下劣な交換条件
「……う、ウェイルさん……！ すみません……、不覚にも、捕まってしまいました……!! ……ああっ!!」
デーモンは赤い眼を光らせながら、フロリアの身体をギリギリと握り締めていく。
ミシミシという身体が軋む生々しい音が聞こえる度に、フロリアは小さな悲鳴を上げていた。
「フロリア!!」
「ウェイル、さん……！ 早く、ち、治安局に、このことを……!!」
「ハッハッハッ!! 鑑定士殿に館長殿。どうだろうか、そちらの絵画とこのメイドを交換するというのは！」
「見上げた下劣さだな、おい!!」
ウェイル達よりも先にハルマーチを捜索しに行ったフロリアは、無事その任を果たすも、召喚されたデーモンの前に成す術もなく敗れ、その巨大な腕によって捕えられてしまっていた。
こうなってしまった以上、ウェイルに交渉の主導権が来ることはない。フロリアの命を助けるため、ハルマーチの要求を飲まざるを得ない。
とはいえ要求を飲んだところで、ハルマーチが火を消すことはないだろう。
セルク作品以外に興味がない以上、他の美術品の無事を保証するはずもない。
しかし今にも殺されてしまいそうなフロリアを助けるには、この不条理な交換条件を受け入れるしかなかった。
「……ウェイルさん……!! わ、私のことは、別に構いませんから……!! こいつの言うことは、き、聞かないでください……!!」
「フロリア……!!」
「どうするのかね？ 早く決めんとこのメイドは交換の材料にもならなくなるぞ？」
「……判った。こいつをお前に渡す。シルグルもそれでいいよな？」
「……命には代えられません」
「駄目です！ ウェイルさん!!」
「話が判る鑑定士殿で助かる」
「ただし条件が一つある」
「何かね？」
「そっちが先にフロリアを解放しろ。そうしなければこの『セルク・オリジン』を、このまま火の中へ投げ入れる」
これがウェイルの出来る、現状最大限の脅迫。それもほぼ確実に要求を通せる方法だ。
ある意味、ハルマーチはウェイルと同じ弱点を抱えている。
喉から手が出るほど『セルク・オリジン』を欲しているハルマーチは、いくら交渉の主導権を握っているとはいえ、それを失う可能性がわずかでもあるような選択はしないはず。
とにかくフロリアの救出を最優先に考えての条件だった。
「……それで手を打とう。おい、そのメイドを放してやれ」
ハルマーチが手を叩くと、デーモンはフロリアをウェイルに向かって投げてきた。
ウェイルはフロリアを抱きしめるようにしてキャッチし、すぐさま安否を確かめる。
「おい、大丈夫か、フロリア!!」
「ゲホッ、ゲホッ……!! え、ええ、大丈夫です。あ、ありがとうございます、ウェイルさん。……そして、本当にすみません」
「気にするな。とにかく息を整えるんだ」
咳き込むフロリアの背中を摩ってやり、少しでも楽になるよう促してやる。
「少し楽になりました。ありがとうございます。……しかし、『セルク・オリジン』と『セルク・ラグナロク』はアレス様の宝物……!! 絶対に渡すわけにはいきません……!!」
「今はそれどころじゃないだろう!! これを奴に渡さないと、あの魔獣は容赦なく俺達を襲ってくる!!」
「どっちにしたって襲ってくるんです!! ならいっそ命を懸けてでもこの絵画をアレス様の元へ……！」
こんな状況であるのにアレスのことを最優先に考えるフロリア。
メイドの鏡だと言えば聞こえばいいが、今の彼女の状態からすると、その行動は無謀と言わざるを得ない。
「死ぬのが判っている選択肢を選ばせるわけにはいかない。心配すんな。あの二枚は俺が絶対に取り戻してやるから……！」
「ウェイルさん……」
フロリアに安心させるために、そう耳打ちしてやった。
「さて、そろそろ二枚を渡していただくとしよう。言っておくが逃げることは敵わんぞ？ 貴殿らではこのデーモンに手も足も出ないだろうからな」
ハルマーチの背後にそびえ立つ、異形なる姿をした魔獣『デーモン』。
その容姿はサスデルセルで見たものと同一の姿。
あの時はフレスが一瞬で決着をつけてくれた。
だがフレスがいない現状、間違いなくここにいる誰よりも圧倒的に力を持っているはずだ。
だからこそウェイルは余計な抵抗をしなかった。
「……判っているさ。受け取れよ。ここに置いておくから」
「くっ、無念……！」
ウェイル達は、未だ火災の被害を受けていない机の上に、慎重に絵画を置き、一旦机から離れる。
「交渉成立だ。おお、やはり素晴らしい絵画だ……!! 念願の『セルク・ラグナロク』の方まで手に入ったぞ……!!」
ハルマーチは机に近寄って二枚の絵画を手にし、恍惚な顔で絵画を眺めていた。
十分に満足したのか、絵画を両手で抱え込むと、鋭い視線をこちらに向けて言い放つ。
「……それでは撤収としよう。さて、デーモンよ。お前はここの後片付けだ。奴らを始末しろ。決して生きては帰すな」
予想通り過ぎる台詞に、ウェイルは思わず苦笑を浮かべた。
「とことん、クズだな」
「ああ、私はクズだ。しかしこんなクズでも、セルクの絵を手に入れることが出来る。アレスを殺せばこの都市の王にすらなれる！ この世界とはなんと不思議なことか!!」
ハルマーチの背後にいたデーモンは、大きく翼を広げて咆哮した後、ウェイル達三人の前に立ち塞がった。
「それでは皆さん、ごきげんよう。いつかまたあの世でお会いしよう」
そう言い残し、ハルマーチは姿を闇に消えていった。
「ウェイルさん、どうします……？」
「どうもこうもな。このままでは全員やられてしまう」
目前に迫ったデーモンに向けて、ウェイルはナイフを抜いた。
「フロリア、シルグル。ここは俺が時間を稼ぐ。その隙に二人は逃げてくれ」
「そんな！ ウェイルさん一人に!?」
「シルグルさん！ ここはウェイルさんの言う通りにしましょう！」
「しかしウェイルさんを見捨てるわけには!!」
「見捨てるんじゃない！ 助けを呼びに行くんです!!」
ウェイルの身を案ずるシルグルを無理やり引っ張って、フロリアは走り出した。
「流石19歳でメイド長になっただけのことはあるな。いい判断だ!!」
そんなことを呟いた後、そして改めて目の前のデーモンを見た。
目を赤く煌めかせ、腐った翼を広げ、鋭い爪を向けてジリジリと距離を詰めてくる。
「……お前と闘うのは久々だな!! いいぜ、相手してやる!!」
短剣型神器『氷龍王の牙』を覚醒させ、腕に氷の剣を生成させたウェイルは、デーモンへと切り掛かっていった。
