オフライン最強の第六闘神 ＜伝説の格ゲーマー、ＶＲＭＭＯで再び最強を目指す＞

ランクマッチ攻略編――槍すり合うも多生の縁

第１６話 プロ見習いは蹂躙を命じられる

「ランクマッチを蹂躙せよ！」

　と。

　ＶＲゲーミングハウスのリビングで、コノメタはいきなりそう宣言した。

「どうした？」

「頭、打った？」

「ぷっ」

「笑わないでよニゲラちゃん！」

　恥ずかしそうに顔を赤くしたコノメタは、こほんと咳払いをした。

「契約書、読んだよね、ジンケ君。キミはまだ、我がチームとは仮契約になっている。活動資金はある程度出すけど、正直小遣い程度。まあ見習いの状態だね」

「ああ、わかってる。まだ何も実績がねえから、そこからスタートなんだろ？」

「うん。だからまずは実績を示してほしい。具体的には二つあるんだけど、まずは一つ目だけ教えるよ」

　コノメタはオレに指を突きつけた。

「今月――つまり８月のランクマッチを、《ゴッズランク》５０位以上でフィニッシュすること」

「へえ？」

　話を聞いていたニゲラが、面白そうに口角をあげる。

「ＭＡＯ歴１０日の初心者にはなかなか厳しい条件なのだわ。それ、社長が言ったの？」

「そうなんだよねー。そのくらいはできないと、大会に出たことすらない無名プレイヤーを採ることはできないってさ」

「当然ね！」

　なぜか上機嫌になっているところ申し訳ないが、オレにはまだ話が見えていない。

「なんなんだ、《ゴッズランク》って？」

「えっと」

　隣にいるメイド姿のリリィが説明してくれる。

「東西南北のアリーナでできるランクマッチには、２５段階のランクがあるの。Ｄ５からＳ１まで」

「おう。勝てばそれが上がって、負ければ下がるわけだろ？」

「うん。でも実は、Ｓ１の上にもう一つランクがあって……それが《ゴッズランク》」

　２５段階のランクの、さらに上？

「《ゴッズランク》は、Ｓランク以下とはルールが根本的に違うの。Ｓ１ランクまでは、個人のランクが上がり下がりするだけなんだけど……《ゴッズランク》になると、それが順位付けになる」

「順位付け？」

「《ゴッズランク》のプレイヤー全員が、常にランキングされ続ける。Ｓ１ランク以下は放っておいてもそのままだけど、《ゴッズランク》は、放っておくと追い抜かれて順位が下がっていく」

