第３１話 プロ見習いは同級生に見せつける
９月１日。
夏休みが終わった。
暦上は秋だと言い張りながら燦々と降り注ぐ日光に呻きながら、オレはようやくの思いで登校した。
「ういーっす」
「おう、ジンケ！ 久しぶり！ ……お前白いな！」
教室に入るなり、クラスメイトの蛇松王賀に驚かれる。
よく『蛇なのか鬼なのかはっきりしろ』と名前をイジられているコイツは、本名が妙に仰々しい繋がりで、なんだかんだと連んでいた。
「まあ、夏休み中ずっと家ん中でゲーム三昧だったからな……」
「いいなあ。俺なんかずっと部活だったぜー？」
ただゲームで遊んでただけじゃあねーんだが、まあいいや、めんどくせー。
「そのゲームってさ、あれだろ？ 終業式の日に、森果に誘われてた……」
「ん？ ああ、そうだが」
「ってことは、お前、夏休み中ずっと森果と一緒だったのかよ！」
「ゲームの中だけどな」
リアルではほとんど会ってない……っていうか。
あれ？
夏休み中、１回もリアルで会ってなくね？
「っかー！ 果報者め！ そんだけ仲いいのになんで付き合わねえかなあ」
「……いやー。それは、まあ、その」
「んん？」
オレの曖昧な態度に蛇松が首を傾げたとき、近くの女子が入口のほうを見て声を上げた。
「あ！ 森果さん、おはよー！ 久しぶりー！」
「おはよう」
ちょうど森果莉々が教室に入ってくるところだった。
のだが。
「……あっ」
森果はオレの姿を見るなり廊下に取って返した。
そして、扉の陰に隠れ、ジーッとこっちを見てくる。
「え？ なになに？ なんだあの反応？」
蛇松がオレと森果の間で視線を行ったり来たりさせた。
それはオレが訊きたい。
何してんだアイツは。
「森果さん、どしたの？ 入ってきなよ」
友達の女子に話しかけられるも、森果は真顔のままもじもじと指先をこねくり回す。
「……ちょっと、恥ずかしい」
「何がー？」
「夏休みに、ジンケと……いろいろあって」
「えーっ！？」
「なになに！？」
「森果さんが夏休み中に！」
「ちょっとみんな来て！ 集合ー！！」
女子たちが一斉に色めきたった。
そして、わずか２秒で森果を取り囲んだ。
「ついにオトしたの！？ あの朴念仁を！」
「ついに崩したの！？ あの鉄壁のヘタレを！」
「ついに観念したの！？ あの唐変木が！？」
矢継ぎ早に繰り出される質問に対し、堂々たるＶサインをもって答える森果。
きゃーっ！！ と黄色い歓声が弾ける。
……オレに対する女子の評価どうなってんの？
「ジンケ……」
蛇松が絶望しきった顔でオレを見ていた。
「お前、ついに、行っちまったのか……！？ 俺を一人残して……！！」
「いや、まあ、そのー……」
１学期の頃、毎日毎日クラスメイトの前で森果の告白を固辞し続けていたもんだから、ついに陥落しましたと報告するのは、なんかすっげー恥ずかしい……。
「どっちから！？ どっちから！？」
「やっぱり森果さんから！？」
「ジンケから。逆告白。……の予告をされた」
「うわーっ！！」
「やるじゃん竜神くん！！」
「予定って！？」
オレはほとんど本能で両耳を塞いだ。
めっちゃ得意げに喋るじゃん森果さん……！！
くそっ、釘を刺しとくんだった。
考えてみればわかるじゃねーか。
森果が自慢したがりのノロケたがりだってことくらい……！！
「お前ぇー！！ ジンケぇー！！ あれだけ気のない素振りをしておいて！！」
「知りませんボクは知りません」
「あっ！？ 膝枕！？ 膝枕してもらったって！？ てめえぇーっ！！」
「えー？ なんだってー？」
森果を連れ出してこれ以上喋らせないという手もあるにはあったが、逆効果になりそうだったので、オレはひたすら聞こえないフリを通した。
つい昨日、ゲーマー界を多少騒がせた《ＪＩＮＫＥ》も、学校に来ればこんなもんである。
◆◆◆―――――――◆◆◆―――――――◆◆◆
初日だったので、学校は昼で終わった。
