、フェルマータにもらったカフェメイドスタイルの制服アバターを着せてある。

　そしてイチゴちゃんは、ランダム作成の割にはなかなか良いバランスで、背が高くお胸も大きい。

　印象としては、お姉さんな感じで。

　性格設定も、甘々にしてあるので、

「ローリエ様、お疲れですよね？　どうぞ椅子におかけになってください。それとも、乗り物をご用意いたしますか？」

「の、乗り物？」

「はい、先日お客様が当店でお売りになられた品ですが」

　ここはお店なので。

　販売も出来るけれど。

　購買も出来る。

　資金に沢山余裕があるローリエは、それを使って、要らない物をＮＰＣ価格２５％ほど高めで買い取っていたりするのだが。

　その中に乗り物を売り払ったヤツがいるらしい。

「どれですか？」

「こちらです」

　えっ！？

　――……と、とらいせこぉ！？

　と、心で突っ込まざるを得ない見た目の乗り物が出てきた。

　三輪車である。

　それを見たとたん。

　ローリエの後ろで、気配を殺していた剣聖の老人ゼナマが、ぶっ、っはっは、と噴きだした。

「これまた、お主に似合いそうな品じゃなぁ」

「ええっ！？」

　ばっ、馬鹿にしていますかァ！？

　しかも、結局人力なのだから、お疲れの労いにすらなりはしないのです。

　ローリエは困惑顔で、ゼナマはご機嫌で。

「乗ってみたらどうだ、意外と楽出来るかもしれぬぞ」　

「の、乗りませんよぉ！　恥ずかしい、しかも店内ですよ、ここ」

「申し訳ありません。こちらはお気に召しませんか。では、私がおぶりましょうか？　それとも抱っこでしょうか？」

　そんな感じで。

　イチゴお姉さんは、ローリエの事を気遣ってくれるのだが。

　出来立てほやほやのＮＰＣなので、まだちょっと、発想がトンチンカン(アホ)なのだ。

　そしてふと、依頼所の方を見ると。

　ロングスカートのクラシカルなメイド服姿で、書類を手に。

　突っ立っているウィスタリアの姿がローリエの目に飛び込んでくる。

　ウィスタリアは、よく冒険者の宿に色々な依頼書(クエスト)を提出しているので。

　今回もそうかもしれないけど。

　それを見つめるローリエの背後から、老人の声が言う。　

「あやつも、この前の参加者に居なかったかね？　名は何だったか？」

「ウィスタリアさんです」

「ほぉ？　月桂樹の次は、藤とはな。覚えやすくて良い」

　フジ？

　疑問符を浮かべるローリエに、ゼナマは言う。

「それより。どうした、あやつはお主の友達なのだろう？　声をかけに行かんのか？　何か深刻そうな様子じゃぞ？」

　た、確かに何か悩んでいる様子だ。

　けど、声をかけて一体どうしようというのか？

　ローリエはそろりと後ろを振り返り、ゼナマの顔を見上げる。

　話しかけないのか？　と言いますけれど。

　コミュ力がノーマル以上のお方には簡単なことでも。

　コミュ力がハードなお方はそうは行かないのだ。

「お主が行かんのなら、ワシが行こう。それでよいのか？」

　ローリエは少し考え。

　理由は思いつかないけど。

　あまりよくはない気がして、一歩踏み出した。

　そして、自信なさげな足取りのまま、ウィスタリアの傍に来る。

　すると、そのキツネ耳メイドっ娘は、手にした依頼書から視線を離し、顔を上げて。

「あ、ロリお姉ちゃん？　……」

　さらに真顔を曇らせると、ローリエの背後の老体に気づく。

　フードをかぶったままのその顔を覗き見るようにして。

「……と、その人誰？」

「えっと……、この人は、この前の闘技場で――」

「ああ、ユナの代わりにちょっとだけ入ったお爺ちゃん？」

