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親友の死の証拠

　力なく座り込んだフロリアに対して、魔獣『龍殺し(ドラゴン・キラー)』達は、一斉に爪を振り下ろした。

　――その刹那。

「――案外いいところあるじゃない？　見直したわ」

　やけに優しい口調の声が、フロリアの鼓膜に響く。

　それと同時に、周囲から殺意が消え去る。龍殺しの気配が消えてなくなったのだ。

「――え、どうして……？」

「どうしてって、そりゃ私が来たからね。もう大丈夫よ」

　そのセリフの直後、壁に何かが叩きつけられた音。

　見ると黒い血をぶちまけて、龍殺しが壁にめり込んでいた。

　周囲を囲んでいた龍殺し達は、新たに現れた脅威に対抗するため、フロリアから離れていたのだ。

「ルミナステリアのお姉ちゃん!?」

「アムステリアと呼びなさい」

　龍殺し達が、フロリアの抹殺命令を無視してまで脅威として取り囲んだのは、アムステリアであった。

　仲間が無残な姿となった。龍殺しにとって、その事実は何よりも怖ろしい脅威としてインプットされたのだ。

「こいつの相手は私が引き受けてあげる。イレイズ、そこのメイドと龍を、さっさと安全な場所まで運びなさい」

「……やれやれ、人使いの荒い人です……。それにこの女は、以前私の命を狙っていた奴ですよ。助ける義理はありませんけどね」

「え!?　クルパーカーの王子様!?」

「イレイズです。ホント、どうして私がこんなやつを……」

「いいから、さっさと運びなさい。蹴られたくはないでしょう？」

「トホホ、心底怖いお人ですよ」

　グチグチ文句を言いつつも、イレイズは負傷したフロリアと、うずくまったニーズヘッグを抱えて走り出す。

　ある程度離れた場所まで移動したイレイズは、二人を乱雑に降ろした。

「貴方達はそこで待っていなさい。死にたくなければね」

　この二人の顔も見たくない。そうイレイズは態度で示していた。

　勿論、彼の気持ちは痛いほど判るし、そうされて当然なことをした。

　クルパーカー戦争での確執は、今後も消えることはないだろう。

　それでもイレイズは自分達を助けてくれた。

　そのことに感謝の気持ちを覚えないほど腐ってはいないと、フロリアは自負している。

「え、えっと……、あ、ありがとうございます」

「……御礼ならアムステリアさんとウェイルさんに。二人に恩があるからしたまでのことです」

「……うん」

　それだけ答えると、イレイズはアムステリアの助太刀に戻っていった。

「ニーちゃん、大丈夫……？」

　ニーズヘッグを抱き起して、様子を窺う。

「だ、大丈夫なの……。あいつら(龍殺し)から離れたおかげで、少し力が戻ってきたの……」

　ピクピクと指先を動かすニーズヘッグ。

　徐々にではあるが、力が戻ってきているようだ。

「お二人さん、危なかったねぇ」

「誰!?」

「私、ギルパーニャ。ウェイルにぃの妹弟子で、一応プロ鑑定士」

「私もいますよ」

　フロリアとニーズヘッグの様子を見に来たのは、ギルパーニャとイルアリルマである。

「へぇ、フロリアさんってこんな可愛らしい顔をしていたんですね。行動は外道でしたのに」

「……あれ？　目が見えてるの？」

「……はい」

「……なるほど、ルシカを倒したんだね」

　イルアリルマに視力が戻ったということは、その視力を奪っていたルシカが消えたということだ。

「……その手袋も」

　そしてギルパーニャの腕にも、見覚えのある神器がある。

　それはスメラギが、いつも肌身離さず身に着けていた神器だ。

「……そっか。裏切っておいて今更こんなこと言うのもなんだけどさ。……寂しくなったなぁ……」

　――ルシカに、スメラギ。

　『不完全』時代から、特に仲の良かった二人。

　覚悟はしていたとはいえ、実際に友人達がこの世を去った証拠を見せつけられたのだ。そのショックは想像以上のものだった。

　この様子だと、アノエもダンケルクも同様だろう。

「……でも、これで良かったんだよね」

　――誰に声を掛けたわけでもない、フロリアのその言葉に。

「……良かったの。これで」

　ニーズヘッグだけが反応し、フロリアを抱きしめていた。

「ニーちゃん、力はどう？　戻った？」

「……うん。戻ったの。もう大丈夫なの」

　少々ふらついてはいるが、ニーズヘッグは立ち上がれるほどに回復した。

「後はルミナスの姉ちゃんが、龍殺しを倒してくれさえすれば……!!」

　一同、固唾を呑んで、アムステリアとイレイズの戦闘を見守った。