昼飯どうすっかなー、と考えながら席を立とうとしたとき。
「ジンケ」
まるで機先を制するかのように森果がやってきて、布に包まれた箱型の何かをオレの机に置いた。
ドスン！！
ボウリングの球みたいな音がする。
「……これは……？」
「愛がいっぱいこもったお弁当」
「お、おう……」
愛が重い（物理的に）。
「うわー！ けなげー！」
「これは感謝して食べないとねー！」
「食べない男の人なんていないよねー！」
「もしいたらサイテーだよねー！」
「サイテー！」
「サイテー！！」
女子からの"圧"がすごい！
やられた……。
森果、こいつ、しれっと外堀を固めてやがったのか……！
まあ別に、他にアテもねーし、普通に食べるけども。
『森果って料理とかできたの？』という疑問はあるにせよ。
「……んじゃ、どこで食べる？」
立ち上がりながら訊くと、森果はきょとんと首を傾げた。
「ここじゃダメ？」
「お前どんだけ見せつけたいの……？」
新学期初日から全力で調子に乗ってやがるぞ、コイツ。
「ダメだ。どっか落ち着けるとこ行こうぜ。屋上とか空いてねーかな」
「おくじょう……！」
屋上と聞いた瞬間、なぜか森果は目を輝かせ、こくこくと何度も頷いた。
何が琴線に触れたんだ……？
よくわからん。
「じゃあオレ行くから」
森果の超デカい弁当を持ちながら、オレは蛇松含む男子連中に行った。
「へいへい。せいぜいイチャついてこいや」
「ここでやられるよりはよっぽどいいわ」
「いざこうなってみるとすげえムカつくなー」
「…………ふっ」
「うわっ！？ コイツいま優越感に浸りやがった！！」
「彼女できた途端に付き合い悪くなるタイプだ！ 間違いねえ！！」
「貴様……！ 夜道に気をつけろよ……！！」
心地いいなあ、負け犬の遠吠えというものは！
「おっと」
危ない危ない。
オレも新学期初日から調子に乗ってしまっていた。
「じゃ、行くか、森果」
「ん」
森果はピタッと肩を寄せてくる。
はやし立てる声と怨嗟の声と教室中から沸き上がった。
……教室を出て３秒後。
麻薬めいた優越感が消えて、猛烈に恥ずかしくなっているオレがいた。
◆◆◆―――――――◆◆◆―――――――◆◆◆
「あ～ん」
「いや、さすがにそれは……」
「あ～ん」
「もがもがもが」
顎を掴まれ、無理やり唐揚げを口の中にねじ込まれる。
『あ～ん』ってこんな、親に歯を磨いてもらう子供みたいなやつだったっけ……？
屋上にはひと気がない。
残暑真っ盛りの日光が燦々と降り注いでいるから、無理もないだろう。
オレたちも階段室が作る影の中に避難して、巨大弁当に舌鼓を打っていた。
「おいしい？」
「もごもご……んまい」
森果の弁当は意外にも（？）普通に美味かった。
「……よかった」
かすかに微笑んで、ほっとしたように呟く森果。
あ、かわいい。
――反射的に過ぎった思いに恥ずかしくなって、オレは視線を逸らした。
「でもさ、お前これ、いつ作ったんだ？ 昨日は日付変わるまでオレに付き合ってたのに」
「朝。早起きして」
「……ってことは、全然寝れてねーんじゃねーの？」
「大丈夫。平気」
「眠かったら寝てもいいぜ。オレに遠慮なんかせずに」
「ん……」
森果は、オレに向けていた視線を下に移した。
「それじゃあ、膝枕。……わたしも、してほしい」
「……おう。来い」
オレは膝の上に乗せていた弁当を横にどけてスペースを作る。
と、森果は、胡坐をかいたオレの左太腿の辺りに、小さな頭を乗せた。
そのまま、瞼を閉じる気配も見せず、じーっとオレの顔を見上げてくる。
「なんだよ。寝ないのか？」
「ううん。……確かに、顔が見えるほうがいいなって」
うぐっ。
不覚にもドキリとした。
狙い澄ましたように可愛いことを言う奴だ。
屋上に吹き抜ける風に、森果の髪がさらさらと揺れる。
ＭＡＯの中ではキラキラ輝く銀色だったそれは、リアルじゃ普通の黒髪だ。