　それに、ゼナマは愉快そうな声で。

「いかにも、ワシは、ゼナマ・クラインと言う、剣士の真似事をしておる者だ。あの時は世話になった。……にしても、お爺ちゃんか、はっはっは」

　ウィスタリアは言う。

「そういえばそんな名前だったっけ？　でもどうしてここに？」

「何、簡単な話だ。ワシは今日から、このローリエ殿の配下になったのでな。付き従っておるだけよ」

　それに、ローリエは、へっ？、と声を上げてすごい勢いで後ろを振り返った。

　だって、預かる云々の話は聞いたが、配下がどうと言う話はしていない。

　その間にウィスタリアは、そうなんだ、と普通に流していたが。

　かんたんに流していい話ではない。

　ローリエがゼナマに問う。

「ど、どういうことですか？」

「どうもこうも、そう話したではないか。ワシの面倒を見てくれるんじゃろ？」

「あ、預かるとは言いましたけど……」

　そして、一応、ゼナマ自身がアシュバフ失態の補償だという話もローリエは聞いた。

　突拍子もない話過ぎて、本当か冗談かよく解っていないだけで。

　しかし、ゼナマの態度は本当のようだ。

　でもさすがに配下だなんてそこは冗談だよね。

　とローリエが思っていると。

「ところで、そなたは何を悩んでおったのだ？」

　ゼナマがウィスタリアに尋ねた。

「ああ、最近また、うちの領地にアンデッドが良く入り込むようになって。でも討伐依頼受けてくれる人も少ないから、いっそ、うちの衛兵達をだれかに鍛えてもらおうかなって思って」

「それがその書類か？」

「うん。……でも、お姉ちゃんもこの前強かったし、剣も魔法も出来るし、お姉ちゃんに頼んだ方が早いかなぁ、って思ってたとこ」

「ほぉ、兵士の鍛錬か。面白そうじゃな？　確か『ブラッドフォート』といえば、兵士も吸血鬼か？　ニンゲンに教えるのとはまた違うのだろうな？」

　ゼナマは興味津々だが、ローリエはそうではない。

　剣も弓も魔法も半端だと思っているというのもあるし。

　他人にモノを教えたこともないし。

　相手がＮＰＣの兵士なら多少、話しやすいだろうけれども。

　やっぱり大勢に注目されたりするのは、まだ慣れないわけで。

「お主なら出来るだろう？　やってやらんのかね？」

　ローリエはまた少し考える。

　やるかやらないか。

　踏ん切りがつかずに迷う。

　すると、ウィスタリアは諦めたように。

「ま、確かに。お姉ちゃんは誰かに何かを教えるの苦手そうだもんね」

　依頼書受付のカウンターに向かって歩き出した。

　だが。

「ま、って！」　

　ゼナマが待て、と、言うよりも少し早く。

　ローリエが、ウィスタリアを呼び止める。

　それは直感的て、反射的な事だった。

　思わず、呼び止めたのだ。

　でも。

　ローリエは少し考える。

　ウィスタリアは少なくとも、ローリエの知り合いだ。

　一緒に、コロッセウムで戦った仲だ。

　友達とはいかなくとも。

　きっと仲間だとは言える筈だ。

　だから、ここで放っておくなんて選択肢をしたら。

　あとできっと後悔して、苦悩の海に溺れることになる。

　――そんなことは、嫌だから。

　ローリエは言う。

「解りました、やってみます」

　それを見て、ゼナマとウィスタリアは。

　ちょっと勇気を出したであろうローリエに、微笑を浮かべるのだった。

　そして３人でお店を出た時。

　上からヒューベリオンが舞い降り。

　ちょうど、黒い甲冑姿のユナが目の前に立っていた。

「……あれ？　先輩……とウィスタリアさん？　どこか行くんですか？　それにその人は……？」

　向かう場所はもちろん、『ブラッドフォート』領の、カイディスブルム城だ。