オフライン最強の第六闘神 ＜伝説の格ゲーマー、ＶＲＭＭＯで再び最強を目指す＞

《ＲＩＳＥ》激戦編――最強こそが試される

第６２話 プロ見習いは忠告される

『第１回戦全試合終了！　これにて《ＲＩＳＥ》ＭＡＯ部門Ｄａｙ１は終了となります！　皆様、どうかお忘れ物なきようにお帰りくださーい！』

　大会ってのは、意外に時間がかかるもんだ。

　１回戦、全１６試合を終えた頃には、夕方と言ってもいい時間だった。

　２回戦以降は明日――祝日休みの月曜日に持ち越される。

「晩飯どうする？　どっかで適当に食うか？」

「ホテルのレストラン、高そうですもんね……」

「……ホテルのレストラン……」

「……物欲しそうな目で見ても無理だからな、森果」

　そりゃあ彼女とオシャレなレストランで夜景を眺めながらディナーしてみたいという願望がないわけでもないけども。

「っていうか森果、帰らなくて大丈夫なのか、お前」

「ご飯食べてから帰る」

「結構遅くならねーか？」

「だったらジンケの部屋に泊まるから大丈夫」

「魅力的な提案だが、明日に響くからダメ」

「ジンケ、ストイック……」

「あ、明日に響く……響く……」

　オレの何気ない言葉に何やら動揺しているらしきプラムに、森果が目を怪しく輝かせて囁く。

「（ジンケのフェチはね……）」

「（ぇぇええっ……！？　そんな……！？）」

「何を吹聴してんだ！　知ったかぶりだろそれ！」

　実は仲いいんじゃねーのか。

　東京ビッグサイトの入口前で、別部門に出場していたシルとも合流した。

「よお、シル先輩。調子はどうだ？」

「んっ！（ぶい）」

「勝ってるのか」

「んー（こくこく）」

　ＥＰＳメンバーは全員好調らしい。

　何よりである。

　シルに行きたい店があるってことで、晩飯はそこに行くことにした。

　帰路につく《ＲＩＳＥ》観戦者たちに紛れて、ビッグサイトを離れていく。

「……？　さっきからオレ、なんか見られてないか？」

「あー……それは、まあ……」

「うん」

　プラムや森果が、妙に複雑そうな反応をした。

　なんだ？

「ほら、あの……ジンケさんみたいな有名選手が、その……」

「女の子ばっかり侍らせてるから」

「あっ！？　リリィさん、そんなはっきり……！」

　……言われてみれば。

「……もしかしてオレ、すげーナンパ野郎に見えてる？」

「見えてるかもです……」

「見えてると思う」

「（くねくね）」

「無言でくねくねするな先輩」

　なんてことだ。

　プロデビュー前にして凄まじい風評被害を受けている気がする。

「仮にハーレム野郎に見えてたとしても」

　しれっとナンパ野郎からランクアップさせながら、森果は腕を絡めてきた。

「こうしておけば、どう見ても正妻はわたし」

「……お前、それでいいのか？」

「浮気は１回までだけど、彼氏がモテてるように見えるのは、それはそれで気分がいい」

　複雑な乙女心だな……。

　プラムが困ったような愛想笑いを浮かべながら、

「ま、まあ、あたしたちはちょっと離れて歩きますので……」

「いや、いいよ。そんな気ぃ遣わなくても。オレの都合にお前を巻き込むのも変な話だし。堂々としてようぜ」

「ジンケさん……」

「お前も配信でリスナーに問いつめられても、堂々と答えろよ」

「そ、それは自信ありません……」

　むしろあらぬ誤解を生みそうなプラムだったが、まあ、リスナーの制御は配信者であるこいつの仕事だ。

　メンバーをよく見れば、ＥＰＳのメンバーでつるんでるだけだってわかるだろうし、やはり堂々としていよう。

「――――先輩。なんですか、さっきのは！」

　と。

　開き直ることにしたとき――オレたちに集まっていた視線が、別の方向に奪われた。

　オレも反射的にそちらを見ると、二人の男女が、騒がしく喋りながら歩いていた。