オレは指を通すようにして、その黒髪を一房掬った。
「どうしたの？」
「いや……夏休み中、ずっと銀髪のお前を見てたからさ。逆に新鮮で」
「……………………」
森果が、表情を曇らせた気がした。
いや、実際の表情筋は微動だにしてねーんだが、なんとなくそんな雰囲気だった。
テレパシーにでも目覚めたのか？
わからないが、ゲームの中より森果の機嫌を察しやすいような気がする。
なんで機嫌が悪くなったんだろう。
熟練度が上がったらしいオレの対森果スキルをもってしても、そこまではわからない。
しかし……。
「そういえばお前、朝はなんで隠れたんだよ？」
「それは」
森果はそれとなく視線を逸らした。
同時に、さりげなく腕で胸を隠すようにする。
「……ずっと、アバターでばっかり、会ってたから」
「ああ」
「リアルの身体で会うのが、ちょっと……怖かった」
「ああ……」
森果のアバター《リリィ》は、とんでもない巨乳である。
反面、リアルの森果は、よく言えば華奢、悪く言えばまな板で、ほとんど正反対だ。
というか、そこにコンプレックスがあるから、あんなアバターを作ったんだろうが。
「気にすんなよ、そんなこと」
「でもジンケ、いつも胸見てた」
「…………わかんの、そういうの？」
「うん」
そりゃまあ、あんなメロンみたいなのが目の前でポヨンポヨンしてたら、人類の本能として視線が吸い寄せられてしまうもんだろ、普通。
「夏休み中に、頑張ったけど。……大きく、ならなかった」
少し沈んだ声で、森果は呟いた。
ぅおおお……。
本人が結構真剣に悩んでそうな手前、なんなんだが。
こいつ、めちゃくちゃ可愛くない？
これがオレの彼女（内定）なの？
マジで？
「い、いや……それは、ほら、まあ……アレだ」
とはいえ、彼女（内定）が悩んでいる以上、それをどうにかしてやるのが彼氏（予定）の責務というものだろう。
「巨乳が好きなのは、まあ、認める……。認めるけども。それは、でも、アレだろ？」
「アレ……って？」
「誰でもいいわけじゃねーっていうか……それは飽くまでオプションっつーか……」
ダメだ。
どう言葉を言い繕っても、ただの性癖発表になってしまう。
「ああああ……！！ だからさ！！」
半ば開き直って、オレは森果にぐっと顔を近付けた。
「いくら巨乳でも、お前のじゃなかったら見ねーってことだよ！！」
森果はぱちくりと目を瞬く。
「ほんと……に？」
「ホントに」
「まったく？」
「…………あんまり」
ちょっと日和った。
「ダメ」
ガシッと顔を掴まれる。
「わたしのしか、見ちゃ……ダメ」
「いやでも、対戦相手が女だったら嫌でも―――」
「がんばって」
……無茶を仰られる。
「……わかった。できる限り見ない」
「代わりに、わたしが好きなだけ、見せてあげる」
言われて。
堪えようもなく、視線が森果の胸のほうに滑った。
確かに、アバターのそれとは比べものにならない。
でも、呼吸と共に上下するそこには、わずかではあるが確かな曲線が――
「……あっ」
森果が急に小さく声を上げて、ぴくりと身体を震わせる。
続いて、顔色はそのままに、耳だけを真っ赤に染めていった。
「ジ……ジンケ……頭に、あ、当たって……」
「え」
そ、そんな馬鹿な。
この程度の話題で反応するはずが―――
「―――あ。…………わ、悪い」
「ん……」
森果は恥ずかしそうに、もじもじと太腿をすり寄らせる。
ちょっ、そういう仕草をすると余計に……！
「……う、わあっ……」
「驚いた声を出さないでくれ！！」
「え、っと」
森果のオレの太腿に頭を乗せたまま、ちらちらと周囲に目を配った。
「処理、とか……したほうが……？」
「いや大丈夫だから！！」
――プロになったら、告白の返事をする。
その約束を果たすため、クリアしなければならない条件はあと一つ。
夏は終わりを告げた。
長い秋が始まる―――
