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旅の終わり

　フェルタクスの発動まで、残り３分を切った。

　フェルタクスの前にフレス達が並び、その後ろにそれぞれのパートナーが付き添っていた。

「……ウェイル、離れていて」

　魔力回路内に無理矢理侵入するためには、フレス達の魔力をぶつけて、回路を損傷させないとならない。

　近くにいたら、その影響を受けてしまって危険だ。

　だからウェイル達は、少しだけ距離を取った。

「いくよ……!!」

　龍達四人が、一斉に魔力を放ち、フェルタクスにぶつけた。

　フェルタクスは音を立てて震え、魔力の結界を張って抵抗する。

「……くっ、硬いね……!!」

　連戦を終えたばかりのフレス達に、フェルタクスの結界を払い除ける力は、もうあまり残されてはいない。

　急がねば、フェルタクスは起動してしまう。

　そんな時だった。

「見てられないなぁ、フレス？」

「ティア!?」

　フレスの手に、そっと手を添えてきたのは、まさかのティアであった。

「どうしてティアが!?」

「……話、全部聞こえちゃったもん。ケルキューレに突き刺されて、ニーちゃんみたいに変な心が破壊されたのかな？　なんだかフレスを手伝うことが正しい気がするんだ！」

「ティア……!!　うん、手伝って欲しいな、君に」

「ティア、役に立てる？」

「勿論だよ！　手伝って！」

「うん！」

　フレスにお願いされた時のティアの顔は、本当に嬉しそうで、優しい笑顔をしていた。

　ティアは、本当は優しい子なのだ。

　ウェイルはその表情を見ただけで、そう確信できてしまった。

「開いた！」

　テメレイアがアテナを用いて、フェルタクスのコントロールをしているおかげで、魔力回路の損傷を確認できた。

　これもティアの力が加わったことが大きい。

　彼女のおかげで、フェルタクス内部への穴をこじ開けることが出来た。

「ティア、先に入っているから」

　ティアは我先にと、こじ開けた穴へ手を置く。

　するとティアの身体は光り輝き、フェルタクス内へ吸い込まれていった。

　ゴゴゴゴゴと、フェルタクスが唸る。

　残り時間まで、残り２分。

「イレイズ、行くよ」

「はい。必ず帰ってきてください」

「当たり前だ。約束を忘れたら……焼き尽くすぞ」

「心配無用です。貴方の為に可愛いドレスを百着以上用意してお待ちしていますよ」

「ふん、いいよ、着てやる」

　そしてサラーは穴へと手を当てた。

　彼女の身体が光り輝いていき、そして。

「またな、イレイズ」

　そう呟いて、サラーはフェルタクスの中へ入っていった。

「サラー……お待ちしています。いつまでも……!!」

　イレイズはそう呟くと、腰が抜けたように座り込み、そして腕で目を覆った。

「フロリア」

「うん、いってらっしゃい」

　ニーズヘッグはそれだけ言って、フェルタクスの中へ吸い込まれていく。

　言葉数は少ない。

　でも、それだけで全て判ってしまう。

「いつでも帰ってきなよ。……目、痒いなぁ」

　気丈に振舞っていたフロリアも、ニーズヘッグが見えなくなったと同時に、そんな幼稚な嘘をつきながら、手で目を擦っていた。

「レイア」

「ミル!!」

「わらわはレイアに会えて幸せじゃった。レイアに会えねば、こうも人間を好きになることなぞ出来んかった。願わくは、もっと早く会いたかった……!!」

「僕だって、もっと早く君と会いたかったよ！　もっとずっと一緒にいたかった……!!」

「大丈夫。次会う時はずっと一緒じゃ。だから待っていてくれ。そうじゃ、レイアはずっとウェイルに惚れておったな。次会う時は、レイアの子供が見たい」

「なっ!?　ミル、何を言って!?」

「ナハハ、冗談じゃ！　……じゃあの」

　ミルは大声で笑い、そして光り輝き、吸い込まれていく。

「ミル!!　……ありがとう……!!」

　テメレイアは両手で顔を覆いながら、止まらぬ涙を抑えていた。

　――そして最後の残ったのは。

「ウェイル」

「……なんだ？」

「浮気はダメなんだからね!!」

「ちょっ、お前一体何を!?」

「ウェイルはボクのものなんだから！　そこんとこ、ちゃんと覚えておいてよね。さっき伝えたでしょ!?　ボクの気持ち！」

「……ああ、しっかり伝わったよ」

「でも、ボクがいない間は寂しいだろうからさ。まあミルもああ言っていたことだし、ちょっとくらいはいいよ。レイアさんとかテリアさんとかなら、ボクも安心してウェイルを任せられるし。……ステさんはダメだよ！」

「何なんだ、その基準は……」

「確かにボクもウェイルの子供は見たいと思うしさ……。でも！　一番はこのボクだかんね！」

「心配し過ぎだ。それに俺は、お前以外と一緒になる気はない。お前だけだよ」

「本当!?　エヘヘ、嬉しいなぁ。だったら一刻も早く戻ってこなくちゃね」

「戻ってこい！　そしてまた旅をしよう！　次はもっと楽しい旅だ！」

「勿論だよ！　ウェイルとの旅はどこに行っても楽しいけどさ！」

　フレスが穴に手を置いた。

　魔力を込めると、フレスの身体は輝いていく。

「フレス！」

　ウェイルは堪らず叫んだ。

　――そして。

「愛しているぞ!!」

　その言葉に、フレスは一瞬涙で顔を歪ませたが、次の瞬間には。

「ボクも……愛してる!!」

　今まで見てきたフレスの笑顔の中でも、最高の笑顔を見せて、それに応えて。

　――そしてフェルタクスの中へ吸い込まれていった。

　ゴゴゴゴゴと、フェルタクスが振動を強める。

　だが、その揺れは次第と収まってき、そして。

　――フェルタクスは完全に機能を停止させた。

　この瞬間、芸術大陸アレクアテナは、滅びの運命を回避し。

　――龍と鑑定士の長い旅は、終わりを告げた。