「……なるほど」

　よりシビアな競争になっているのだ。

　しかも、対戦相手も同じ《ゴッズランク》のプレイヤーばかりだろうから、単純に敵が強い。

「それで５０位以内ってのは、そんなに難しいことなのか？」

「《ゴッズランク》のプレイヤーは、月末だと大体１０００人くらいって聞いたことある」

「１０００人……」

　そのうちの上位５０位か。

「それに、《ゴッズランク》は月ごとにリセットされる。そのリセット時点での順位が最終的な戦績だから……」

「そう！　フィニッシュっていうのはそういうこと。

　一度５０位以内に入るだけじゃダメだよ。８月が終わった時点で、５０位以内に居座っていることが条件！」

「……それって、めちゃくちゃ闘いまくらないといけないんじゃね？」

「ふふ。それも目的だからね」

　コノメタは怪しげに笑った。

「キミには才能がある。それはＥＰＳのスカウト兼任である私が保証するよ。

　でも経験が足りない。このＭＡＯでの――オンラインＶＲ環境での経験がね。

　まだちょっとアバターに違和感があるんじゃないかな？」

「…………まったくないとは言わねーな」

　やはりラグなのか。

　有線接続に変えても、わずかにだがアバターの動きに気持ち悪さがある。

「それには慣れてもらうしかない。大きな大会の本戦とかだとやっぱりオフが多いけど、予選なんかは今時、ＭＡＯに限らずほとんどオンラインだからね。

　オフ大会特有のプレッシャーってのもあるけど、ま、ジンケ君にはまだ関係ないかな」

　オレは大会と名の付くものにはあまり出たことがない。

　地元のゲーセンでやってた小さいものになら出てたけど。

「ともあれ、ジンケ君はランクマッチ自体やったことないんだよね？　まずは経験してみることだよ。わからないことがあったら先輩に訊いてみてね」

「はあ？　もしかしてアタシのことかしら！？」

「当然じゃん。何のために紹介したと思ってるの？」

「アナタがやればいいでしょう！？」

「残念ながら私は忙しいんだな、これが。実はこの後、飛行機に乗らないといけなくてね」

「飛行機？　どこに行くんだ？」

「ブラジル」

「ぶっ……！？」

　予想外な言葉が出てきて、オレは仰け反った。

「地球の裏側じゃん……」

「別ゲーの大会で日本語解説頼まれててさー。

　本格的にプロゲーマーとして活動するとなったら、キミもパスポート必要になるよ。やるゲームによっちゃあ１年で１０ヶ国以上飛び回ることになるんだからね」

「マジか……」

　プロゲーマー……。

　わかっているつもりだったが、ただゲームで遊んでいればいいというような、気楽な職業ではなさそうだ。

「おっと。ホントに飛行機出ちゃう」

　コノメタはメニューを開いた。

「じゃ、私は落ちる！　あとはよろしくー！」

　そう残して、コノメタはログアウトした。

　あとに残ったのは、オレとリリィとニゲラのみ。

「えーと……」

「……………………」

　視線をやると、ニゲラはつーんとそっぽを向いた。

　さっきの練習試合のことを、まだ根に持っていらっしゃるらしい。

　仕方がないとも思うが……。

「……な、何よ」

　ニゲラはちらちらとオレのほうを見る。

「『１回負けたくらいでスネる大人げないガキ』とでも思ってるんでしょう！？　ガキじゃないんだから！　ちょっと身長が伸びなかっただけで！　おっぱいだってＣあるんだから！」

「えっ、マジで？」

　思わず素の反応をしてしまうと、ニゲラはカーッと顔を赤くして、胸を隠しながら後ずさった。

「し、しまったのだわ。野獣に余計な情報を与えてしまったのだわ。こ、このままでは、そこのメイドみたいにアタシもテゴメに……！！」

「しねーよ！」

「１回までだからね、ジンケ」

「それ前にも聞いたけど何の回数だ！」

　二人同時にボケるんじゃねえ！！

　処理が間に合わん！！

「とにかく、手籠めになんぞしない。指一本触れない。だからこのクソ初心者に、ご指導ご鞭撻のほどお願いできませんかね、ニゲラ先輩」

「…………フン！」

　下手に出ればどうかと思ったが、ニゲラは再びぷいっと顔を背けた。

「その不自然な胸のメイドに訊けばいいじゃない。イチャイチャ手取り足取り教えてもらえばいいじゃない」

「いや、リリィだけじゃ間に合わないことも――」

「――――ランクをＳ５まで上げてきなさい」

　え？

　ニゲラは顔を背けたまま、ぶっきらぼうに言った。

「あっ、今日中によ！？　何日も待ってあげるほど暇じゃないんだから！　そもそも、プロになるならそのくらいできないとお話しにならないのだし！　

　そしたら……まあ……少しは、認めてあげる！　これでも、ほら、先輩だし！

　もし今日中にＳ５ランクまで上げられたなら、またここに来なさい。望み通り教えてあげるのだわ！　今のランクマの『環境』についてねっ！」

　そう言い放つと、ニゲラ先輩はせかせかとした早足でハウスを出ていった。

　閉じた玄関の扉を、リビングから覗き込みながらオレは呟く。

「……あの金髪幼女先輩、チョロいなあ……」

「ジンケ。１回まで」

「だからその回数なに！？」

　怖いんだが！

◆◆◆―――――――◆◆◆―――――――◆◆◆

　ニゲラ先輩のお言葉に従い、基本的なことはリリィに教えてもらうことになった。

　早速、近場のアリーナ――ノース・アリーナに移動し、オレたちはロビーに入る。

「セントラル・アリーナとはちょっと雰囲気が違うな」

「どんな風に？」

「あっちはイベントホールって感じだったけど、こっちはもうちょっとアングラな……」

　……ゲームセンターみたいな。

　とまでは、口には出さなかった。

　ノース・アリーナのロビーは、セントラル・アリーナのそれよりごみごみしていた。

　あちこちに酒場のような木のテーブルやモニターが置かれていて、そこかしこに多くのプレイヤーが立ったまま屯していた。

　壁に掛けられていたりテーブルに置かれていたりするモニターには、やはりこのアリーナで行われている試合がランダムに映っているようだ。

「バインドプリとダンマシならバインド有利？」

「バインドに対してファラが有利Ｆついてればダンマシじゃね」

「パラトラかませたらバインド勝つでしょ」

「パラトラ使いこなせるバインド使いとかいないっしょー」

　モニターの試合を見ながら、プレイヤーたちが呟くような声で議論を交わしていた。

　本当にゲーセンっぽい。

　まだ彼らの言っていることが呪文にしか聞こえないことが、少し寂しく感じた。

「対戦は奥だよ」

　リリィに案内されて、ごみごみしたロビーを通り抜けていく。

　と、視線を感じた。

「（……女連れ……）」

「（……リア充……）」

「（……巨乳……）」

　ふっ。

　心地のいい視線だぜ。

　どうだいいだろう！！！

「……？　ジンケ、どうしたの？」

「いいや？」

　にやつきを噛み殺す。

　危ない危ない。

　ここはクールを装うのだ。

「ちゃんとついてこないとダメ」

「おうっ……！？」

　と思った端から、セイウチみたいな声が出た。

　リリィがオレの腕をぐいっと引いて、その豊満な胸の中に抱きすくめたのだ。

　瞬間、音なきざわめきが空間を満たし、四方八方からオレたちに視線が突き刺さった。

　ガハハハハハ！！

　ひがめひがめ！！

「早くいこ？」

「おう」

　リリィと息がかかるような距離で話しながら、オレは優雅な足取りでロビーを抜けた。

「（……シネ……）」

「（……コロス……）」

「（……名前覚えたからな……）」

　ハッ。

　望むところだ。

　全員返り討ちにしてくれる。