「あーだのうーだのばっかりで全然ダメだったじゃないですか、インタビュー！　あんなに練習したのに！」

「あーもううるせえなあ！　勝ったんだからいいだろ！」

「よくありません！　みんな『こいつ全然オーラねえな』って顔してましたよ！」

「オーラなんてあるわけねえだろ、ただのゲーマーに」

「またこの人は……びっくりするくらい自覚がありませんね」

「はあ？」

「とにかく、明日はちゃんとしてくださいね！　『厳しい試合でしたが、可愛い後輩との練習のおかげで勝てました』。ハイ復唱！」

「誰が言うか！！」

　小柄な女子とド突き合いみたいなやりとりをしているのは、誰あろうケージだった。

　控え室で見たときとも、ステージ上で見たときとも、闘技場で見たときとも雰囲気が違う……。

　もしかして、いま喋ってるあの女子って。

「……チェリーだ……」

「マジ？　本物のチェリー？」

「アバターと変わらなすぎねえ？」

「天使かよ……」

　やはり……。

　あの女子も、《マギックエイジ・オンライン・クロニクル》における主役格の一人。

　ＭＡＯ最強プレイヤー・ケージの相棒である、ＭＡＯ最強の女性プレイヤー・《チェリー》だ。

《クロニクル》の描写では、いかにもライトノベルらしく、凄まじい美少女だってことなってたが……。

「…………マジじゃねーかよ」

「……ジンケ？」

「なんでもありません」

　森果の声の温度が凄まじく低かった。怖い。

　思えば昨日、下見の際に見かけたときも、あの女子が一緒だった。

　森果のように、ケージの応援で駆けつけたってことだろう。

　どこに住んでるのか知らないが、もし関東圏じゃなかったりしたら、確実に泊まり――しかも自腹。

「あれ、１００パー付き合ってるよな？」

「付き合ってると思う」

「付き合ってますね」

「んーんー！（こくこく）」

　満場一致だった。

《クロニクル》じゃあ、付き合ってることにはなってなかったが。

「わっかんねーよな……。ケージみたいなあからさまなオタクゲーマーに、どういう天の采配があったら、あんなとんでもなく可愛い彼女ができるんだ……？」

「……あの、ジンケさん。失礼ですが……」

「ん？」

「まったく同じことを、あたしはジンケさんとリリィさんに言いたいです」

「……なん……だと……」

　オレって見るからにオタクゲーマーなの……？

　ショックを受けるオレの一方で、森果は得意げに薄い胸を張った。

「どうも、とんでもなく可愛い彼女です」

「はいはい。可愛い可愛い」

「……ジンケ、ちょっと冷たい」

　ありゃ、むくれられた。

　まあ、悪いけど今は少し我慢してもらおう――大会が終わったら、思う存分かまってやれるんだから。

「……でも、それにしても……」

　プラムはケージたちの姿を見送りながら、少し暗い声で呟いた。

「あの、二人。…………完全に、ケージ選手が勝つ前提で喋ってましたね……」

◆◆◆―――――――◆◆◆―――――――◆◆◆

　晩飯の席で、オレとプラムはケージの試合について検討を始めた。

　プラムは２回戦――つまり次の試合でケージと当たるのだ。

「結局、スタイルは一つしか明かされませんでしたけど……」

「プレイヤースキルの暴力って感じだったからな。わざわざ別のスタイルを晒す理由がない――って意図だったらいいんだが」

　ヤツの場合、特にそういう意図ではないかもしれない。

　ただ、なんとなく、同じスタイルが使いたかった。

　そんな意図だった可能性すら存在する……。

「試合で使われたスタイル――《軽剣士》クラスのあれなんですけど、中身を見て気付いたことがあるんです」

「気付いたこと？」

「はい」

　頷いて、プラムはスタイル情報を映した端末を差し出してきた。

　オレがそれを受け取ると、森果やシルも覗き込んでくる。

●クラス

《軽剣士》

（補正内訳：

