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超超超エリート

　突如生じた爆発。

　そちらに視線を奪われた、刹那の一瞬。

「…………えっ…………？」

　メルフィナは、たった今自分の身に起きたことを理解出来ないでいた。

　強烈な痛みが、肩から湧き上がってきている。

「な、何が……!?」

　とっさに突風を起こして、ウェイルとの距離を取る。

　肩に手を当てると生暖かい。ぬちゃぬちゃとした血の感触が、べっとりと手に残る。

　そして改めてウェイルを見た。

「氷の剣が――復活している……!?」

　この血は、つまりあの氷の剣で肩を斬られたという証なのだろう。

　腕に力が入らない、というほどではないので、傷はさほど深くはないのだろうが、気が遠くなりそうなほどの痛みだった。

「くっ……!!　どうして剣が……!?　い、今にも砕けそうだったじゃないか!?」

　ほんの数十秒前まで、あの氷の剣は限界を迎えていたはず。

　それなのに、氷の剣は爛々と魔力で輝き、凍てつく冷気を放ち続けている。

「そうさ。お前の言う通り砕ける寸前だった。だが忘れるなよ？　『三種の神器』を使っているのはお前だけじゃない」

「……まさか……!!」

　その言葉の意味に、心当たりがある。

　爆発によって生じた煙の中から、輝く本を持ったテメレイアが現れる。

「間に合ったようだね、ウェイル」

「ああ、助かったよ」

「……『アテナ』で、氷の剣に魔力を注いだっていうこと……!?」

「そういうことさ。君だけが三種の神器を使うなんて卑怯だろ？」

「ゾンビ達は……!?」

「メルフィナ、君はこの僕を甘く見過ぎだよ？　自分で言うのは気は引けるけど、僕はプロ鑑定士協会でも屈指のエリートだよ？」

「それも頭に超が三つくらいつくレベルのエリートだ」

　ジャラリと手に持ったガラス玉を転がして、メルフィナに向かって放り投げる。

　テメレイアが何かを口ずさんだと思ったら、直後に爆発が起きた。

「けほ、けほ……、爆弾を使うのか……!!」

「リサーチ不足だよ？　アテナを所有しているということは、これくらいも出来るということを予想しておかないとね」

　煙が消え、爆発のあった場所が鮮明になる。

　そこには爆発によって粉々になったデーモン型ゾンビの破片が散らばっていた。

「形勢逆転だな」

　テメレイアがウェイルの傍に付き、ウェイルは剣先をメルフィナへ向ける。

　――だが。

「逆転？　あは、あははははははははは!!　何言ってんだよ、ウェイル！　最初に言ったはずでしょ!?　これは全部暇つぶしなんだってね!!」

　突如大声で笑い始めたメルフィナ。

　肩から流れる血を手で拭って舐めながら笑うその姿は、不気味を通り越して異様といえた。

「あー、痛い。ま、これくらいの傷ならすぐに治るし、時間を稼ぐための必要経費だと思うことにするよ」

「時間稼ぎ……？」

「そうさ。最初に言ったじゃないか。準備をするってさ！　そして今、最後の準備が終わったみたいだよ!?」

　メルフィナがそう叫んだ直後、バンッと扉が開かれた。

「待たせたな、リーダー」

「イドゥ、お疲れ様。ティアは？」

「一緒におるぞ」

　イドゥの背中に背負われていたのは、金色の髪を携えた少女。

　光の龍、ティマイアに違いない。

「光の龍がいるということは……!!」

「まさか二人は……!!」

　フレスとミルは、一体どうなったのか。

　その答えは、すぐに判った。

　イドゥと共に現れた、二体のデーモン。

　そのデーモンの姿には見覚えがある。

「龍殺し(ドラゴン・キラー)だと……!?」

「ウェイル！　龍殺しがミル達を!!」

　龍殺しは、それぞれフレスとミルを掴んでいる。

　龍殺しの能力で力が抜けているのか、二人の目に光はなく、表情も虚ろになっていた。

「フレス!!　ミル!!　今助ける！」

「ウェイル、駄目だ!!　今はまだ待つんだ！」

　今すぐにでも走り出そうとしていたウェイルを、テメレイアが引き留める。

「何言っている!?　龍殺しは龍の天敵だ！　あいつらをどうにかしないとフレス達は!!」

「その龍殺しは今、二人を掴んでいるんだ！　ウェイルがあいつらを殺すのと、あいつらが二人を握り潰すのは、どちらが早いか君なら判るだろう!!」

「……クッ……!!」

　すでに二人は龍殺しの手の中だ。

　どちらが先に命を奪うことが出来るか、誰が見ても明白だ。

「様子を窺うんだ……!!　助けるチャンスは絶対に来る……!!」

「――チャンスは来ないと思うよ！」

　テメレイアの台詞を聞いて、メルフィナは笑った。