　ＨＰ↑　ＳＴＲ↑↑　ＡＧＩ↑↑）

●スキル構成

《剣術》

《直感》

《縮地》

《受け流し》

《魔力武装》

《レジスト（雷）》（２枠）

●ステータス（ポイント）

　ＨＰ：５５０（１００）

　ＭＰ：２６４（４）

ＳＴＲ：５７６（２００）

ＶＩＴ：４３０（１６０）

ＡＧＩ：１０１６（５００）

ＤＥＸ：２６０（０）

ＭＡＴ：３８０（１００）

ＭＤＦ：２７６（１６）

「なにか変わってる？」

「……？」

　森果とシルは首を傾げていた。

　シルはＭＡＯの対人戦はほぼやってないはずだし、わからないのは当たり前だが。

　森果の言うとおり、予選でケージが使ったスタイルと、ほぼ同じ内容だった。

　クラスも同じ、スキル構成もまったく同じ。

　だが――

「……ＭＤＦを削って、ＶＩＴに振ってるな」

　そう。

　ステ振りが違う。

　以前は、ＭＤＦに７６だけポイントが振ってあったはずだ――それが１６に減って、その分、ＶＩＴが増えている。

「魔法対策を切った……？　そうか、予選で《ダンマシ》が不振だったから……」

　魔法攻撃を主軸とするスタイルの中でも特に強力な《ダンシングマシンガンウィザード》が、予選ではあまり結果を出せなかった。

　それを見て、本戦ではＭＤＦの出番が減ると考えたのか……。

「だとしたら――やっぱりこいつ、いい加減にスタイルを作ってるわけじゃないのか？」

「そういうことになりますよね？」

　プラムが気付いたことというのは、そのことらしい。

　ケージは、決していい加減にスタイルを作っているわけじゃない。

　何らかの意図があるのだ、と。

「……でもさ、《ダンマシ》の不振を見て魔法対策を切ったと考えても、だったらＶＩＴじゃなくてＨＰに振ったほうが無難じゃねーのかな。そのほうが対魔法の耐久力も上がるし、補正も乗るよな？」

「そうなんですよね……。やっぱり、なんとなく振り直しただけだったりするんでしょうか……」

「その可能性も、まあ、なくはないかもしれんが……」

　オレとプラムが難しい顔をする横で、シルが不意にオレの手から端末を奪った。

「あっ」

　オーバーオール姿のデジタルカードゲーマーは、スタイル情報を映した端末画面をじーっと凝視する。

　いきなりどうしたんだ？

「…………ンター(・・・)…………」

「「えっ？」」

　いつもは全然喋らないシルが、ぽつりと何か呟いた気がした。

　小さな声で、店内の喧噪にほとんどかき消されてしまったが、確かに……。

「シル先輩、何か気付いたのか？」

　シルは迷うように端末画面とオレたちの間で視線を行き来させた。

　やがて、ふるふると首を横に振って、端末をプラムに返す。

　そして――

　再び、口を開いた。

「一つだけ、言える」

　普段は開かない口を、それでも今だけは開き、オレたち後輩ゲーマーに物語る。

「あたしがやっているデジタルカードゲームは、とても運要素の強いゲーム。―――それでも、高いレベルの試合では、勝つべきプレイヤーが、勝つべくして、勝つ」

　勝つべき、プレイヤーが。

　勝つべくして。

「勝利には、敗北には、必ず理由がある。勝つべきプレイヤーは、必ず、勝(・)利(・)の(・)理(・)由(・)を持っている。だから――」

　シル先輩は、おそらくは言いにくいはずのことを、それでもはっきりと、オレたちに告げた。

「――勝っているプレイヤーが、意味のわからないことをしていると感じたとき。……それは、自分の実力が、そのプレイヤーの域に達していない証拠」

「「…………！！」」

　それは、逃げ道を塞ぐ忠告だった。

　ケージはおかしなことをするから意味がわからなくても仕方がない、という、オレたちが無意識に使おうとしていた逃げ道を。

「時間はある。思考を停止しては、いけない。……外野のあたしから言えるのは、それだけ」